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翌日清晨，天光初透。三人轻车简从，出了王宫，径锦枫山而去。
秋意正浓，漫山枫叶灿若云霞，将整座山峦装点得绚丽非常。蓝清瑶兴致颇高，步履轻快，不时为叶知寒指点沿途景致、讲述儿时趣事，笑语嫣然。叶知寒跟在她身侧，含笑聆听，看着她在枫林间的雀跃身影，只觉心中一片温煦，山河秀色不及她半分灵动。石头则默默跟在数步之后，手提食盒，神色沉静，与二人格格不入。
未至巳时，三人已抵达山巅。极目远眺，但见层林尽染，流丹似火。秋风过处，万千红叶漫天飞舞，恍似晚霞碎落，铺就十里红妆。
蓝清瑶伸手接住一片枫叶，轻轻捻在指间，笑道：“叶大哥，此处是不是比宫里景致美多了？”
叶知寒望着漫山红叶，颔首笑道：“王宫中的景致虽巧，却少了几分天地灵气。宫苑中那几株枫树虽红，却也红得拘谨。这锦枫山的红叶，倒像是天地醉后泼下的朱墨，恣意又快活。”
蓝清瑶被他这话逗笑，眼中也映出一抹灿色：“你啊，总是能把话说得比景还美。”
叶知寒正欲复言，忽听得身后传来一声冷笑：“叶知寒，别来无恙啊。”
三人应声望去，只见枫林深处转出一绿袍男子，头戴铁面，腰间悬着一块玄铁令牌，上书“地”字。来人负手而立，语声阴冷如刀：“叶知寒，想不到你在这蛮夷之地，也能过得逍遥快活。”
“邹大人？”叶知寒瞳孔骤缩，立即将蓝清瑶护在身后。
邹碎岳缓步上前，慢悠悠道：“十日前，云裳山事毕，邹某回京复命。方至京都，便被薛相急召入府，才知袁大人来此寻你，之后便音讯全无，下落不明。叶知寒，此事你该作何解释？”
叶知寒神色不变，坦然道：“袁振山欲加害公主，已被叶某亲手诛杀。如今叶某已是东莱大司农，往日种种，已如云烟。邹大人若要替袁振山报仇，便请动手；若不是，便请回吧。”
“戕害同僚，背国弃家！叶知寒，薛相待你不薄，你便是这般回报他的？”邹碎岳厉喝道。
叶知寒面色沉凝，朗声道：“叶某行事，但求问心无愧。昭国朝廷如何，薛清如何，与我再无干系。邹大人，你请回吧，莫要逼叶某动手。”
“一个叛徒也配说问心无愧？”邹碎岳怒极反笑，“叶知寒，你好得很！既如此，就休怪邹某不讲情面了！”
话音未落，邹碎岳身形已动。只见绿影一闪，人已欺近数丈。双掌翻飞间，一股腥风直扑叶知寒面门！掌力未至，那阴寒劲气已迫得蓝清瑶胸口一滞，几乎喘不过气。
叶知寒不敢怠慢，深知对方功力深厚，当下双手掐诀，凝气成障！
“砰！”
掌力撞在气障之上，激起一圈涟漪般的波纹。邹碎岳只觉一股雄浑的反震之力自掌心传来，震得他右臂发麻，气血翻腾，连退三步方勉强站定。
“你……你的内力？”邹碎岳目光骤变。方才那一掌，他分明感觉叶知寒体内真气犹如长江大河，汹涌澎湃，与半年前判若两人！
叶知寒心下一喜，对自身力量有了更清晰的认知。他得势不饶人，身形一晃，人已倏然前掠。只见紫影一闪，左掌猛然拍向邹碎岳肋下，速度之快，远超以往！
邹碎岳大惊，急忙沉肩缩肘，勉力格挡。然而叶知寒掌至中途，忽地变招，双掌虚按地面，周身紫气一现即隐，身形一分为二，正是那“噬灵缚”一技。
但见两道身影同时掐诀，邹碎岳只觉双脚一沉，仿佛陷入无形泥沼，动作顿时迟滞。未及反应，数道淡紫色气劲已如毒蛇般自地面窜出，顺着双腿缠绕而上！这紫气看似稀薄，却带着一股阴寒黏腻之力，不仅束缚筋骨，更隐隐牵出他体内真气。
邹碎岳闯荡江湖多年，从未见过如此诡谲功法，心下大骇。他深吸一口气，暴喝一声，周身筋骨噼啪作响，浑厚内力骤然勃发，竟硬生生将那尚未缠紧的紫气震得寸寸断裂。旋即脚下一点，向后飘出丈余。待得身形落定，背上已惊出涔涔冷汗，铁面下的目光尽是凝重与惊疑。
“你……你喝了灵泉？”邹碎岳颤声道。
“不错。”叶知寒淡淡道，“邹大人，这噬灵缚的滋味，可还好受？”
邹碎岳冷哼一声，飞掠上前。双方又斗数合，叶知寒或掌或指，招式虽不甚娴熟，却仗着陡然增长的速度与力量，逼得邹碎岳手忙脚乱，全无还手之力。惊恐之下，肩头更是被叶知寒一记迅疾无比的掌风扫中，衣衫破裂，渗出血来。
“邹大人，你不是叶某的对手。念在昔日同僚之谊，你此刻离去，叶某尚可既往不咎。”叶知寒负手而立，气息绵长。
邹碎岳死死盯着他，忽地发出一阵夜枭般的怪笑：“呵呵呵……叶知寒，如今邹某的确不是你之敌。不过你别以为喝了灵泉，便可高枕无忧。我告诉你，只要邹某一日不死，你便休想过一天安生日子！我会像跗骨之蛆，让你寝食难安！即便杀不得你，我也要杀尽你身边之人！”说罢，他竟不再纠缠，身形一转，向着密林深处疾掠而去，显然是见势不妙，想要遁走。
叶知寒闻他此言，胸中怒火骤燃。尤其听到那句“杀尽你身边之人”时，更是忍无可忍。他猛地回头，对蓝清瑶道：“清瑶，你与石头在此等候，我去去便回。”话音未落，人已如离弦之箭掠出，朝着邹碎岳逃遁的方向追去。
蓝清瑶望着他消失的背影，心中虽忧，却也只能依言与石头留在原地。
“公主，此处颇为空旷。那贼人不远千里来此，难保没有同伙，不如我们到那块巨石后暂避。”石头低声道，抬手指向不远处一块巨大山岩。
蓝清瑶觉他此言有理，便与他一同移步过去。岂料方在巨石后站定，异变再生！
“公主，这是要躲去哪儿啊？”一道阴恻恻声音自二人头顶传来。
蓝清瑶心中一惊，抬眸望去，只见两道人影正悄无声息地立于巨石之上。这二人皆身披黑袍，脸上覆着与邹碎岳相同的铁面，只是腰间令牌乃是“人”字。
其中一人目光紧锁蓝清瑶，寒声道：“公主，邹大人有令，叫我们不必伤你性命。有你在手，就不怕那叶知寒不乖乖就范。”
“你们休想！”蓝清瑶凛然道，拉上石头便跑。
那清洗者见状，眼中寒光骤现，身形一展，如猛虎下山般直扑蓝清瑶！
“公主小心！”石头惊呼一声，猛地将蓝清瑶向后一推，自己则奋不顾身迎了上去。他虽不会武功，身子却异常灵活，竟凭着一般狠劲，死死抱住其中一人腰腹，张口便咬！
那清洗者吃痛，反手一掌将石头劈开，骂道：“小杂种，找死！”
另一人则拔出短刃，缓步逼近蓝清瑶，口中喝道：“公主，休要反抗，免得受苦！”
眼看蓝清瑶便要受制，被劈倒在地的石头也不知哪里来的力气，突然从地上一跃而起，再次扑上，硬生生撞开那名靠近蓝清瑶的清洗者！
“公主快走！”少年大喊道。
蓝清瑶一怔，未及回神，之前那清洗者又飞身而至，一把揪住她衣袖。情急之下，蓝清瑶右膝猛地向上一顶，正中那人胯下！
那清洗者猝不及防，痛得闷哼一声，蜷缩下去，嘶声骂道：“贱人！给脸不要脸！”说罢，手中短刃再无保留，竟不顾邹碎岳活捉之令，直直刺向蓝清瑶心口！
千钧一发之际，石头忽飞身扑上，硬生生将蓝清瑶撞开半尺！
“嗤——！”
短刃透体而入，刀尖从后背冒出，带出一蓬血雨。石头身躯剧震，面上瞬间失去血色，软软瘫倒在地，口溢黑血。
“石头！”蓝清瑶花容失色，又惊又怒。
山风掠过，带着浓重血腥气。两名清洗者手持短刃，一步步逼近孤立无援的蓝清瑶。
且说叶知寒追着邹碎岳深入密林，两人身形如风，在林木间急速穿梭。叶知寒心系蓝清瑶安危，只想速战速决，脚下发力，眼看便要追上。
岂料前方邹碎岳忽地收住脚步，转过身来，铁面下发出一阵沙哑嘲笑：“呵呵呵……叶知寒，薛相常言你心思缜密。今日看来，也不过如此！”
叶知寒停下脚步，冷声道：“你此话何意？”
“此话何意？”邹碎岳好整以暇地拍了拍衣袖，“叶知寒，我明知袁大人在此出了事，又岂会毫无准备便独自踏入东莱？方才那些话，不过是刻意激怒你罢了。料想此刻，他们二人已然得手！”
叶知寒闻言，如遭雷击，方知自己中了调虎离山之计。他再也顾不得追赶邹碎岳，猛地转身，将轻功施展到极致，如同疯魔般朝着来路狂奔，心中只有一个念头：清瑶，你千万不能有事！
巨石边，蓝清瑶已被逼得退无可退，往后一步，便是万丈深渊。眼看那清洗者就要擒住她手腕，一道紫影突然如电射至！叶知寒去而复返，人未到，掌风先至，排山倒海般轰向两名清洗者！
只听得“砰砰”两声，那两名“人”字级清洗者被当场震飞，坠下山崖。
叶知寒身形落在蓝清瑶身旁，急问道：“清瑶，你可无恙？”
“我无恙，可石头他……”蓝清瑶声音哽咽，“他为了救我，以身挡刀，中了毒刃！”
叶知寒急俯下身，探看少年情状。只见他面泛青黑，伤口处渗出乌血，已是奄奄一息。
“灵泉可带来了？”叶知寒问。
“对……灵泉！我们有灵泉！”蓝清瑶恍然惊醒，惶恐间竟忘了怀中之物。她急忙取出白玉小瓶，拔开塞子，将一滴紫莹莹液体滴入少年嘴中。
灵泉入喉，少年面上黑气似乎淡了几分，但依旧双目紧闭，浑身颤抖。
“冷……好冷……”少年低声呻吟道，“公主，我是不是要死了……”
蓝清瑶见他如此痛苦，心如刀绞，不疑有他，连忙又喂下一滴灵泉。
然而，少年似乎未得好转，依旧将身子蜷作一团，断断续续地哀求道：“公主，还……还是好冷，救救我……我不想死……”
叶知寒见此情形，眉头微蹙，心中升起一丝疑虑：“清瑶，灵泉不是一滴便可解百毒、愈重伤么？怎会两滴下去，仍无起色？”
“我……我亦不知啊！”蓝清瑶心急如焚。
“莫非此毒有古怪？”叶知寒轻抚下颌，“不如我们先带他下山，寻个郎中……”
“来不及了！”蓝清瑶截断话头，“石头是为救我才身受重伤，若是有个三长两短……”她话音一顿，见少年气息愈发微弱，心中已被愧疚和焦急填满，“我绝不能眼睁睁看着他死！”
蓝清瑶看一眼手中玉瓶，把心一横：“或许是这毒太过猛烈，非足量灵泉不能解救！”说罢，她不再犹豫，将瓶中剩余灵泉，尽数灌入少年口中。
一整瓶灵泉下肚，异变陡生！但见少年身子猛地一颤，一股无形气浪以他为中心扩散开来，吹得周围落叶纷飞。
“呃啊——！”
少年发出一声不似人的嘶吼，后背反弓，浮于空中，剧烈挣扎起来，仿佛正承受着某种巨大的痛苦。
蓝清瑶看得胆战心惊，紧咬薄唇，牢牢抓住叶知寒胳膊。
嘶吼声仅持续了数息，便戛然而止。少年跌落在地，胸膛剧烈起伏，终于恢复平静。再睁眼时，眸中已有紫芒闪过。
“公主，叶大人……”少年挣扎欲起，声虽虚弱，却中气已复。
蓝清瑶见他转危为安，喜极而泣，连忙伸手相扶：“石头，感觉如何？伤势可有好转？”
少年勉力站定身形，喘息道：“小人已无大碍，只是尚感虚弱。多谢公主与叶大人救命之恩！”言罢，双膝一弯，作势欲跪。
蓝清瑶当即虚扶一把，道：“何须言谢，你本就是为救我才受此重伤。”
叶知寒看着眼前情形，心中疑虑并未完全消散。可见蓝清瑶如此，他也不便多说什么，只道：“方才让那邹碎岳走脱了，此地不宜久留，我们得速回王宫。来，石头，我来背你下山。”说罢，躬身将少年稳稳背上，与蓝清瑶朝着山下走去。
三人回到王宫，叶知寒将石头安置于其寝榻之上。少年面色已恢复红润，呼吸平稳，连眉宇间那惯有的愁绪似都淡了几分。
恰在此时，门外便传来急促脚步声。东莱王蓝稷得了消息，匆匆赶来，脸上带着难以掩饰的忧急。
“大王。”叶知寒拱手相迎。
蓝稷略一颔首，以示应答，随即目光便落在女儿身上：“清瑶，你可有受伤？”
“父王放心，女儿无恙。”蓝清瑶迎上前去，“多亏了叶大哥与石头舍命相护。”
蓝稷心下稍安，将目光转向榻上少年，沉声道：“清瑶，寡人听闻，你将整瓶灵泉都喂给了石头？”
“嗯。”蓝清瑶应道，“当时情况紧急，石头身中毒刃，命在顷刻。女儿先是喂下两滴灵泉，却见他依旧气息奄奄，浑身冰冷。情急之下，只得将整瓶灵泉灌下，这才将他从鬼门关拉了回来。”
蓝稷听罢，眉头一皱，缓缓道：“十年前，炼金一族谋逆，寡人与其族长陆云于紫阳禁阵中决斗。那陆云仗着灵泉赋予其玄通，斩断寡人一条臂膀。危急之际，寡人饮灵泉以愈身，终斩陆云于阵中。那时寡人受此重创，也只用了一滴灵泉，便得以愈骨生筋。石头所受之伤，莫非更甚于寡人当年？那贼人的毒，当真就厉害到需耗尽一整瓶灵泉方能化解？”
此言一出，满室皆寂。叶知寒心头微沉，知蓝稷已心生疑窦。
便在此时，榻上少年忽挣扎起身，踉跄跪地，惶然道：“大王明鉴！小人当时身受重伤，五感皆失、神魂涣散，实不知自己饮了整瓶灵泉。”
蓝稷侧目看他一眼，冷声道：“是当真不知，还是佯作不知？”
石头闻言，面色煞白，冷汗涔涔而下。沉默片刻，忽以首顿地，嘶声道：“大王！小人若有半句虚言，愿遭天打雷劈！”
“起身说话。”蓝稷语声淡漠。
石头颤巍巍起身，眼中泪光闪烁，哽咽道：“大王！公主于小人有活命之恩、收留之德，此恩此德，小人时刻铭记于心，从未敢忘！因而在危难之际，才会不顾己命也要护公主周全。此心此志，天地可鉴！大王若不信小人之言，疑我有异心，小人愿即刻以死，以证清白！”说罢，竟猛地侧身，欲向一旁桌角撞去！
“石头！不可！”蓝清瑶惊呼出声，抢上一步死死拉住他，转而对蓝稷泣诉，“父王！石头为救女儿，险些命丧黄泉，如今身子方才好转，您怎能如此逼他？若他真有异心，又何必为女儿不惜己命？那瓶灵泉，是女儿执意要喂的，若要怪罪，便请父王责罚女儿吧！”
蓝稷看着珠泪盈眶的女儿，不由心中一软。权衡良久，终是长叹一声：“罢了。既然事已至此，或许真是天意使然。”
他略作停顿，目光再度落在石头身上，语气已然不同：“石头，你既饮下灵泉，便是得了机缘。日后，你不必再做侍从了。近日东莱不甚太平，寡人欲设‘巡城司’一署，专司稽查可疑，肃靖地方，护卫王都安泰。便由你统领此署，望你善用此身，护卫东莱，莫负寡人与公主之信。”
石头怔了怔，忙叩首道：“大王厚恩，小人感激不尽！只是小人不通武艺，只怕难当此重任。”
蓝稷摆手道：“你已饮下灵泉，体内潜能自生，体悟玄通不过是早晚之事。届时，自有安身立命、报效国家之本。此事，你不必推辞。”
石头再拜：“小人领命！定竭尽全力，护卫东莱，以报大王与公主天恩！”
蓝稷稍稍颔首，转身离去。
室内恢复沉寂，蓝清瑶柔声安慰了石头几句，见他面露疲色，便与叶知寒一同退出，让他好生歇息。
房门关上的刹那，少年嘴角闪过一抹冷笑。