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三日后，王宫大宴。
殿内珍馐罗列，歌舞升平，一派喜庆景象。篮稷高踞上首，面带笑意。叶知寒坐于席间，神色沉静。
待丝竹稍歇，篮稷朗声道：“今岁五谷丰登，仓廪充盈，此皆叶爱卿一人之功。来，众卿随我共敬叶爱卿一盏！”
叶知寒满饮一盏，谦声道：“大王过誉了。臣得成此微劳，皆仰大王恩庇，诸臣协力，绝非一人之功。”
“哎，休得过谦。”篮稷含笑摆头，“爱卿之功，东莱百姓皆知，寡人亦感念于心。东莱国小，寡人无以为报，思之再三，欲加封爱卿为摄政公，统辖百官，总揽国政，还望爱卿万勿推辞！”
叶知寒闻言，心头一震，立即离席，躬身推辞道：“大王厚爱，微臣感激不尽。然臣本微末之辈，蒙大王不弃，授大司农一职，已是殊恩。摄政公之位，关乎国本，非微臣所能胜任，恳请大王收回成命！”
篮稷见状，眼珠一转，又道：“爱卿说笑了，以爱卿之才，何忧不能当此一职？寡人年事已高，近来常感力不从心，有意退居深宫。爱卿若能接此一任，替寡人分忧，寡人才好安心颐养天年。”
“大王！”叶知寒再度拱手，“微臣资历尚浅，才德不足，实难当此重任。国中有能之士众多，大王若有心退居，还请另择贤能！”
篮稷轻抚长须，沉吟片刻，再道：“叶爱卿，你与清瑶两情相悦，寡人看在眼里。只是她贵为公主，你若仍居大司农之位，终究不妥。若能领摄政公之职，方显门当户对，也好让东莱百姓见证这段金玉良缘。”
叶知寒听罢，神色愈发恭谨：“微臣与公主相交，贵在知心。公主贤德，必不以官位介怀；百姓淳朴，亦当乐见此缘。”
见他三辞，篮稷心下稍安。正欲开口，忽见席间一老臣颤巍巍起身，谏言道：“大王！叶大人功在社稷，乃我东莱股肱之臣，若非叶大人，我东莱岂有今日之盛？老臣以为，大王若要退居深宫，此位非叶大人莫属，切莫因其谦光自抑，而负万民之望！”
篮稷闻言，面色骤沉。他目光扫过群臣，强自按下心头不悦，故作淡然道：“黄爱卿言之有理。众位爱卿，尔等以为如何？”
此言一出，席间立时议论纷纷。少顷，一人起身进言：“臣以为，黄大人所言极是！叶大人功在千秋，当居此位！”
“臣附议！叶大人心怀百姓，由他总揽国政，实乃我东莱之福！”又一人上前道。
“还请叶大人以社稷为重，莫再推辞！”
一时间，殿内尽是劝进之声。篮稷冷眼旁观，隐忍不发。沉默片刻，忽展颜笑道：“叶爱卿，群臣皆同心推举，你可莫要拂了他们盛意。”
蓝清瑶见此一番拥戴象景，心中欢喜，也插话道：“叶大哥，父王与诸位大人皆是真心实意，你便应下吧。”
叶知寒叹息一声，对篮稷道：“大王，非是微臣不识抬举。只是摄政公一职位高权重，臣乃异乡之人，断不可受此重托。恳请大王体谅，收回成命。臣愿继续尽心农事，为东莱百姓略尽绵薄之力。”
篮稷微微颔首，佯叹道：“既然叶卿执意如此，寡人也不便强求。此事……容后再议。众爱卿，尽兴，尽兴！”
丝竹再起，觥筹交错。众臣见大王不再坚持，也便放下此事，殿内复又喧闹起来。
酒过数巡，不少人已面带醉意。
叶知寒放下酒盏，忽又开口道：“大王！三日前，微臣听公主言，石统领自那南市刺客身上搜得一封密函，而后便匆匆入宫禀奏大王。不知信上是何内容，竟让石统领如此慌乱？莫非与国家安危有关？”
篮稷眸光微敛，随即哈哈大笑，搪塞道：“爱卿多虑了！不过是些宵小之辈胡言乱语，意图离间我东莱上下，已被寡人付之一炬。今日乃是庆功喜宴，不谈这些扫兴之事。来，寡人再敬你一盏！”说罢，将盏之物一饮而尽。
夜色沉沉，宴罢人散。
篮稷回到寝宫，方才强压下的怒火瞬间爆发，一把将案上琉璃灯盏扫落在地，摔得粉碎！
“岂有此理！真是岂有此理！”篮稷怒道，面色铁青，胸膛剧烈起伏。
老内侍吓得跪地，忙伏身请罪：“大王息怒，大王息怒！那叶知寒不是再三推辞，无心摄政公之位吗？大王何以这般动怒？”
“你懂什么！”篮稷猛地转身，目光森寒，“他叶知寒是推辞了，可你瞧见宴上群臣的嘴脸了么？一个个争先恐后，皆言非他不可！这东莱朝堂，究竟是寡人说了算，还是他叶知寒说了算？”
老内侍以头触地，颤声劝道：“大王息怒！许是大臣们未解深意，只道是大王真心授此重任，方才顺着大王的意思……”
“住口！”篮稷厉声喝断，“这般众口一词，岂是寻常？去，传石统领即刻觐见！”
“是。”老内侍冷汗直流，领命而去。
不多时，石头应召前来，叩首行礼：“卑职参见大王。”
篮稷目光扫过石头，沉声道：“起来吧。方才席间情形，你都瞧见了？那叶知寒至东莱未及一载，便已深得人心，长此以往，东莱恐将易主。”
他深吸一口气，强压心火，道：“石头，你素来机敏，依你之见，寡人该当如何？”
石头知他已动杀心，不由一阵窃喜，缓声道：“大王所虑极是。叶知寒如今受群臣拥戴，百姓感念，若他真有异志，后果不堪设想。只是大王若此刻便想处置叶知寒，怕也不妥。”
“为何不妥？”篮稷侧目。
石头上前一步，解释道：“叶知寒声望正隆，若骤然处置，恐令朝野震动，寒了百姓之心。”他话锋一转，以退为进，“此事关系重大，卑职以为，或许还应再观察些时日，从长计议。”
“观察？再观察下去，这东莱江山就要改姓叶了！”篮稷袖袍一拂，勃然作色，“事已至此，寡人留他不得！”
石头要的便是他这句话，立刻顺势问道：“那大王打算如何处置？”
篮稷眼中寒光一闪，对老内侍道：“吴总管，你即刻去司农署传寡人口谕，令叶知寒明日卯时至后山梅林，就说寡人有要事与他相商。”
“老奴领命。”老内侍躬身应道，便要退下。
“且慢！”石头忽地叫住他，转向篮稷，“大王，您召叶大人前往梅林，可是欲动用紫阳禁阵？”
“是又如何？”篮稷冷哼一声，“此阵一旦踏入，便无抽身之法。那叶知寒即便精通遁术，却也插翅难逃！”
石头微微颔首，佯作担忧道：“大王明鉴，叶知寒曾为卑职之师，卑职深知其修为。他饮下灵泉虽仅数月，诸般玄通却已臻化境，功力深不可测。卑职斗胆进言，为防不测，大王明日还是将灵泉带上为好。”
“不必！”篮稷傲然道，面上满是不屑，“灵泉在清瑶手中，她还要以此救治百姓。况且，寡人饮下灵泉已十余载，功力岂是他一个根基未固之辈可比？任他再怎么天赋异禀，也绝非寡人之敌！”
“大王神功，自非叶知寒能及。只是……”石头目光微闪，欲言又止。
“只是什么？”篮稷追问，已然心有不耐。
“公主对叶知寒情深义重，倘若她得知此事，必会以死相护。届时场面恐难收拾，若公主有丝毫损伤，岂非得不偿失？”石头回应道，言辞诚恳，似乎全然是在为他着想。
篮稷闻言，神色一凛。沉吟片刻，对老内侍吩咐道：“吴总管，传令下去，加派人手看好清瑶，明日绝不可让她踏出宫门半步！”
“老奴明白。”老内侍领命，屈身倒退而出。
翌日卯时，晨曦微露。
后山梅林积雪未消，千树琼枝披素，万点红萼含霜，一派清冷幽绝之景。山风穿林而过，枝端几点残雪簌簌落下，碎作银尘。
叶知寒如约而至，抬眸望去，只见篮稷负手立于林中空地，四周隐隐有异样气息流动。
“微臣参见大王！”叶知寒拱手施礼，“吴总管言大王有要事与微臣相商，不知所指何事？”
篮稷霍然转身，目光如电，质问道：“叶知寒，你可知罪？”
叶知寒一怔：“大王此言何意？微臣不知何罪之有？”
“事到如今，你还要装糊涂？”篮稷冷声道，“你潜入东莱，假意投诚，实则为骗取寡人与清瑶信任，行那窃国之举，当真以为寡人不知么？”
叶知寒面色一变，忙解释道：“大王何出此言？自臣决意留在东莱以来，所作所为，无不是替百姓谋福，为大王分忧，从未有过半点不臣之心！”他略一思索，随即恍然，“臣明白了，是那封密函！”
“你倒不傻！”篮稷冷笑一声，“信上白纸黑字写得清清楚楚，你乃薛清埋下的暗桩，只待时机成熟，便要里应外合，倾覆我东莱基业！叶知寒，你还有何话说？”
“此必是离间之计，还请大王明查！”叶知寒急道，“若真如信上所言，大王昨日欲授臣摄政公之位，臣为何坚辞不受？大王，此理可通？”
篮稷神色漠然，道：“正是因你看出那只是寡人在试探于你，所以才故作姿态，三辞不受，欲借此取信于人！此等伎俩，瞒得过旁人，却瞒不过寡人！”
叶知寒闻言，气极反笑：“我原以为大王是位明主，能辨忠奸，未曾想到，您与那些权欲熏心之辈竟别无二致！”
“废话少说，受死吧！”篮稷怒喝一声，不再多言，身形暴起，一掌挟带风雷之势，直劈叶知寒面门！
叶知寒不愿与他交手，足下一点，便欲施展遁术离去。然而身形刚动，四周景象骤变！但见四道紫色光幕冲天而起，化作琉璃般的透明壁垒，将整片梅林牢牢封锁！
“紫阳禁阵？”叶知寒脱口而出，面色大变。
“你竟也识得此阵？”篮稷面露诧异，“叶知寒，你果真天赋异禀！寡人饮下灵泉第三年，方才悟此玄通，你竟只用了短短数月！只可惜，今日你还是难逃一死！”
话音未落，篮稷身形疾进，凌厉掌风卷起积雪漫天。叶知寒眉头一皱，以气障迎之，堪堪挡下这一击。未及喘息，篮稷又欺身而至，食中二指直取他胸前要穴！叶知寒心头一震，立即催动遁术，紫光闪灭，身形已遁出数丈开外。
篮稷见他一味躲闪，怒喝道：“叶知寒！还不出招？”
“你是清瑶之父，我不会伤你。”叶知寒边退边道。
“不会伤我？真是狂妄！”篮稷只觉受了莫大轻视，狂怒之下，掌力更添三分狠辣，招式如狂风暴雨，将叶知寒周身要害尽数笼罩。
叶知寒初时尚能凭精妙身法周旋，奈何篮稷功力深厚，数十招之后，他渐感压力倍增，守势已见散乱。
“动手吧！”篮稷厉喝道，须发皆张，“你既已悟出紫阳禁阵，便应当知道，此阵一旦开启，就再无回头路可走！今日你我之间，必有一死！”
叶知寒知他所言非虚，心中悲凉万分。眼看篮稷杀招又至，他无奈叹息，终于不再防守。但见他双掌虚按雪地，一招“噬灵缚”使出，身形一分为七！
霎时间，无数紫色气劲自地下窜出，迅速缠住篮稷双腿。篮稷只觉内力飞速流逝，怒吼一声，周身真气勃发，竟硬生生将紫气震散！
叶知寒右手虚抬，疾喝一声：“回风指！”
但见一粒石子被无形之力吸入叶知寒掌中，随着他屈指一弹，石子如流星般爆射而出，直袭篮稷面门！
篮稷侧身急闪，石子擦着他耳畔飞过，带起一溜血丝！叶知寒右掌紫气萦绕，指尖一捻，方才那枚石子竟已回到手中！
篮稷面色铁青，再度飞掠而上。两人各展绝学，在梅林中又斗了数十回合。但见劲风激荡，吹落千树梅花，浅红花瓣如雨纷飞。篮稷毕竟年事已高，久战之下，渐觉体力不支，额角见汗，喘息不止。
“大王，收手吧！趁你我二人都未重伤，或能合力破开此阵！”叶知寒恳求道。
篮稷却只充耳未闻，眸光一凛，向后跃出数步，大喝道：“百川赴海！”
余音未散，篮稷周身真气轰然涌动，掌间紫芒大盛，竟将满地落梅卷作旋涡，显是集了全身内力于此一击。随着一声暴喝，他右掌悍然推出，掌风过处，梅枝尽折，积雪倒卷！
叶知寒避无可避，只得运起十成功力，双掌迎上。
“轰——！”
巨响震彻梅林，气浪翻滚，方圆百丈内梅树尽数摧折！篮稷鲜血狂喷，倒飞出去，重重撞在光幕之上，而后跌落在地。叶知寒亦被震得气血翻涌，连退七八步，喉头一甜，一抹鲜血自嘴角溢出。
叶知寒强压伤势，大喊道：“为何非要拼得你死我活？此刻你我性命尚在，收手并不算晚！”
篮稷踉跄起身，眼中已是一片赤红。他死死盯着叶知寒，嘶声道：“收手？事已至此，寡人还有何种退路！”
言罢，他深吸一口气，双臂一振，仰天狂啸道：“燃魂大法！”啸声未落，面上紫纹骤现，如活物般游走明灭。周身气息轰然暴涨，竟似换了个人！
“燃魂大法？”叶知寒一惊。
篮稷周身真气澎湃，衣袍无风自动，狂笑道：“哈哈哈……叶知寒，你天赋再高，终究见识浅薄！此乃我去载所悟玄通，以魂魄为薪，燃烧生命本源，可令伤势瞬间痊愈，功力暴增十倍！”他略一停顿，声音陡然转厉，“叶知寒，能逼寡人动用此招，你也足以自傲了！”
唇齿未闭，篮稷身形已动，快得只留下一道残影！叶知寒只觉眼前一花，一股排山倒海之力已当胸袭来！他不敢怠慢，忙在身前布下三重气障。
“砰——！”
气障应声而碎！叶知寒如遭雷击，整个人如同断线风筝般倒飞而出，在空中划出一道凄厉血线。
尚未落地，篮稷已飞身而至，一掌直直劈向他面门：“死吧！”
叶知寒大惊，当即催动遁术，紫光闪灭，身形方显，篮稷又已出现在他身后。叶知寒未及反应，便被一掌重重印在肩头！
“噗——！”
叶知寒猛地喷出一大口鲜血，面色煞白，只觉五脏六腑似移了位，周身经脉剧痛，内力涣散，再也提不起半分力气。
篮稷傲立原地，面上紫纹流转，宛如修罗降世。他缓步走至叶知寒身前，眼中杀意凛然，冷然道：“结束了，叶知寒！”
朔风拂过，雪尘漫卷。叶知寒望着枝头颤动的残梅，视线渐渐模糊。