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殿内铜漏滴答，已是卯时三刻。蓝清瑶在寝宫内来回踱步，不时望向殿外。昨夜宴席散后，她分明与叶知寒约好，今晨卯时初刻同往城南巡仓，由他入宫相接。叶知寒素来守时，即便风雨如晦也从不延误，今日却迟迟未至，不免令她心头生出一丝不安。
“叶大哥素来重诺，断不会无故迟来，莫非是出了什么事情？”蓝清瑶自语道。
思量再三，终觉事有蹊跷，当即换了衣衫，欲往司农署一探究竟。谁知方至殿前，便被两名侍卫横戟阻拦。
“公主留步。”其中一人抱拳，“上头有令，请公主今日在寝宫安歇，暂勿外出。”
蓝清瑶秀眉微蹙：“上头？哪个上头给你们下的令？”
两名侍卫互望一眼，却谁也不开口。
蓝清瑶心中疑云大起，隐隐觉得事不寻常，不由薄怒道：“你二人好生大胆，我乃东莱公主，你等竟敢拦我？还不让开！”说罢，便要强行闯出。
侍卫慌忙张臂挡住，蓝清瑶正欲再言，忽听远处传来一道苍老声音：“公主息怒！”
蓝清瑶应声望去，只见吴总管正快步赶来，喘息着对两名侍卫道：“这里没你们的事了，都退下吧。”
两名侍卫如蒙大赦，躬身退开。
蓝清瑶神色稍霁，上前问道：“吴总管，这究竟是怎么回事？为何不让我出宫？”
“是大王下的令，老奴也不知是何原因。”吴总管垂首应道。
蓝清瑶目光流转，联想到叶知寒迟迟未至，追问道：“父王此令，是否与叶大哥有关？”
“公主恕罪，此事老奴实在不知，还请公主莫要为难老奴。”吴总管低声应道，眼神躲闪。
蓝清瑶见他这般模样，心中不祥之感更甚，恳切道：“吴总管，你服侍父王多年，是看着清瑶长大的。我母后去得早，宫中除了父王，就属你待我最亲，清瑶一直将你当作长辈看待。叶大哥是我此生中最重要之人，你若知道什么，就告诉我吧！”
她话音一顿，哀声续道：“倘若叶大哥有何不测，我……我这一生定然无法心安！”
吴总管见她泫然欲泣，不由心头一软，叹息一声，将昨夜之事简略道出。蓝清瑶听罢，面色骤变，顾不得道谢便向梅林奔去。
梅林深处，寒香零落。断枝在风中作响，似悲声长吟。
蓝清瑶一路疾奔，心似油煎，刚至梅林边缘，便见一道通天彻地的紫色光幕将内外隔绝，其中景象令她魂飞魄散。叶知寒倒地不起，篮稷掌凝厉芒，正欲痛下杀手！
“父王！住手！”蓝清瑶嘶声疾呼。
篮稷动作一顿，缓缓回头：“清瑶！你怎的来了？寡人不是……”他旋即明白定是吴总管心软泄密，不由更为恼怒。
“清瑶……”叶知寒艰难扭头，声音虚弱。
“父王！为何……为何您要杀叶大哥？”蓝清瑶泪已决堤。
蓝稷面色一沉，冷声道：“此獠包藏祸心，假意投诚，实为行窃国之举！寡人不得不杀！”
蓝清瑶泪眼婆娑，摇头不止：“不，父王！女儿与叶大哥朝夕相处，深知其为人。他待东莱百姓如亲人，视父王如君父，此心天地可鉴！说他投诚是为窃国，此言女儿万万不信！”
“难道父王会骗你不成？”篮稷厉声道，“你……你宁愿信这异乡之人，也不信生你养你的父王？”
“女儿相信父王不会骗我，但女儿也相信叶大哥绝非歹人！此间必有误会，恳请父王就此罢手，莫要铸成大错！”蓝清瑶目光凄切，声声泣血。
“罢手？”篮稷惨然一笑，摇指四周光幕，“紫阳禁阵已开，今日不是他死，便是寡人亡！清瑶，你告诉父王，你是希望他活，还是父王活？”
蓝清瑶跪倒在光幕边缘，颤声道：“女儿……女儿不知……”
篮稷闻言，眼中最后一丝清明彻底熄灭。他仰天发出一串凄厉长笑，笑声中带着几分癫狂，举掌便朝叶知寒天灵贯去！
“父王不要！”蓝清瑶高喊，“父王若杀了叶大哥，女儿便也不活了！”
篮稷身形一滞，手掌僵在半空，看着女儿以死相胁，心中五味杂陈。静立片刻，终是缓缓收掌。
“叶知寒，起来！”篮稷嗓音嘶哑，“寡人给你个机会，你若能在三招之内伤到寡人，寡人便放你一条生路。”
叶知寒虽不明其意，但还是勉力撑起身子，凝聚起残存内力，踉跄着攻出一招。却见篮稷不闪不避，身前气障微泛涟漪，毫发无伤。
“第二招了。”篮稷语气平淡。
叶知寒咬牙再上，掌风却已虚弱，触之即溃。
“叶知寒！抓住你最后的机会，莫教寡人失望！”篮稷低喝道。
叶知寒深吸一口气，将仅剩内力尽数聚于掌间，身形晃动间一掌推出。掌风触及篮稷胸膛的刹那，他身前气障竟骤然消散，显是主动撤去了所有防备！
叶知寒大惊失色，想要收手却已不及。篮稷身躯剧震，一口鲜血喷出，染红身前雪地。
“父王！”蓝清瑶失声惊呼。
篮稷转头望向她一眼，嘴角扯出一抹复杂笑意，似歉然，也似解脱。
哭喊声中，篮稷的身躯向后倒去，重重倒在皑皑白雪之上。紫幕随之消散，蓝清瑶踉跄扑至，将父亲紧紧拥入怀中，泪如雨落。
便在此时，一道紫光一闪而逝，人影未至，长笑已先传来：“今天真是个好日子，这暴君总算死了。”
蓝清瑶应声抬头，只见石头自一株老梅后缓步转出，脸上带着毫不掩饰的得意与讥诮。
“石头？你……你在说什么？”蓝清瑶声音颤抖。
叶知寒强忍伤痛，挣扎着挪步，将蓝清瑶护在身后，沉声道：“若我所料不错，他便是炼金一族遗孤。东莱有今日之祸，皆是他一手策划！”
石头抚掌轻笑，踱步上前：“叶知寒啊叶知寒，你果然聪明！不错，我便是炼金一族陆云之子，陆霄！是我令他们伪造密函，以此离间你与篮稷关系；亦是我告知邹碎岳，公主每隔几日便会往南市施救，让他趁机夺泉。蛰伏王宫三年，为奴为仆，等的就是今日！”
“为什么！为什么要骗我？”蓝清瑶难以置信地望着他，“我一直将你当亲人看待！”
“亲人？”石头嗤笑一声，声音陡厉，“我的亲人早已死绝，皆受那暴君所害！”
他目光扫过篮稷尸身，眸中恨意滔天：“什么居功自傲，什么图谋篡位？我父陆云为东莱提炼灵泉，耗尽心血，何曾有过反意？不过是这暴君嫉贤妒能，容不得功高盖主之臣，才罗织罪名，行那兔死狗烹之举！”
他复又看向蓝清瑶，眼神锐利：“所以我早就料定，当他发觉叶知寒声望日隆，威胁到其地位时，无论有无反心，那暴君定会像当年对付我父亲一般，除之而后快！我不过是……轻轻推了一把。”
“我真傻！”蓝清瑶悔不当初，“那日见你奄奄一息，竟真以为你命在顷刻，不顾劝阻也要将整瓶灵泉喂下。”
“我的好公主，你的确很傻。”石头负手而立，神色倨傲，“陆某正是料定你不会见死不救，才去替你挡那一刀！”
叶知寒听得目眦欲裂，厉声骂道：“你这畜生，良心全遭狗吃了！清瑶这般待你，你就没有丝毫愧疚？”
盛怒之下，他竟不顾重伤之躯，猛地扑向石头，欲与其拼个死活。然因伤势太重，内力耗尽，石头只是随意抬脚，便将他踹出三丈有余。
石头睥睨而视，不屑道：“叶知寒，若是你全盛时期，我尚惧你三分。可你如今身受重伤，还拿什么与我斗？”
“叶大哥！”蓝清瑶见叶知寒呕血不止，心如刀绞，哭喊着便要冲过去。
石头见状，眼神骤冷：“我让你动了么？”说话间，一招“噬灵缚”应心使出，将蓝清瑶困在原地，动弹不得，只能眼睁睁看叶知寒在雪地上痛苦挣扎。
石头一面维持手诀，一面悠悠然道：“叶知寒，说句实话，陆某与你无冤无仇，本不想杀你。只可惜，我答应了两位朋友，要替他们清理门户。”
话音未落，两道身影忽自林外掠入，正是何、姚二人！
青氅男子见叶知寒重伤倒地，不由纵声狂笑：“哈哈哈哈，统领果然言而有信！”
他面目狰狞，一面逼近叶知寒，一面嘲弄道：“叶知寒，你也有今天！今日，我就要亲手宰了你这叛徒，为袁大人报仇！”
“姚兄且慢！”红袍男子唤住他，目光扫过被制住的蓝清瑶，转而对石头拱手，“统领，那灵泉可是在公主手中？”
石头闻言，手诀一收，淡然道：“你们自己去取便是。”
何、姚二人对视一眼，立刻转向蓝清瑶，其中一人道：“公主，还请将灵泉交出，免受皮肉之苦。”
蓝清瑶看着二人逼近，将手慢慢伸入怀中，作势去取。何、邹二人只当她已屈服，戒心稍弛。不料蓝清瑶忽抬手猛扬，一把冰雪直洒二人面门，另一手已将白玉小瓶掷向叶知寒，疾呼道：“叶大哥！接住！”
何、邹二人被雪沫迷眼，下意识后退格挡。那玉瓶在空中划出一道弧线，直直飞向叶知寒！
石头眸光一凛，当即施展遁术，稳稳截下白玉小瓶，漠然道：“公主，还是少耍花样为好，陆某不想伤你。”
正得意之际，忽听破空之声锐响！石头未及回首，便觉右臂一麻，一粒石子正中其手背之上，玉瓶脱手飞出！
众人侧目望去，只见吴总管正缓步而来，雪地上竟不留半点足迹！
“这招回风指，老头子已有多年未使了。”吴总管道。
“吴总管？”石头心下一惊，眸中闪过一丝诧异，“我蛰伏王宫三载，竟不知你也身怀玄通！”
“莫说是你，便是大王亦不知晓。因此才言根骨平庸者饮之，终生难窥门径。”吴总管淡淡道。
“你何时饮的灵泉？”石头问道，内心生出一丝忌惮。
“何时饮的灵泉？”吴总管目光悠远，似在追忆，“年月太久，老头子也记不清了，不知是十三年，还是十四年。那时令尊方将灵泉提炼完毕，呈献大王。大王生性多疑，恐其中有诈，便命老奴先行试药。饮下后一月，身体虽安然无恙，却也无甚变化。大王只道是老奴根骨平庸，自此不再留意，孰料一年之后，体内竟渐有所感。”
“你此来是为助叶知寒这逆贼？”石头冷声问，“那篮稷可是他亲手所弑！”
吴总管缓缓摇头，白发在风中微颤：“大王一生重权寡义，遭此一劫，也是作茧自缚。叶大人一心为民，救我东莱百姓于水火，老头子佩服得紧。今日之事，即便豁出这条性命，却也不得不助。”
石头眼神一寒，周身紫气翻涌：“既如此，便让陆某领教领教阁下高招！”
话音未落，石头身形已动，紫气萦绕掌间，直取吴总管面门。这一掌去势极快，掌风过处，积雪翻飞。
吴总管不慌不忙，双掌一圈，气障自成，稳稳接下这凌厉一击。两人霎时间斗在一处，掌风指影交错，紫芒流转，劲气激得周围梅枝乱颤。
蓝清瑶见二人战得难分难解，杏眸一亮，拔腿便朝玉瓶冲去。
“拦住她！莫让她用灵泉为叶知寒愈伤！”石头虽在激斗，仍分神喝道。
何、姚二人纵身扑上。红袍男子链刀如毒蛇出洞，直卷蓝清瑶手腕；青氅男子弯刀划出数道寒芒，分取她要害。
眼看蓝清瑶危在旦夕，吴总管催动遁术，身形倏忽消失。下一瞬，他已挡在蓝清瑶身前，双掌齐出，将何、姚二人击得吐血倒飞。
“公主速去！”吴总管急声道，返身又与石头战作一团。
蓝清瑶拾起玉瓶，冲到叶知寒身边，将灵泉喂入其口。灵泉入喉，叶知寒周身紫气流转，伤势以肉眼可见的速度愈合。
石头正与吴总管激斗，忽感身后一股磅礴气势冲天而起，心下大惊，回头正见叶知寒傲立雪中，目光如刀死死盯着自己。他心知不妙，欲要抽身，却已不及！
叶知寒含怒出手，身形如电，一掌印在石头后心！
“噗——！”
石头鲜血狂喷，踉跄跌出数步，面色煞白，已然重伤！
他强提一口气，目光怨毒地扫过叶知寒等人，对何、姚二人道：“我们走！”说罢，双手掐诀，紫光一闪，三人已遁去无踪。
叶知寒正欲再追，忽闻一阵杂沓脚步自林外传来。回眸望去，只见以黄大人为首的数十名东莱大臣正匆匆赶来，甫一入林，便被眼前景象惊得呆立当场。
“公主、叶大人，这……这是发生了何事？”黄大人抢步上前，声音发颤。
未及回应，另一名大臣已扑到篮稷尸身旁，抚尸痛哭：“大王！大王啊！您怎会……怎会殡天了？”
黄大人猛地抬头，眼中悲愤交加：“公主！请您明示，大王究竟为何人所害？”
蓝清瑶看着父王尸身，心中悲痛，不知如何作答。
吴总管见状，上前一步道：“黄大人、诸位大人，老奴亲眼所见，大王为巡城司统领石头所害，其真实身份，乃是炼金一族余孽！此贼包藏祸心，暗通敌国，于今日悍然行刺，大王不幸遭其毒手！”
众臣闻言，顿时哭嚎震天。其中一个人切齿道：“不想此贼竟是炼金一族余孽，我与此贼不共戴天！”
“此贼现逃往何处？我必要将其擒获，千刀万剐，以祭大王在天之灵！”又一人道。
吴总管抬手虚按，待众人稍静，方续道：“那逆贼已借遁术逃离。诸位大人，贼人固然要追，然国不可一日无主。大王在世时，曾有意册封叶大人为摄政公，总揽国政。如今大王骤然晏驾，神器无主，老奴斗胆，敢问诸位大人，值此危难之际该当如何？”
黄大人立解其意，当即整肃衣冠，面向叶知寒，撩袍便拜：“黄宗昌愿奉叶大人为主，护我东莱河山！”
叶知寒虚扶一把，推辞道：“黄大人快快请起，叶知寒乃异乡之人，何德何能做这东莱之主呢？”
黄大人又道;“叶大人功盖社稷，德孚众望，若您尚不足以当之，东莱还有何人配居此位？老朽所言皆是一片诚心，更是为东莱百姓请命，还望叶大人莫要推辞！”
未等叶知寒复言，众臣便纷纷跪倒在地，齐声高呼：“臣等拜见新王！吾王万岁万岁万万岁！”
叶知寒轻叹一声，心知已无力回绝。一道金光洒在他侧脸，正是那初升的旭日。
王城之外，何、姚二人搀着石头向西疾奔，身后城郭已渐渐模糊。忽然，石头猛地咳出一口瘀血，身形摇摇欲坠。
“陆统领！”二人忙扶他坐下，为他传功护住心脉。
片刻之后，石头面上血色稍复，二人方缓缓收功。石头勉力起身，抹去唇边血迹，眼中尽是不甘，恨声道：“想不到我陆霄筹谋多时，却是一着不慎，满盘皆输。”
红袍男子宽慰道：“统领已不必自责，原本大事将成，谁料那老奴这般深藏不露！”
青氅男子环顾四周，压低声音道：“何兄，如今叶知寒伤势尽愈，又有那老奴相助，我等当如何是好？”
“东莱已非久留之地，为今之计，唯有先回昭国，再图良策。”红袍男子不假思索道。
青氅男子颔首：“好。不过……陆统领该怎么办？”
红袍男子目光转向石头，拱手道：“陆统领若不嫌弃，可随我二人同回昭国。何某必当向薛相力荐，以统领之才，定受重用。”
石头最后望着一眼东边城郭，眼中重新燃起幽火，抱拳道：“如此，陆霄便多谢二位了。”
三人相视点头，当即施展轻功，朝着昭国方向疾驰而去，身影很快便消失在雪原之中。