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她没有执拗对抗圣意，没有哭诉委屈，通透豁达，懂帝王难处，懂朝堂权衡。
“法理森严，不容亵渎，可悲悯苍生，亦是正道。长平公主散尽家财、终生行善，菱悦废爵赎罪、余生苦修，以此抵罪，确实胜过一死了之。”
“臣妇坚守公道，是为无辜亡魂；陛下变通律法，是为万千生民。二者初心皆善，并无相悖。”
林怡琬微微垂眸，眼底藏着一丝淡淡的惋惜，却全然释然。
“臣妇愿意放下追责，遵陛下圣断。”
只是她心底依旧默念：世间善恶终有报，死罪可免，活罪难赦，余生漫长，她们需日日忏悔、终生赎罪，以此慰藉枉死的数十条稚子亡魂。
离帝见她通透豁达、顾全大局，心中大石终于落地，满心愧疚与感激，沉声开口：“琬琬深明大义，胸襟格局，远超常人。今日委屈你，朕记在心中，日后必予补偿，绝不让你的坚守与退让，白白受辱。”
林怡琬恭敬行礼：“臣妇只求善堂的那些孩子能得到妥善的安置，虽然他们已经暂时脱离生命危险，但是有的尚需终生服药，凭着舅母一己之力，根本就没办法做到！”
离帝旋即开口：“朕这就让长平公主和菱悦郡主前去善堂照顾那些孩子们！”
御书房烛火摇曳，暖光落在林怡琬素净的衣摆上，衬得她眉眼温柔却字字恳切。
她所求从不是帝王的补偿、不是权势的优待，自始至终，都只为那些惨死受难的孩童，为这场冤案留下最后一丝周全与慰藉。
善堂投毒一案尘埃落定，罪魁侥幸留得性命，可那些幸存下来的孩子，依旧深陷苦难泥沼。
稚子无辜，惨遭荼毒，身体早已被毒物侵蚀，留下难以根治的病根。有的孩童脏腑受损，常年咳喘腹痛，离不开汤药养护。
有的体质衰败，孱弱多病，稍有风寒便缠绵病榻。
更有几名年幼幼童，伤及根本，医嘱终生服药维稳，断无彻底痊愈的可能。
此前桑秋唐四处奔走，倾尽心力照料孤儿，可仅凭她一人之力，终究势单力薄。药材耗费、医者诊金、衣食供养、日常看护，日复一日皆是巨额开销，无数孩童的终身疾苦，绝非一人所能承担。
这才是林怡琬心中最深的牵挂，也是她最终妥协退让的唯一底线。
离帝闻言，眸色郑重，心中了然。他知晓林怡琬胸襟仁善，不计个人委屈，唯独放不下一众受难稚子。当即不再迟疑，沉声落旨，敲定所有善后安排。
“朕即刻下旨，长平公主携废爵菱悦，即日迁入城郊善堂常驻。二人全权接手所有善后事宜，专人照料病患孤儿，日日近身侍奉、打理起居、督办药石，余生不得推诿懈怠。”
圣口金言，一字定局。
偏殿等候的长平公主听得清清楚楚，心头一凛，即刻躬身领旨，毫无半分异议。
她早已立下誓言，散尽家财、终生赎罪，如今奉旨护孤，本就是她应担的罪责，亦是救赎女儿唯一的途径。
可这份沉甸甸的赎罪重任，落在养尊处优十八年的菱悦身上，却成了天大的折磨与屈辱。
不多时，内侍奉命传召菱悦入殿。
数日牢狱拘禁，早已磨去菱悦往日郡主的娇贵明艳。
她衣衫褶皱，面色憔悴，眼底依旧藏着骄纵与不甘，被侍卫引着踏入御书房，垂首立在角落，满心皆是劫后余生的侥幸，全然没有半分悔意。
方才殿外零星听闻的只言片语，起初只让她庆幸自己逃过死罪，可细细拼凑之后，菱悦骤然脸色煞白。
常驻善堂？近身伺候孤儿？终生劳作赎罪？
这哪里是留她性命，分明是将她从云端贵女，狠狠拽入泥泞尘埃，让她日日受苦，终生赎罪！
十八年来，她身为盛朝郡主，锦衣玉食、尊荣加身，众星捧月、肆意张扬，从未吃过半分苦，从未做过半分粗活。
向来只有旁人侍奉她，她何曾需要俯身伺候贫贱孤儿，日日沾染药味浊气，困在破败善堂之中不得脱身？
菱悦心头的侥幸瞬间尽数化为滔天怨怼，再也压制不住心底的抵触与不甘。
不等离帝训诫，她猛地抬头，眼底满是戾气与不情愿，不顾帝王在上，当场出声抗拒。
“我不去！”
一声尖锐辩驳，骤然打破殿中肃穆沉静。
菱悦身形上前两步，眼眶泛红，不是忏悔落泪，而是满心委屈与愤恨，语气骄纵执拗，分毫未改往日顽劣心性。
“母亲！女儿已然逃过死罪，已然知晓过错，为何还要将我困在善堂受苦？那些都是市井贫贱孤儿，粗鄙顽劣、满身脏污，让我日日伺候他们服药起居、劳作打杂，受尽屈辱折磨，我绝不遵从！”
“我是皇室血脉，纵然废爵，也绝非市井仆役！这般折辱，比死更让人难堪！与其日日困在善堂做苦役，受尽磋磨，我宁愿当初菜市受刑，一死了之！”
字字句句，皆是自私偏执，不知悔改。
她从未有半分怜悯，从未愧对枉死孩童的愧疚，从头到尾，她怨的是自己受了惩罚，丢了尊荣，受了苦楚。
从未想过，今日她承受的万分之一苦楚，都是那些无辜孩童曾承受的灭顶之灾。
御书房内瞬间寒意四起。
离帝脸色骤然沉冷，眼底掠过滔天失望，周身帝王威压倾泻而出，满室肃穆凛冽。
林怡琬静静立在一旁，眸色清淡，心底只剩一片寒凉。江山易改本性难移，侥幸留她一命，终究没能换得半分良知悔过。
一旁的长平公主浑身剧震，血色瞬间褪去，脸色惨白如纸。
她倾尽半生家财、放下毕生尊严、赌上所有体面，跪地跪求、与帝谈判，不惜围困侯府、背负非议，拼尽一切才为女儿换来一线生机。她甘愿余生操劳、散尽所有，只为换女儿一个改过自新，赎罪积德的机会。
可她拼尽全力护住的女儿，竟依旧冥顽不灵、不知好歹、毫无良知！
长平只觉心口阵阵抽痛，半生心血，所有隐忍，所有牺牲，尽数成了一场笑话。