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翌日晨。
天边方露鱼肚白，朔风从荒原深处扑来，卷得沙尘漫天。北离大营内，号角声低沉而悠长，在晨雾中回荡不绝。营帐连绵如林，黑色战旗迎风翻卷，旗上狼首面目狰狞，宛如群狼俯瞰疆场，威势凛冽。
中军大帐内，酒肉已备，炭火烧得正旺。拓跋扬高踞主位，阿飞居其右下首，帐下诸将皆身着皮甲，甲上烙着狼头徽记。
拓跋扬环视麾下诸将，朗声道：“昨夜一战，我军本已将昭军逼入绝境。不料那柳青云竟如此骁勇，险些令我功亏一篑。所幸天佑北离，贺老弟仗义出手，救本帅于危难之间，这才死里逃生。”他话音一顿，举碗示意，“来！众将士，随我共敬贺老弟一碗！”
“敬义士！”帐内诸将齐声应和，纷纷举碗。
拓跋扬目光投向阿飞，语气诚挚：“贺老弟，请满饮此碗。昨夜恩情，拓跋扬没齿难忘。不知老弟欲求何等赏赐？金银珠宝、良驹美人，但有所需，本帅无不应允。”
“谢大帅厚意。”阿飞从容举碗，将烈酒一饮而尽，“不过在下别无他求，唯愿投效麾下，助大帅击破昭军。”
“哦？“拓跋扬眉峰微挑，“老弟与那昭国，有何渊源？”
阿飞沉默片刻，低声道：“血海深仇，不足为旁人道。大帅只需知我与此国，有倾尽三江五湖之水亦难洗刷之恨。”
诸将闻言，皆愕然相顾，帐中一时陷入沉寂。
拓跋扬审视阿飞良久，正欲应允，副帅忽上前耳语：“大帅，非我族类，其心必异。此人来历不明，我们还是谨慎些为好。”
拓跋扬略一沉吟，转而对阿飞道：“贺老弟之能，昨夜我已亲见，控驭尸兵，神鬼莫测，的确令人惊叹。不过……”言至此处，话锋一转，“贺老弟，恕我拓跋扬直言，那些尸兵虽刀剑难伤，却畏惧火焰。沙场之上，火箭火攻并非罕物，只凭此力，恐难左右胜败。”
“大将军所虑极是。”阿飞接口道，“尸兵畏火，乃惧灼烧本源阴气。然若有所防护，隔绝火焰直接触及躯干，其惧自减。”
“防护？何种防护可保万全？”拓跋扬倾身追问。
阿飞缓缓起身，目光扫过帐内诸将：“只需为尸兵打造特制铠甲。此甲需覆及全身，以精铁为材，内衬防火石棉。关节处以锁子甲相连，确保活动自如。面甲开细密孔洞，如此既保视线，又可阻绝火箭侵入。”
“妙！妙啊！”拓跋扬抚掌大笑，眼中精光四射，“覆甲尸兵，无惧火攻，兼有不死之躯，当真所向披靡！有此一军，何愁昭军不破！”
他当即转向一旁侍从，吩咐道：“去传本帅军令，命军中工匠依贺老弟方才所言，即刻打造此甲一万套！”
“遵命。”侍从抱拳应声，疾步出帐。
拓跋扬复又看向阿飞，笑道：“贺老弟真乃天赐我北离之福将！自今日起，本帅封你为中军偏将，参赞军机！”
“谢大帅。”阿飞躬身行礼，面色依旧淡然。
拓跋扬一手拉住阿飞，一手举起酒碗：“来！诸位，再与我同敬贺将军一碗！”
“恭贺贺将军受封！”帐内诸将纷纷举碗道贺。
正待再饮，忽有亲兵快步入帐，双手呈上一封书函：“大帅，都城急件，是您府中家书。”
拓跋扬接过书函，迅速展读，面上喜色渐敛。旋即掷信于案，对众将道：“诸位，家中传来急讯，发妻旧疾复发，本帅需即刻返都。”
众将闻言，皆是一惊。拓跋扬续道：“本帅未归之前，全军紧守营寨，不得擅自出战。”
随即又转向副帅，吩咐道：“刘将军，我不在时，营中大小事务便劳你费心了。”
“末将定不负大帅所托。”副帅作揖领命。
拓跋扬又看向阿飞，语气随和：“贺老弟，打造万套铁甲所需时日不短。军中日子清苦，你不妨随我同返都城，也好过在此枯等。”
阿飞微微颔首：“谨遵大帅安排。”
拓跋扬雷厉风行，当即下令备马。不过一盏茶的功夫，二人便策马出营，朝着北离都城疾驰而去，扬起一路烟尘。
三日后，昭军大营。
一队轻骑踏着晨露驰入辕门，为首男子面容清俊，眉宇间带着几分书卷气。但见此人身着素色锦袍，外罩银灰狐裘，虽风尘仆仆，却难掩雍容气度。
柳青云早已候在营前，见男子到来，当即跪地施礼：“末将参见太子殿下！”
大皇子陈清晏翻身下马，快步上前虚扶：“青云，说过多少回了，我早已不是太子。往后，莫要再这般称呼我了。”他语声温和，却难掩其中落寞。
“在末将心中，殿下永远是我昭国的储君。”柳青云起身，目光坚定，“殿下，凉州之苦，终有尽时。”
陈清晏闻言，眼底闪过一丝复杂情绪，似感动，也似忧悒。他拍了拍柳青云臂甲，转而问道：“罢了，且说正事。我闻三日前，你与北离军发生激战，差点擒杀了敌军主帅拓跋扬？”
“唉，可惜还是让他逃了。”柳青云摇头长叹。
陈清晏眉头微蹙：“听闻那一战中，半途杀出了个黑袍人。此人可令死者复生，化为受其操纵之傀儡。这世间，当真有如此诡谲之术？”
“外头风大，请殿下入帐详谈。”柳青云侧身，将他让进帅帐。
帐内炭火噼啪作响，二人各自落座，柳青云缓缓开口：“末将征战多年，从未见过这般邪术。阵亡将士受其驱使，化作行尸走肉，刀剑难伤，唯惧火焰。若非偶然窥破此节，恐已全军覆没。”
陈清晏指尖轻叩案几，沉吟道：“可探得那人是何来历？”
“尚未知悉。”柳青云摇头，“只知此人年纪甚轻，手段却异常狠辣。上百将士顷刻死于其手，他竟连眼皮都未多抬半分。”
陈清晏缓缓起身，在帐中来回踱步，忧心道：“拓跋扬得此助力，必不会善罢甘休。若北离军中有这等人物相助……”
他蓦地停下脚步，望向帐外操练士卒，续道：“纵使我大昭将士血流干了，只怕也守不住这国门哪。”
柳青云应道：“末将已下令全军戒备，多备火油箭矢。依眼下情形，火焰确是克制那邪物的唯一手段。”他略一停顿，语声沉重，“只是那黑袍人既能驱尸御雾，便难保不会有其他更为诡谲之手段。”
“是啊，这亦是我最忧心之处。”陈清晏轻叹一声，“火焰虽能克敌，然战场形势瞬息万变。若敌军寻得防火之法，或是那黑袍人再施别种邪术……”他话音渐轻，再难续言。
帐中一时沉寂，唯闻炭火噼啪。两位昭国支柱相对无言，俱从对方眼中看见了沉沉阴霾。
陈清晏深吸一口气，强自压下心中不安：“青云，此事关乎国运，我须即刻拟表上奏父皇。你也当早思对策，以免战事失利，受朝中非议。”他凝目望向柳青云，字字恳切，“青云，这北境国门，皆系你一身。你若被贬，大昭百姓……可就完了。”
柳青云肃然抱拳：“末将明白。”
陈清晏步出帅帐，仰首望天。但见阴云如墨，自荒原尽头沉沉压来，似有一场风暴正在酝酿。
北离都城，寒风萧瑟。
却说阿飞与拓跋扬昼夜不息，行了数日，终抵将军府。方一下马，便见一鹅黄身影雀跃而来。
“姐夫！你可算回来了！”说话少女身着鹅黄裙装，约莫十六七岁，发间银铃叮当作响，脸上洋溢着纯真笑意。
少女奔至拓跋扬身前，撅着嘴娇嗔：“你不在我可无趣死了！府里都没人愿陪我玩。”
拓跋扬失笑，屈指在她额前轻轻一弹：“星晚，都是大姑娘了，怎的还这般贪玩？”
少女吐舌一笑，不以为意。随即目光落在阿飞身上，毫不避讳地将他打量一番，好奇道：“姐夫，这人是谁呀？大白天穿一身黑袍，好生古怪。”
“不得无礼。”拓跋扬轻斥一声，“这位贺先生是姐夫的贵客，你万不可怠慢。”
他又转向阿飞，轻笑道：“贺老弟莫怪，这是妻妹顾星晚，自幼便活泼好动，没个正形。说来也巧，她与老弟一样，同是昭国人。只是她爹娘走得早，从小便与姐姐相依为命。后来清漪嫁我，她便随我们来了北离。”
阿飞依旧神色漠然，只略一颔首，以作回应。
顾星晚闻言，眼睛一亮：“咦？他也是昭国人？我自打记事起便来了北离，昭国长什么样子，几乎已记不得了。”
拓跋扬朗声一笑：“等过些时日，姐夫带你回老家凉州，去看看那里的风光。”他语气笃定，似乎对战事胜券在握。
“当真？我就姐夫最好了！”顾星晚笑容愈灿，显然未解他话中深意。
拓跋扬收敛笑意，正色道：“对了，你姐姐呢？她这几日如何？”
顾星晚眸色徒黯，垂首道：“姐姐病发后，我们请郎中来看过，开的依旧是那几味药。只是这次似乎不同往常，这些天过去了，姐姐每日还是咳嗽不止、昏沉无力，连药也喝不下几口。”她话音愈低，眼中已有水光，“姐夫……你自己去看看便知。”
“走。”拓跋扬不再多言。
三人往内院行去，方至回廊，忽与一女子迎面相撞。那女子身着华贵服饰，鬓间珠翠摇曳生光，一双眉眼妩媚勾人，两点漆瞳隐透精光。此女正是拓跋扬偏房乌兰珠，亦是北离王庶妹。
“将军一路辛苦了。”乌兰珠语声柔媚，笑靥恰到好处，“妾身已命人备好热水与酒菜……”
言犹未了，便遭拓跋扬挥手打断：“这些稍后再说，我先去看看清漪。”
乌兰珠面上笑容一僵，眼底闪过一丝不快，旋即又恢复如常：“姐姐这阵子确实身子欠安，将军快去看看吧。”说话间，目光不经意扫过阿飞，带着几分审视与戒备。
卧房窗扉紧闭，内里药味浓郁，空气闷得令人心头发紧。榻上女子面色苍白，气息微弱，几乎看不见胸膛起伏。
拓跋扬快步走至榻前，轻轻握住妻子枯瘦手掌，低唤道：“清漪。”
顾清漪勉力睁眼，见是夫君归来，唇边绽出极淡笑意：“你……你回来了。军中苦寒，你看你……又瘦了。”
她轻咳一声，续道：“自你出征以来，我每夜都辗转难眠，生怕……生怕你遇上什么危险。”
“我无恙。”拓跋扬柔声道，指尖轻抚妻子手背，“清漪，眼下你只管安心养病，别的事不要多想。我已答应星晚，待你病愈，便带你们一道回凉州。”
“凉州……”顾清漪眸泛微光，似是忆起往事，“记得我们初识，便是在凉州。那时你尚不是北离大将军，我也只是个采药误越国界的昭国医女。若非你出手相护，恐怕我早被当作细作处决。谁料你后来……竟真敢为我违逆族中长辈，娶下我这敌国女子。”
“什么敌国女子！”拓跋扬握紧她手，语气斩钉截铁，“你是我拓跋扬明媒正娶的发妻！这些年委屈你了，若非为巩固氏族地位，我断不会娶那乌兰珠进门……”
顾清漪轻轻摇头，示意他不必多言。随即将目光转向顾星晚，温声道：“星晚，你且出去片刻好吗？姐姐有几句话，想单独与你姐夫说。”
顾星晚略一迟疑，低头退出。阿飞紧随其后，掩上房门。
待室内只剩二人，顾清漪面上强撑的平静终于崩散，只余深深疲惫。她紧紧攥住拓跋扬之手，十指冷如冰霜。
“扬哥……”她极少这般唤他，声音却颤抖得厉害，“我怕是……去不成凉州了。星晚还小，我不想让她伤心，所以未敢与她明言。她只知我此番病症比以往都重，但其实……其实我已油尽灯枯，撑不了几日了……”
拓跋扬如遭雷击，虽隐有预感，亲耳闻之仍觉肝肠寸断：“休要胡言！我这便去请全都城最好的郎中，用最好的药！”
“没用的。”顾清漪气若游丝，“我这身子自己再清楚不过，别白费心力了……”
“不会的！”拓跋扬急声道，“你定会好起来的！一定……”
“扬哥，你先听我把话说完。”顾清漪截断话头。
“好，你说……”拓跋扬话音哽咽，虎目含泪，“有什么要求、什么心愿，我都答应你。”
顾清漪喘息片刻，续道：“这世上，我唯一放心不下的，便是星晚。她心性纯良，不谙世事。我若走了，她在这异国他乡无依无靠，只怕是要受人欺负……”
拓跋扬脱口道：“她是我拓跋扬的妻妹，在这北离谁敢欺她？”
顾清漪苦笑：“你忘了，我们毕竟是昭人，并非所有北离人都似你一样，以真心待我二人。他们大多表面敬重，实则疏远，这还是看在我是你妻子的份上。”
拓跋扬心中不是滋味，凝目保证道：“你放心，我会照顾好星晚。有我在，绝不会让她受半分委屈。”
顾清漪唇角微扬，仿佛卸下了心中巨石：“有……有你这句话，我就放心了。如此，我便可……”语未竟，忽止不住地咳嗽起来，肩头剧烈颤抖。
拓跋扬心如刀绞，赶忙将她揽入怀中，触手尽是嶙峋瘦骨。怀中人咳声撕心裂肺，他紧拥这副纤弱身躯，再也抑制不住眼中热泪。
屋外廊下，顾星晚耳贴门扉，内间话语字字如针，直刺心扉。当听得姐姐那句“油尽灯枯”时，她只觉天旋地转，泪水夺眶而出。
她死死咬住下唇，指尖掐入掌心，不敢发出半点声响。忍耐片刻，终于支撑不住，转身冲至后院花园，蹲在一棵枯树下，这才放任自己低声抽泣起来。
阿飞不知何时也跟了上来，却只远远站在廊下阴影中，面无表情地望着少女颤抖背影，一言未发。
便在此时，一道女声打破沉寂：“哟，这不是星晚么？怎的独自在此垂泪？是受了谁人欺负吗？”
顾星晚抬起泪眼，只见乌兰珠自月洞缓步而来，居高临下地看着自己，唇角勾着似笑非笑的弧度。
“难不成是想家了？”乌兰珠又道，“要我说呀，你们昭国女子就是娇气。既然来了北离，就该学着坚强点才是。”
顾星晚支支吾吾道：“我……我不是……”
“不是什么？”乌兰珠轻笑一声，“莫非是因忧心姐姐？唉，这人各有命，强求不来的。你姐姐若是真撑不住了，那也是命数使然。”
顾星晚登时大怒，嗔道：“姐姐平素待你不薄，何故出此恶语？”
乌兰珠嗤笑一声，眼底寒光乍现：“我与将军成婚已有五年，他却连碰都不愿碰我一下。可你姐姐，一个敌国女子，却能让将军牵肠挂肚、处处上心。”言至此处，声线陡厉，“我是什么身份？北离的长公主！血统高贵，万人敬仰，可在他心里，却远不如那外来女子！不瞒你说，这五年来，我无时无刻不盼着那贱人早下黄泉！”
顾星晚怒不可遏，猝然抬脚，猛地向她膝间踢去。
“啊！”乌兰珠痛呼一声，“你这小贱人！”暴怒之下，扬手便朝她脸上掴去。
“住手！”
一声轻喝忽而响起，只见一道黑影倏然闪出，快若疾风，一把扣住乌兰珠手腕。那力道沉稳非常，教她挣脱不得。
乌兰珠见是阿飞，又惊又怒：“放手！你一个外人，也敢插手将军府家事？可还将我这将军夫人放在眼里？”
阿飞缓缓松手，面色沉静：“夫人家事，在下自然不当过问，亦无心过问。只是夫人如此欺凌一孤弱少女，未免太过尖酸刻薄。”
“你……你竟敢说我尖酸刻薄！”乌兰珠气得面色涨红，浑身哆嗦，“我定要告知夫君，让他重重治你的罪！”说罢，转身欲走。
“且慢。”阿飞忽唤住她，“夫人若要向大帅告状，不妨先听在下把话说完。”
“怎么，这会儿知道怕了？想求饶了？”乌兰珠冷笑，“好啊，跪在地上磕三个响头，本夫人或可大人不记小人过，当作无事发生。”
阿飞神色不改，冷声道：“夫人怕是误会了。在下是想说，您应当向顾姑娘赔不是。”
“我给她赔不是？”乌兰珠怒极反笑，“荒唐！”
阿飞依旧镇定，缓缓道：“夫人，您方才议论顾夫人的那番话，在下可都听见了。若不想此言传入大帅耳中……”
乌兰珠面色骤白，方才嚣张气焰荡然无存。迟疑片刻，对顾星晚道：“是姐姐失言了。”言罢，怨毒地瞪了阿飞一眼，拂袖而去。
顾星晚怔怔望着眼前黑袍人，万未料到这沉默怪客竟会出手相护。她缩了缩肩膀，轻声道：“多……多谢。”
阿飞未作回应，举步便行。
“喂！慢着！”顾星晚急唤，“你叫什么名字？”
阿飞侧目，淡淡瞥她一眼：“贺特。”话音落下，黑袍已没入廊影深处，恍若从未来过。