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项炳等她回来，才开口问道：“你是担心，有人故技重施？”
姜娆轻轻点头：“宁王案的手法可并不高明，不过是收买书吏，藏些东西，法子虽笨，见效却快。
“这招既然能被别人用在宁王身上，就同样能用在我们身上。安州树大招风，暗中盯着王府的人不知有多少，咱们提前清查一番，也好安心。”
项炳自然同意：“嗯，回头我让郑杰也带些人，去周边几处庄子查查，以防万一。”
姜娆想了想，又道：“光是查王府和庄子还不够，任家堡以及明善书院那边也得提醒一声。尤其是任家堡，人员往来太杂，商队进进出出，最容易被人趁机得手。”
如今任家与王府的利益绑定越来越深，若任家出事，必定牵连到王府。
她不敢耽误，当下便派人分别去送口信。
以任万里的精明，他自然明白其中分量，一收到口信，他便明白，那位娆夫人向来心思缜密，从不无的放矢，专程派人来提醒，定是已经察觉到了什么风吹草动。
西域商路走通之后，任家的生意已经翻了几番，光是从西域运回来的香料和宝石，就让他们赚得盆满钵满。
任家正兴致勃勃地物色着新的向导和翻译，盘算着再添几条商队，把生意往更西边扩一扩。
宁王之案已闹得天下皆知，防人之心不可无，如今任家一切都在蒸蒸日上，他绝不允许有任何意外发生，与其等出了事抄家灭门再后悔，不如此时多花些心思防范梳理。
所以他立刻把几位管事叫来吩咐道：“从今日起，堡中所有库房、偏院、空置屋舍，你们挨个检查一遍，尤其是那些外来商队寄放的货物，一律打开查验，不许有半点含糊，更不许假托关系，逃避检查。”
“还有，近三年来新雇的仆役长工、车夫护卫，全部重查一遍来历，说不清楚的一律打发走。再在外堡和内堡之间多加一层门卡，不许外人随便进入内堡。”
这些年任家堡的生意越做越大，不仅往来商队络绎不绝，堡里的人也是三教九流什么都有，什么西域商队、中原客商、各地牙人、流民工匠、押镖车队……复杂得很。
若有人想从这儿动手脚，并非难事。
任万里越想越觉得后怕，等几位管事领命出去，他又提笔写了一封感谢信，搭上一份礼物，让人送去王府。
等人领了东西下去，他坐回椅子上，不禁摇头。
这世道越来越不太平了，连老老实实做生意都要被惦记着。
·
安阳城西侧有一片连绵起伏的山丘。
群山怀抱之中，藏着一块平缓隐蔽的山坳，三面有密林遮掩，只有一条窄窄的土路通向其中，若非熟悉山路的猎户樵夫，即使走到近前也未必能发现入口。
此处便是山防营的新驻地。
说是新驻地，其实已经建成了大半年了。
去年秋天，项炳便已经划出这块地方给了山防营，把那些见不得光的研究给搬出大营，挪到山里来。
毕竟大营里人多眼杂，那些大型器械的动静实在太大，天天锯木头、敲铁皮，试机括，整个大营几乎都能听见动静。
项炳担心引人注目，工匠们也正觉得束手束脚，施展不开，他便正好趁着秋末山防营扩编的机会，把这一摊子事儿给整个端到了山里的新营地里去。
转眼近一年过去，此地已初具规模。
从外面看这里不过是一片寻常山林，可只要穿过那条被灌木掩映的窄道，眼前便豁然开朗。
营地外围盖着几排整齐的木屋，驻扎着数百名山防营精锐，负责日常警戒巡守。
山上还搭了几座望楼，哨兵站在上面，能将周围几道山脊尽收眼底，一旦有生人靠近，远远便能发现。
中央是一片开阔的工坊区，有铁匠炉、木工棚等依次排开，一大堆一大堆的木料、铁料整齐的码放在地上，个别用油布盖着，以防潮气侵蚀。
工匠们各司其职，每日从早到晚，捶打得叮叮当当，比安阳城里的铁匠街还要热闹得多。
而在山坳最深处，沿着山壁搭了一座高大的棚屋，顶棚用厚木板和油毡布层层铺就，遮风挡雨。
这里面正摆着几架半成品的大型器械，比如投石车、攻城锤，需要多人一起操作的大型床弩等，都用粗布裹着，只露出些边边角角，乍一看颇为骇人。
最近鲁羽忙得脚不沾地，不仅衣裳头发乱糟糟的，脸上也糊着黑灰，整个人像是刚从灶膛刚钻出来似的。
这会儿他正坐在桌前，手里端着一把快要制成的弩机，琢磨着卡槽深度。
这架弩机是他这最近几个月来的心血，改良了传统的机弩结构，把纯木质的弓臂换成了木铁混构，增加了穿透力，又重新设计一套新的绞盘上弦装置，可以更快地完成装填。
他旁边围了四五个工匠，众人聚在一起讨论着。
这卡槽若是再深一分，上弦时就会卡涩，影响弩箭射出的速度。若是浅一分，又锁不住劲道，弩箭射出去时容易偏离，一丝一毫都马虎不得。
所以他们要研究出一个具体的方案，以及统一的标准，保证各个环节不出差错，最后能组装得刚刚好。
另一旁的工棚里，几个经验更加丰富的老工匠，正在苦思冥想地研究着一批更大的玩意儿。
任家虽然献来了许多图纸，可上面的标注并不齐全，许多传承已经失传了，他们只能照着图纸摸索着复原，试了大半年，总算做出了几件差不多堪用的样品。
整个工坊区热火朝天，工匠们人人都干得卖力，因为定王开出的条件实在优厚，除了每个月工钱之外，逢年过节有酒肉，做好了还额外有赏。
这些工匠多数是从安阳城及周边村镇招来的，能靠着自家手艺养家糊口，如今到了这里，虽然活计更辛苦，可心里更踏实。
他们付出多少就拿到多少，从不会被拖欠工钱，也没有那些乱七八糟的行当规矩。
至于这些造出来的器械到底要用于何处，工匠们从不多做猜测。
肯定是用于打北方那些狼崽子的。
不管别人信不信，他们心里是这么信的，揣着明白也要装糊涂。
这日午后，姜艳骑马从外头巡逻回来，顺道拐进了山坳里的新营地。
如今她比两年前更黑更瘦了些，常年在外奔波，风吹日晒，难免如此。
进入营地之后，她放慢脚步，四下打量。
工棚里忙活得热火朝天，风箱呼呼作响，炉火熊熊燃烧，热浪扑面而来。
工匠们各自忙碌，见有人来了，只是抬头看一眼，发现是熟人，便又低头干活去了。
鲁羽也只是冲她招了招手，就算是打过招呼。
姜艳见他们都在忙着，便不过去打扰，只在外头转了一圈，又去后面看那几副已经组装完毕的大型器械，忍不住摸了摸那结实的分量，不禁十分满意。
自从营地搬到这儿来之后，大伙都能放开了手脚去干，成品越来越多了。
假如都能装备到山防营里，至少能让整个营的远射能力翻一番。
她想着那幅画面，心里就舒坦。
巡看一圈，见营地里并无它事，她便翻身上马，调转马头离开山坳，一路往大营方向跑去。
马蹄在碎石和落叶间起落，秋风吹得路边野草低低伏倒，林间偶有飞鸟惊起，掠过天边。
山风迎面，清凉冷冽，她跑得畅快，索性放开缰绳，让马撒了一阵欢，快到大营门口才勒住。
项炳今日正在大营里，在校场上看新兵比斗。
由于他和卫彰都在点将台上，底下的新兵们像是打了鸡血一般，努力表现着，势要争出个第一第二。
姜艳快步上了点将台，朝项炳和卫彰各施一礼。
“山防营那边看过了，情况如何？”卫彰问。
她压低声音，快速答道：“进展不错，已经造好了一批大型器械，还有些小玩意儿也挺有意思，回头都能派上用场。工匠们都很有干劲，做活也越来越熟练，照这个速度，入冬前能再出一批。”
项炳听着，点了点头。
工匠营越来越有规矩，速度也提了上来，这是好事。
他的目光越过校场，落在远处绵延的山川上，沉默了片刻，忽然问：“北戎那边最近有消息吗？”
姜艳刚拿水囊喝了口水，闻言，她脸上那轻松的神色瞬间消散。
她盖上水囊，道：“我这次回来，正是想跟大王说这个。斥候回报的目击次数越来越少，许多地方未见异常。往年秋天这时，秋高马肥，北戎早已南下掠夺，可今年直到现在，他们那边连像样的动静都没有。
“既没有大股骑兵过河，也没有骚扰边境村落，甚至连烽火台那边，都难以发现他们的踪迹。”
姜艳自己也去北方走了十几日，没发见大队人马的行踪，只零星遇到过几波牧民，瞧着都是普通人，并无异常。
项炳的眉头慢慢皱了起来。
旁边的卫彰接过话头说道：“臣这边倒是收到了些消息。上个月，任家商队从西北回来，说今年似有不少小商队在私下活动，从隆州越过边境，和北戎人做买卖。
“依旧是用茶叶、盐巴和和小件铁器，换他们的兽皮和牲畜。数额不大，每次也就几车货，行踪很是隐蔽。任家发现了痕迹，但因为走货量小，就没有声张，只记了一笔，报上来。”
姜艳点点头，并不意外。
任家自己也做着些走私的生意，没什么好说的。
那些买卖虽然看着不起眼，但数量堆积起来也颇为可观。
更何况若是连一点走私的口子也不给北戎留下，他们烧杀抢掠时只会更加疯狂。
此事既不归她负责，也就不在此多做评论。
项炳却目光一沉，面色略显凝重。
这两年北方太过老实了。
他背着手，在点将台上慢慢踱了几步，把近两年的北戎动向从头到尾捋了一遍。
太子病逝、陛下病重时，北戎像疯了一样连番猛攻安州防线，打了几个月没讨到便宜，这才退去。
可敌人安静了没多久，又做出冒险偷袭幽州这种事，之后还不时派小股骑队夜袭烽火台，甚至派遣细作混入大营。
安州和隆州往西域通商后，北戎又派人去搅乱商路。
一连串的动作虽然不大，但总是不消停，着实让人头疼。
可是今年开春以来，北戎却忽然什么动作都没了，连秋收季节他们都不来作乱了，边境安静得诡异，相比之下，昌州那群山匪造成的损失都更大些。
好似那些狼崽子集体改了性子，从狼变成了羊。
但是，这真的可能吗？
项炳停下步子，斩钉截铁地说道：“事有蹊跷”
他转过头来，看向卫彰和姜艳，语气严肃：“以北戎的作风，即使他们遭遇变故，正在休养生息，也会隔三差五派小股部队来骚扰边境，以掩盖自身虚弱。现在这样全盘缩回去，一点痕迹不留，倒像是另有所图。”
卫彰眉头紧皱。
他最怕就是对手不按常理出牌。
若是北戎一如既往地在秋收时来抢掠，他心里倒是有底，该怎么打就怎么打。如今敌人根本不来了，确实更让人觉得不安。
姜艳见他不说话，便主动提议道：“没错，我以为当务之急，是增派斥候和细作，深入北境，尽可能摸清他们的动向。
“再者，任家那边也可以利用商队关系，多留心走私商贩的去向。他们既然和北戎有来往，那多少能带出些有用的消息。
“另外，隆州那边的山路也要加强巡查，防止被人从西侧绕道过来，打咱们个措手不及。”
项炳听着，觉得颇为妥当。
姜艳在军中进步神速，不骄不馁，处事愈发沉稳干练，只差再打两场硬仗，积攒些军功资历，便能名正言顺地独当一面了。
他点头道：“可，按你说的办。斥候那边派几组机灵的人，看能否靠近四大部落。任家那边，卫彰去说，让他们多加留意，往来商队如有异常立刻报来。
“本王不追究那些走私小事，他们若能提供有用的消息，另记一功。稍后本王也会给荣王去信，说清情况，让他那边多做提防。”
卫彰应下，转身便去安排人。
姜艳却还站在点将台上，没有立刻走。
她忽然开口：“大王，你说北戎是不是在等待什么时机？”
项炳疑惑地看向她。
姜艳想了想，解释道：“如今陛下病着，西南和东南都乱了起来，宁王也刚卷入谋反案，牵扯朝野上下。这些事儿都撞到一起，未免过于巧合。”
项炳何尝不明白，朝中一定有人在给敌人通风报信，这些年来，哪一次北戎异动，不是挑着朝局最乱的时候？
他叹了口气，低声道：“所以咱们更不能乱。”
西南蜀王，搅风搅雨。东南宁王，自顾不暇。
项炳干涉不了他们，也管不了朝中那些人的算盘，他只能保证自己治下，无论外界乱成何种模样，安州边界绝不后退一步。
姜艳看了他一眼，确认他沉得住气之后，便没有再多说什么。
外有异族沉默蛰伏，内有罗网暗流汹涌。
定王府是一块立在风浪中的礁石。
秋风掠过校场，卷起一阵尘沙，新兵们的喊杀声一声高过一声，在这肃杀的季节里，透出几分昂扬向上的血气。