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次日晚，东莱王宫张灯结彩，大摆宴席。
叶知寒一身青袍，由内侍引入大殿。举目望去，只见东莱国主蓝稷端坐上首，神色温和；蓝清瑶在其侧首相陪，面带笑意；群臣分坐两侧，低声私语，暗暗打量着自己。
“在下叶知寒，参见东莱王。”叶知寒依礼参拜。
蓝稷见他至，抬手示意道：“叶先生不必多礼，快请入坐。先生改良土壤，活东莱万千百姓，乃是我东莱的大恩人。”
叶知寒依言入座，谦声道：“大王言重了。此前在下落难之际，幸得公主以灵泉相救，此恩不敢或忘。如今略尽绵力，不过是投桃报李，实在当不起恩人二字。”
蓝稷爽朗一笑，酒盏高举：“若非先生相助，东莱如今只怕仍是饿殍遍野。先生之功，堪比再造。来来，先生休要过谦，寡人亲自敬你一盏。”
“大王请。”叶知寒举起酒盏，仰头一饮而尽。
蓝稷放下酒盏，话锋一转：“听闻先生乃是昭国人？不知在昭国时，所任何职？”
此言一出，殿中气息微凝。几位老臣目光悄然投向叶知寒，看似漫不经心，实则隐怀戒备。
叶知寒岂不知蓝稷此言暗藏试探，却也不避，坦言道：“回禀大王，在下在昭国时曾效力于宰相薛清，做些微末差事。半年前，在下奉薛清之命潜入东莱，设法夺取灵泉。然来此之后，见公主以灵泉救治百姓，后又不计前嫌，救在下于危难之间。在下深感惭愧，遂回心转意，断绝与昭国一切来往。”
蓝稷凝视他片刻，忽展颜一笑：“先生如实相告，足见赤诚，实乃真君子也！”
“昭国之事，于我不过往事尘烟。今蒙东莱收留，在下心安于此，再无他虑。”叶知寒话音诚恳，目光清澈。
“浪子回头，为时未晚。来，寡人再敬先生一盏！”蓝稷再度举盏，旋即又转向身旁侍从，“石头，还不去为叶先生斟酒。”
少年侍从应声而动，快步上前，捧壶斟酒。那少年约莫十三四岁，面白如玉，举止温驯，手势稳如老成，一双眼睛甚是灵动。
叶知寒见他眉清目秀，面上自有一股沉静气度，不似寻常仆役，不由温和一笑，对蓝稷道：“大王，这位小兄弟名唤石头？在下观其形貌清雅，举止从容，这石头一名，倒是质朴得紧，与他这身气质，似乎不甚相符。”
蓝清瑶闻言，莞尔接口道：“叶大哥说笑了，石头确是个苦命的孩子。”她目光转向那少年，带着几分怜惜，“三年前，我见他饿晕在街边，浑身脏污，只剩下一把骨头。问之，父母皆已亡故，孤苦无依，连自己名姓都忘了。见其可怜，便将他带回宫中，做个侍从，也算是一条生路。石头这名字，还是宫里的一位老内侍随口取的，说是好养活。”
“原来如此。”叶知寒微微颔首，收回目光。
二人再饮一盏，蓝稷续道：“叶先生，你于我东莱有存续之功，寡人不能不赏。寡人欲封先生为大司农，掌农事改良，不知先生意下如何？”
叶知寒闻言，立刻起身，躬身推辞道：“大王厚爱，在下心领了。只是在下闲散惯了，平生所愿，不过是躬耕田亩，求个心安温饱。这大司农一职实在不敢领受，恐有负大王重托。”
蓝稷似早有所料，抚须轻笑道：“先生之志，清瑶昨夜已向寡人细细言明。然先生之功，非止于一人一身，乃活万民之功。我东莱虽小，亦知恩义。若让百姓知晓，先生立下如此大功竟无半分名位，叫寡人如何面对悠悠众口？这大司农一职，非为拘束先生，实为安百姓之心，亦让先生行事更为名正言顺。还望先生，万勿推辞。”
这番话情理兼备，不仅将授官之举视为答谢，更提升至安抚民心、顺应民意的高度。叶知寒若再推辞，反倒显得不近人情。他看了蓝清瑶一眼，见她眼中亦是恳切之色，心知难以拒绝，只得深深一揖：“叶知寒领命，谢大王恩典。”
“甚好！还望先生能继续施展才华，福泽东莱！”蓝稷声音洪亮，喜笑颜开。
“恭贺叶大人！”殿上群臣齐声道。
待贺声稍歇，蓝稷又问道：“叶先生，寡人听清瑶说，昨夜情急之下，先生已将那瓶灵泉饮下，却不知此刻有何种感受？”
叶知寒微微欠身，如实答道：“回大王，昨夜饮下灵泉后，只觉一股暖流散入四肢百骸，往日滞涩之处豁然贯通，耳聪目明，知觉更敏。体内真气犹如江河奔涌，无穷无尽。”
蓝稷颔首抚须，眼中闪过一丝了然：“先生所感不差。世人皆知，灵泉有救死扶伤、脱胎换骨之效。但这脱胎换骨四字，其中却大有乾坤，远非他们所想那般简单。其效如何，全系于饮用者自身天赋根骨。”
“天赋根骨？”叶知寒若有所思。
“不错。”蓝稷正色道，“天赋卓绝者饮之，犹如天雷勾动地火，体内潜能自生感应，无需外人指点，数日内便可体悟玄通。然若天赋平平，根骨寻常，便需数年苦功，甚或一生也难以窥得门径。可谓是，慧者得其道，庸者得其壳。”
叶知寒听罢，心中豁然开朗，郑重拱手道：“谢大王解惑，告知其中奥妙。”
蓝稷摆手笑道：“先生客气了。此中玄妙，即便寡人即便不说，不日先生也可体悟分明。”说罢，又举盏邀饮。
殿内气氛愈发热络，君臣又饮数巡。酒至半酣，蓝稷方在侍从搀扶下起驾回宫，众臣亦陆续告退。
宴罢，月上中天。
叶知寒与蓝清瑶并肩而行，履声沙沙。夜风拂过，宫苑内竹影婆娑，也吹动了她额前几缕发丝。
行至一处转角，蓝清瑶忽地停下脚步。
她低垂眼睫，似有话说。斟酌片刻，方轻声道：“叶大哥，方才在殿上，父王坚持要封你为大司农，你……心中可会怪我多事？”
叶知寒驻足，侧身望她，轻笑道：“怎会怪你？我知你与大王都是一番好意。”他话锋微转，带着些许探究，“不过昨夜你还叫我自行决断，为何方才在大殿上，眼神却又那般恳切？似是很想我受大司农一职。”
蓝清瑶抬眸，正对上他探寻的目光：“叶大哥，我让你自行决断，是真心尊重你的意愿。但同时我也抱有私心，我希望这大司农的印信，能成为系住你的舟楫，让你名正言顺地留在东莱，不再是漂泊的过客。叶大哥，我希望你能一直留在这里。”
叶知寒一怔：“我从未说过要离开。”
蓝清瑶垂首，眼中掠过一丝忧色：“但你始终是昭国人，日子一长，难免会思念故土。那时，你未必会像今日这般坚定。”
“你想我留下来，是为了东莱百姓？”叶知寒语声平和，“他们如今已学会改良土壤之法，即便哪天我不在了，他们也可自给自足。”
“不，我不是替东莱百姓留你，是替自己！”蓝清瑶脱口道。
此言一出，万籁俱寂。清辉漫洒，仿佛都凝在了她微红的侧颜上。
叶知寒浑身一震，喃喃道：“清瑶……”
蓝清瑶既已开口，索性将心中话语尽数倾吐：“昨夜你为救我，不惜己命也要死死拖住那恶徒。叶大哥，我虽身为东莱公主，受百姓尊崇，但若真正遇到危难，会舍生忘死来救的，天下除了父王，恐怕也只有你了。”
叶知寒凝视着她，眼中温润如玉：“清瑶，是你让我明白，何为以德报怨，何为慈悲之心。昨日所为，不过是偿还这份恩情万一。”
蓝清瑶抬头直视他，声音轻柔：“叶大哥，在你心中，我究竟是何等分量？”
微风轻拂，竹叶沙沙作响。叶知寒沉默片刻，一字一顿道：“独一无二。”
蓝清瑶嫣然一笑，眼中星光流转。她轻轻倚入叶知寒怀中，将脸颊贴上他胸膛。
长廊上，二人相拥。月光洒于肩头，风也温柔。
日月如流，半月时光倏忽而过。自那夜月下互诉衷肠，叶知寒与蓝清瑶心意相通，再无隔阂。两人情意日笃，白日里一同处理农政，闲暇时相伴游赏宫苑，形影不离。
每至夜深人静，叶知寒便独坐居所，潜心体悟灵泉给躯体带来的玄妙变化。短短半月，他已自行悟出几门玄通，虽未大成，却也略具雏形。
这一日，天朗气清，惠风和畅。叶知寒如常入宫，与蓝清瑶在宫苑内的凉亭小聚。亭边碧池如镜，映着天光云影，偶有游鱼跃出水面，荡开圈圈涟漪。
叶知寒握着蓝清瑶纤手，望着池中相依的鱼影，忽而开口道：“清瑶，我与你之事，大王可曾知晓？若知晓了，可会应允么？”
蓝清瑶听他此问，梨涡浅现：“叶大哥何必忧心？你于东莱有存续之功，父王心中早已将你视作栋梁。再者……”她眼波流转，略带娇羞，“父王素来疼我，凡我所请，鲜有不允。待寻个合适时机，我亲自去与父王言明便是。”
叶知寒微微颔首，心下稍安。默然片刻，似是想起一事，又道：“清瑶，我任这大司农已有些时日，宫中同僚也识得七七八八。先前你曾告诉我，灵泉是由秘法提炼而成，不知是哪位高人拥有此等秘术？此人如今在国中身居何职？我竟一直未曾拜会。”
蓝清瑶闻言，面上笑容微僵，轻声道：“负责提炼灵泉的，乃炼金一族，可惜他们早已不在了。”
“不在了？”叶知寒面露诧异。
“嗯。”蓝清瑶眸中掠过一丝复杂情愫，似是惋惜，又似无奈，“那时我年岁尚小，不及十龄。听宫里人说，他们因炼制灵泉居功自傲，生了骄矜之心。父王予其族长一人之下、万人之上的地位，他却仍不满足，竟萌生不臣之念。迫不得已之下，父王只得下令将其平定。”
“原来如此，真是可惜了。”叶知寒听罢，虽觉宫廷争斗难免残酷，却也不愿深究，只是轻轻握了握她的手，以示宽慰。
蓝清瑶也不愿多谈这沉重旧事，转而展颜一笑，眼中重现光彩，岔开话题道：“叶大哥，你整日不是忙于公务，便是闭门练功，也该多放松些。城外有座锦枫山，此时正值深秋，霜叶流丹，赤霞满岭。登临山顶，更可将我东莱风光尽收眼底。明日我们偷得半日闲暇，一起去走走可好？”
叶知寒见她兴致盎然，存心打趣道：“好，公主安排，叶某岂敢不从？只是山中景致这般迷人，若一时贪看，误入山林深处，寻不得归路，叶某这罪过可就大了。”
“自然不会！”蓝清瑶脱口而出，“这锦枫山我不知去过多少趟，那里的一草一木、一沟一壑，我早已了然于胸。纵使蒙上双眼，也绝不会迷了路途。”
叶知寒含笑点头：“那倒是，公主心系万民，连山间小径都这般熟悉，实乃东莱百姓之福！”
蓝清瑶闻言，俏脸微红，轻啐一口，作势欲打：“好哇，你竟敢取笑于我！看我不……”
恰在此时，一道瘦削身影端着茶盘走近，步履轻捷、悄无声息，正是侍从石头。他低眉顺目，恭声道：“公主、叶大人，这是今岁新采的秋茶，香气清冽、回甘悠长，小人帮您二人倒上。”说罢，将茶盘轻轻放在案上，执起茶盏，便要为二人斟茶。
叶知寒与蓝清瑶闻声，立刻停止嬉闹，端正坐姿。
“石头，放下吧，我们自己来便好。”她温声道。
“是。”石头依言放下茶盏，动作沉稳周到，“若无事吩咐，小人便先行告退了。”
他正欲转身，却被蓝清瑶一声唤住：“且慢。”
石头停下脚步，垂首恭立：“公主有何吩咐？”
蓝清瑶转向叶知寒，眸中带着几分怜悯：“叶大哥，明日我们把石头也带上吧。这孩子自入王宫以来，做事一向勤勉周到，人也聪慧，只是不知为何眉宇间总凝着化不开的愁绪，从未展颜笑过。先前我也曾问过他几次，可他总是摇头不语，瞧着实在令人心疼。此番我们前去锦枫山，正好可以带上他，让他在山野间走走，看看红叶漫天的景致，也许心中能松快些。”
叶知寒看了看那沉默温驯的少年，想起他孤苦身世，亦生恻隐，便颔首道：“好，还是你想得周到。便带他一同前去，也好有个照应。”
“石头，你愿随我们同去吗？”蓝清瑶柔声问道。
“谨遵公主之命。”少年侍从拱手施礼，面色如常。