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王碧莲不敢贸然起身，在沟底蛰伏数十息，确认头顶再无半点动静，才缓缓站直身子。
后背早已被冷汗浸透，粗布内衣冰冷黏在肌肤之上。
她顾不上擦拭，手掌按向胸口，三本册子坚硬的棱角抵着掌心，实实在在的触感，稍稍稳住了她动荡的心绪。
顺着干涸溪沟向西行进百余步，沟底慢慢抬升。
尽头是一道不算高大的矮崖，踩着崖壁凸起岩石便可翻越。
翻过矮崖，眼前林木变得稀疏，地面露出野猪常年踩踏出来的小道，蜿蜒伸向更深处的山坳。
顺着小道奔走小半个时辰，她终于在一棵歪脖老槐树下停下。
树根位置有一块松动的大石，她蹲下身，奋力搬开石块，下方埋着用油布层层包裹的小包袱。解开油布，里面存放着几张干饼、一小袋食盐、一柄短匕首，还有那三本性命攸关的册子。
原本她打算将册子埋藏在距离赤云寨更远的地方，只是事发仓促，只能暂且藏在此处。
万幸并未被人发现。她重新用油布裹紧包袱揣入怀中，扶着树干大口喘着粗气。
远方峡谷方向，隐约传来重物滚落的闷响，紧接着连绵不绝的惨叫与喊杀阵阵传来。
相隔如此遥远尚且能够听见，说明谷内的厮杀依旧没有落幕。
王碧莲没有回头眺望。
顺着树干缓缓坐下，抬手抹去脸上的尘土汗水，指尖触到脸颊被树枝划开的血痕，微微一顿。抬眼望向天际，厚重灰蒙蒙的云层压覆山脊，眼看就要落雪。
她输了。
李金临阵倒戈，峡谷伏击彻底宣告破灭。
自己带来的两百多手下，要么葬身谷中，要么四散奔逃，再也无法收拢集结。
现如今，手下无人，根据地尽失，仅剩怀中三本册子，还有一条奔赴北云城的性命。
她想要笑，嘴角勉强扯动，却半点笑意也挤不出来。
筹谋良久，一路走来步步踩在刀尖之上，接连摆平牛犊、二狗子，每一步都以为胜券在握。
到头来，击败她的不是黑风堡的强弓劲弩，也不是屠刀手中的长刀，而是自己一手栽培提拔的心腹李金。
“李金……。”
她低声念出这个名字，语调平淡，齿间却压抑彻骨寒意，这份仇，她牢牢记下。
气息稍稍平复，她站起身，将短匕首别在腰后，干饼与盐袋塞进衣襟夹层，拍干净衣摆沾染的泥土。
此地不宜久留，黑熊岭去往北云城至少要三日路程，必须赶在屠刀派出搜山队伍之前，彻底离开这片山林。
她在老槐树下短暂伫立，最后望向峡谷的方位。
厮杀声已然断断续续，隐约火光穿透林木缝隙，在幽暗山林之间明明灭灭。
不再留恋，她转身朝着和峡谷截然相反的方向疾步离去，转瞬便消融在幽深密林之中。
数十里之外的峡谷，战事已然临近尾声。
屠刀站在一块突兀的巨石之上，独眼冷冷扫视满目疮痍的战场。
谷道之内尸横遍野，有人遭巨石砸毙，有人死于刀兵，还有人溃败之时被己方人马踩踏倒地。
浓重的血腥味混杂焚烧草木的焦糊气息，在狭窄峡谷之中久久弥漫不散。
他粗重喘息，左手紧握滴血长刀，刀尖的血珠不断坠落，砸进灰土。
这一战远比预想之中惨烈。
王碧莲早早布下埋伏，滚石如雨，前方精锐折损惨重，大军被困谷道足足半个时辰，只能被动挨打。
倘若不是李金阵前反水，就算最终取胜，也必将付出极为惨重的代价。
“李金。”
屠刀偏过头唤道。
李金快步自人群之中走上前来，衣摆沾满泥污血渍，脸上一道浅浅血痕，神色恭谨。
他在屠刀身前站定，低头拱手行礼：“大当家。”
“那女人去哪了？”
屠刀沉声发问。
“逃走了。”
李金语气带着几分懊恼，“她预先留有隐秘退路，山林茂密，我带人追赶，还是被她借着山沟脱身。”
屠刀深深看了他一眼，独目中寒光沉沉，沉默片刻才缓缓开口：“跑了便跑了，寨子、盐场依旧握在我们手中，单凭她一人，翻不起什么风浪。”
长刀归鞘，他抬脚踢开脚边碎裂石块，转身朝着峡谷出口走去：“收拾战场，收拢尚可使用的兵器，将尸体搬运到谷外掩埋，不要在山道之上留下血迹。”
“是。”
李金躬身领命，正要转身调度人手，屠刀再度停下脚步，没有回头，声音缓缓传来：“此事你办得很好，三当家的位置，归你。”
李金心头巨震，手心沁出一层热汗，强行压住翻腾的狂喜，再度深深弯腰。
“多谢大当家。”
屠刀没有再多言语，迈步向前离去。
不远处，云游道人望着李金躬身拜谢的背影，捻动骨珠的手指微微一顿，随即恢复如常。
他行至屠刀身侧，二人并肩走出峡谷，压低嗓音问道：“此人，可信？”
屠刀脚步未停，嘴角缓缓掀起了一抹嫌弃的冷笑。
“留着比杀了更有用，他能背叛王碧莲，自然也能背叛旁人，这种人，欲望写在明面上，反倒容易拿捏。”
云游道人不再多言，骨珠在指尖转动，响起一声细微的碰撞。
深山中的大战刚刚借宿，一只信鸽展翅飞入黑风堡。
郭真取下鸽腿之上的竹筒，读完纸条，快步奔向烽燧楼。
此刻林阳正蹲在土豆大棚之内，指尖捏着一片新抽的嫩叶，细细观察叶脉纹路。
秦子衿蹲在一旁，握着炭笔，在本子上记录植株长势与叶片数量。
郭真站在棚外高声呼喊：“老大，黑熊岭那边的消息传回来了。”
林阳起身拍去掌心泥土，走出大棚。
接过纸条扫过，纸面字迹潦草，讯息简明扼要。
屠刀大胜，王碧莲逃亡，李金归降，被封为赤云寨三当家。
看完，林阳将纸条对折收进袖口，转头对着棚内的秦子衿说道：“王碧莲跑了，屠刀重新掌控赤云寨。”
秦子衿手上动作一顿，抬眼看向他：“她逃往哪个方向？”
“情报并未写明。”
秦子衿低头写完本子上最后一行记录，合上炭笔，起身拍掉膝盖的泥土。
“她能脱身，并不意外。”
秦子衿语气平静，“只是屠刀重掌赤云寨，对我们绝非好事，比起靠阴招的王碧莲，屠刀手握实打实的兵力地盘，更加难以对付。”
林阳微微颔首。
他心中十分清楚二者的差别，王碧莲好似一把狂乱挥舞的短刀，锋芒凌厉却根基不稳。
屠刀则是一把静静蛰伏的重刀，平日里不见动静，一旦出鞘便是雷霆一击。
“紧盯赤云寨。”
林阳看向郭真，“一举一动我们都要清晰掌握！”