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光阴荏苒，秋去冬来。初雪降下，满城素裹。
暖阁之内，炭火烧得正旺，驱散了室内寒意。叶知寒与蓝清瑶相依于窗边，望着廊外琼枝玉叶，只觉岁月安稳，此生无求。
“叶大哥，你瞧这雪，纷纷扬扬，像是上天给大地织了件素净衣裳。”蓝清瑶轻声开口，语气里带着几分恬静喜意。
叶知寒低头看她，见她玉颜在雪光下更显清丽绝俗，不由温言笑道：“这雪也知趣，落得这般温柔，怕是想与你比个高下。”
蓝清瑶闻言，颊边飞起一抹红晕，嗔道：“你这人，尽说些不正经的话。”
叶知寒微微一笑，眼中满是柔情。微风拂过，一片碎雪轻坠于她鬓边，被叶知寒伸手拂去。
望着漫天飞雪，蓝清瑶期盼道：“叶大哥，你可知东莱已整整十年未曾下雪了。可你一来，这雪便落了下来。俗话说瑞雪兆丰年，想来明年东莱也会有个好收成。”
叶知寒握紧她的手，应道：“定会如此。”
蓝清瑶温婉一笑：“说起来，多亏了你改良土壤，这个冬天百姓家中方有余粮可食，不至挨饿受冻。叶大哥，你真是东莱的福星。”
叶知寒正欲复言，忽闻门外传来侍从通报：“公主、叶大人，巡城司统领石头求见。”
“石头来了？“蓝清瑶眸光一亮，“快请他进来。外面天寒，莫要冻着了。”
门帘掀动，少年带着一身寒气走入，拱手行礼道：“公主，叶大人。”
蓝清瑶见他肩头落满雪花，脸颊冻得微红，忙招手道：“石头，快来这暖炉旁烤烤火。这般大雪天来此，可是有何要紧事？”
石头垂首应道：“回公主，卑职此来，是为职司之事，特来向叶大人求助。”
“职司之事？”叶知寒立马警觉，“自锦枫山遇袭后，三月以来，这王城之中都还算太平。莫非是那邹碎岳又回来了？”
“叶大人多虑了。”石头轻笑一声。
“哦？那是何事？”叶知寒眉峰微挑。
石头稍稍抬首，神色诚恳，不疾不徐道：“叶大人，下官蒙大王恩典，忝居巡城司统领之位，负责稽查奸宄，护卫王都。然下官本是微末之躯，未习武艺，原想着借灵泉之力或可开悟。岂料灵泉入体三月有余，竟如泥牛入海，至今未能体悟半分玄通。昔日曾听大王言，天赋卓绝者饮下灵泉，数日间便可体悟玄通；根骨平庸者饮之，终生亦难窥其门径。下官自知资质驽钝，当属后者。只是如今身在其位，便当恪尽职守，以报王恩。若因武艺不精，使奸人祸乱王都，非但辜负大王重托，更愧对城中百姓。”
言至此处，他忽地单膝跪地，郑重抱拳道：“故此厚颜前来，恳请大人指点一二，授些制敌功法。他日若遇强敌，也不致于束手无策。”
叶知寒听罢，沉吟不语，低头审视着眼前少年。如今他虽功力日深，诸般玄通渐臻化境，可对于锦枫山一事，始终心存疑虑。此刻石头忽提此请，心中不由更添警惕。
蓝清瑶见他犹豫不决，柔声劝道：“叶大哥，石头一片赤诚，所思所想不过是为东莱百姓。他既开口相求，你若有闲暇，不妨指点他一二？他如今担着巡城司统领一职，若是连自保之力都无，万一遇上歹人……”
叶知寒沉默半晌，终是轻叹一声：“也罢，我便授你些制敌功法。明日卯时，你我司农署相见。”
石头闻言，面露喜色，再次深深下拜：“多谢叶大人！不，多谢师父！”说罢，直起身子，又向蓝清瑶行了一礼，转身退去。
待他走后，蓝清瑶回首望向叶知寒，笑道：“你这人，明明心软，还要装作冷淡。”
叶知寒淡然一笑，不置可否。只是望着那被风雪掩映的身影，心头暗自生出一丝不安。
那丝不安，似雪下潜流，虽无声息，却愈积愈深。
时间飞逝，自那日一诺，叶知寒便开始教导石头。原本他只打算授些粗浅招式，观其心性。不料少年一入门径，竟似天授，不过月余光景，几门玄通竟已被他掌握得七七八八，体内那因灵泉而潜藏的力量，似乎也在这番锤炼下逐渐苏醒。
叶知寒将一切看在眼里，见他进步神速，却未生半点骄矜之心，只觉此子心性深沉，绝非池中之物，不由忧心更甚。然而石头在他与蓝清瑶面前，始终恪守礼法，恭敬勤勉，言行举止挑不出半分不妥。见他如此，叶知寒也只得将疑虑按下，暗中留意。
这一日，天寒地冻，石头按例率领巡城司卫队，在王都各处巡查。长街之上，百姓行色匆匆，并无异状。行至南市口，他忽觉后背一凉，似有一道阴冷目光暗中窥视。
他不动声色，依旧缓步前行。又过得片刻，那种感觉再度浮现，此次却带着一丝若有若无的杀气。石头脚步不停，忽地回首，只见巷口转角一抹绿影倏然闪没。
“你等在此稍候，我去去便回。”石头轻声吩咐手下卫队，不待几人回应，身形一晃，已如落叶般飘入侧旁小巷。
巷内幽深，积雪未扫。石头足不点地，循着那丝微弱的气息急追。转过几个弯，前方豁然开朗，乃是一处废弃的货栈后院，四下里断垣残壁，积雪覆顶。抬眸望去，只见院中一人负手而立，身披绿袍，正是此前败逃的邹碎岳！
石头停下脚步，气定神闲，仿佛早已料到一般，淡淡道：“邹大人，别来无恙啊。不在昭国享福，何以又踏足这苦寒之地？”
邹碎岳缓缓转身，嘴角勾起一抹讥诮：“啧啧，当真是士别三日，当刮目相看。不过些许日子未见，昔日锦枫山上的小侍从，如今竟也人模狗样，混了个官身。”
石头面色平静，仿佛未闻其讥讽之言，只上前一步道：“邹大人去而复返，莫非旧伤已愈，还想再领教一番叶大人高招？”
邹碎岳冷哼一声，眼中凶光毕露，厉喝道：“那叛徒活不了几日了！但在那之前，老子要先送你这个小杂种上路！”
话音未落，邹碎岳身形骤动，五指屈伸如钩，带着一股阴寒刺骨的指风直取石头面门！
这一指去势极快，眼看便要击中，却见石头不慌不忙，左手掐诀，在身前虚划一圈。霎时间，一面紫色气障凭空显现，稳稳挡在指风之前。
“你……你也饮了灵泉？”邹碎岳面色骤变，收指后跃。
石头冷笑一声，手腕翻转，欺身而上，一掌携雷霆之势击出。邹碎岳大惊，急忙调动全身内力，堪堪挡下这一击。见形势不妙，他双足一蹬，身形拔起，便欲遁逃。
“想走？”石头眸光一凛，纵身追去。两道身影，一前一后，穿街越巷，直追出王城，没入荒野。
二人奔至一处僻静山坳，四周白雪皑皑，枯枝尽染银装。
邹碎岳忽然停下脚步，纵声狂笑：“哈哈哈哈！小子，你中计了！自那日锦枫山失手，薛相又给我添了两名帮手，这二人可比之前那两个废物强上百倍！”
笑声未落，山石后倏地转出两道身影。左首那人身着暗红锦袍，身形瘦削如鹞，手中链刀寒光凛冽；右首那人身披玄青大氅，体格魁梧如山，腰间弯刀漆黑如墨。
“何大人、姚大人，先一起宰了这小子，再找叶知寒那叛徒算账！”邹碎岳厉声道。
红袍男子斜睨石头一眼，嗤笑道：“不过是个毛头小子，也配我三人一同出手？”
邹碎岳疾声道：“何兄切莫轻敌，这小子也饮了灵泉，不可小视！”
青氅男子闻言，亦轻蔑一笑：“邹兄何必长他人志气，灭自家威风？我就不信那灵泉真有这般玄妙，合我三人之力，难道还收拾不了一个乳臭未干的小子？”
话音甫落，三人身形齐动，在雪地中布下一张死亡之网。
邹碎岳率先发难，双指并拢如剑，直取石头眉心。指风过处，地上积雪竟被卷起三尺，化作漫天冰晶直扑而去。
红袍男子更不怠慢，手中链刀倏地飞出。但见链刀贴着雪地疾走，所过之处积雪翻飞，如毒蛇出洞般直袭石头双足。
青氅男子紧接而上，弯刀划出一道新月般的弧光。刀风凌厉，竟将空中飘落的雪花尽数斩断，封住了石头上方所有退路。
这三招配合得天衣无缝，指风、链刀、弯刀织成一张密不透风的杀网。劲气激荡间，方圆三丈内的积雪竟被尽数震散，露出底下青黑色冻土。
却见石头面对这必杀之局，依旧神色不改。他双手掐诀，身形如鬼魅般倏地消失于原地，让三人攻势尽数落空。下一瞬，人已出现在三丈开外，从容而立。
“噬灵缚！”
石头低喝一声，双掌猛然按向地面，身形一分为三。但见数道紫色气劲如灵蛇般自地下窜出，以迅雷不及掩耳之势缠上三人双腿！气劲及体，三人顿觉内力如决堤之水，源源不断地被那紫气吸走！
“又是这招！”邹碎岳又惊又怒，狂催内力，欲像前番在锦枫山那般强行挣脱。
石头见状，悠悠然道：“邹大人，我劝你还是省些力气。这噬灵缚一招，分化的虚影越多，束缚之力便越强。那日在锦枫山，叶大人初悟此术，仅能化出一道虚影，故被你侥幸挣脱。可今日，你不会再有上回那般好运了！”
果不其然，此次紫气坚韧异常，任邹碎岳如何挣扎，竟似铁箍般越收越紧，内力流逝的速度反而更快几分。不过片刻，三人已是面色发白，额头见汗，只觉丹田空虚，手脚发软。
石头眼帘微垂，冷然道：“就凭你们三个废物，连我都斗不过，还妄想去杀叶知寒？”说罢，作势抬手，便欲了结三人。
“且……且慢！”邹碎岳颤声道，“有话好说！只要你不杀我们，让我们做什么都行！”
石头闻言，眸光微动，手诀一收，那缠人紫气顿时消散无踪。三人脱力，几乎瘫软在地，大口喘息，看向少年的眼中已充满恐惧。
“好，只要答应我一件事，今日便饶你们不死！”石头负手而立，目光幽深如潭。
邹碎岳如蒙大赦，忙问道：“统……统领请讲！要我等做何事？”
石头不答反问：“我且问你，你们这些个清洗者，是否全受宰相薛清调遣？”
“正是。”邹碎岳忙不迭点头，“一应号令，皆出自相府。”
“若薛清有秘令需传达于某人，通常以何种方式？”石头又问。
“多以密函传递，上有相印为凭。”邹碎岳答道。
“如此便好。”石头眸中精光一闪，“我要你们伪造一封薛清的手书。其上言明，叶知寒潜入东莱，乃是奉了薛清更长远的密令。如今他种种作为，不过是假意投诚，实则是为获取篮稷与公主信任，以待时机，行那夺权篡位之举。记住，手书之上，需附上薛清相印，不得有误。”
邹碎岳乃心思机敏之辈，闻言顿时醒悟：“你……你是想用这封手书，污蔑叶知寒有不臣之心？”
“不错。”石头声音冰冷，“你们不是想要灵泉么？只要帮我办成此事，我可助你们得手。”
邹碎岳与另外两人对视一眼，急问道：“不知统领有何妙法？”
石头凑近几步，压低声音，对邹碎岳耳语一番。邹碎岳听罢，面色阴晴不定，显是心有犹豫。
石头见状，故作淡然之态：“据我所知，如今灵泉只剩最后半瓶。干与不干，阁下自行决断。只是错过此次，恐怕你们便再无机会了。”
邹碎岳闻言，把心一横，重重顿首：“好！我们做了！只是统领为何要这般帮我们？你与那叶知寒，不是师徒么？”
“休要多问。”石头语气森然，“尔等只需知道，与我合作，既能取下灵泉，又能杀叶知寒报锦枫山之仇。如此，还不够么？”
“统领说得是！如此我等皆仰仗统领了！”邹碎岳连忙抱拳。
“很好。”石头微微颔首，目光扫过三人，“记住，密函制成后，不必交我，只需随身携带即可。”说罢，纵身一跃，身形消失在茫茫雪野之中。
山坳里，三人面面相觑，惊魂未定。风雪渐急，似要将整座东莱王城一并吞没。