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崔矩求见的时候，揣着一身的不自在。
这位新升的户部管库郎中，进了乾元宫，帽子摘了，又戴上，又摘了。
他这辈子，前半生泡在账册里，见钱眼开四个字是夸他——眼里只有钱数，没有人事。考成法把他从库房的灰堆里拔出来，他知道是谁拔的。所以昨夜那桩事，他在自家门槛里站了半宿，天亮就来了。
萧承看他："崔卿，帽子跟你有仇？"
崔矩把帽子夹在腋下："陛下，臣遇着一桩事，拿不准，不敢不报，又不敢乱报。"
"说。"
"户部员外郎庄启元，昨儿夜里，在臣家门口站了半个时辰。"崔矩咽了口唾沫，"他是赵相的门生。臣跟他平素没来往。他说，他有话，想递到御前。"
高力士在旁边斟茶的手，停了半寸。
萧承不动声色："他要递什么话？"
"他说，三日后朝会，赵相要拿河道总督的亏空开火，把账，引到户部头上。"崔矩压低声音，"他还说，他手里有凭据。他要的也不多——考成法考他这一等，他想求个'平'字。"
卖消息，换前程。
萧承问了句题外话："这个庄启元，什么路数？"
崔矩显然做过功课："回陛下，他是庚辰科的进士，二甲出身，在户部蹲了十一年。学问有，算盘也精，就是不大会站队。赵相收门生，看的是用处，他在门里排不上前头，也掉不出队尾——中不溜，最熬人。"
"考成法考他什么？"
"考他钱粮核销。他手里压着三年的旧账，按考成的格，清不完就是'下'。下了，先是罚俸，再是降调。他今年四十一了，降一级，这辈子就到头了。"崔矩补了一句，"臣听说，他夫人上个月把嫁妆里的两副头面，送进当铺了。"
萧承点点头。
走投无路的人，才敢卖。有退路的人，只会观望。这道理他懂，高力士更懂——所以这人才更要验。
殿里静了片刻。
萧承没接话，转头看高力士："你怎么看？"
高力士把茶盏搁下："老奴只看人。这位庄大人，陛下见是不见？"
"不见。"萧承道，"朕见了，他就值钱了。他不值钱，才好用。"
他点了点桌面："崔卿，你回他一句话。折子朕不看，话朕不听。他要有心，让他先把'心'摆出来。怎么摆，高公公教你。"
崔矩退下后，高力士躬身："陛下，老奴要验他三样东西。"
"说。"
"头一样，消息可不可查。第二样，代价肯不肯付。第三样——"老太监眯起眼，"退路留没留。"
第一验，查。
庄启元说的河道亏空，查起来不难。河工银子走的是工部的账，底档却在户部存着副本。崔矩用了两天，把近三年的河工折银一笔一笔对出来。
亏空是真的。十一万两，窟窿拿苇席钱、夫役钱层层糊着。赵嵩要在朝会上揭开这口锅，锅底下压着的，是户部两个主事的画押。
消息，是真的。
第二验，代价。
高力士让崔矩给庄启元递话：空口无凭，要你手里那页凭据。不是抄的，是原件。
这是要命的要价。
门生卖老师，卖一句话，抓不着。卖一纸原件，就是押上满门的投名状。赵嵩若知道了，庄启元九族都凉。
崔矩把话递过去，心里打鼓。他回来跟高力士学："他要是不肯呢？"
"不肯，正好。"高力士在灯下修指甲，头也不抬，"不肯付代价的忠心，一文不值。咱们掉头就走，他半句怨言不敢有。肯不肯，先问。问了，才知道他卖的是消息，还是卖的是命。"
崔矩回话说，庄启元在自家书房里坐了整整一夜，灯亮到五更。
第二天一早，他把那页河工清册的原件，缝在一件旧夹袄的衬里，亲自送到了崔府。送的时候，他手是抖的，话却说得平："崔兄，这件衣裳，兄弟我过冬穿的。你替我收着。"
崔矩后来跟高力士说，就冲这句话，他信了三分——把命说成衣裳的人，是知道这买卖有多重的。
"代价，他肯付。"高力士把那页纸摊在萧承面前，"老奴验过笔迹和印，是真的。"
第三验，退路。
高力士没问庄启元。他问的是人。
他让底下人把庄启元这半个月的行踪，一寸一寸捋：见过什么人，写过什么信，家里有没有东西挪出去，跟慈宁宫那边沾不沾边，跟赵府有没有暗线。
捋了七天。
"干净。"高力士回报，"他没留后路。没抄副本，没托人，没给赵府递半个字的试探。他是真把自己砍干净了才过来的。"
萧承听完，手指在桌上敲了三下。
"一个门生，卖老师卖得这么干净。"他慢慢道，"崔矩信了他三分，朕倒要信他七分——人在绝路上砍断自己退路的时候，下手最狠，也最真。"
"陛下这话，老奴记着。"高力士道，"可是真，也要看是谁让他真的。"
"三样都过了。"萧承道，"可以收了？"
高力士没答。
老太监把那页河工清册又拿起来，对着灯，看第二遍。
"陛下，怪就怪在这儿。"他说，"三样都过得太顺了。"
"顺不好？"
"顺得太齐整。"高力士放下纸，"陛下，这条消息，真，可查，有凭据。可它有个毛病——它没用。"
萧承挑眉。
"赵相三日后要开火，咱们现在知道了，能做什么？"高力士掰着手指，"提前给户部那两个主事通风？动不得，一动就露。提前把亏空补上？十一万两，三天补不上。在朝会上抢先发难？那赵相顺水推舟，反咬是户部自查出来的，他还是干净的。"
"这条真消息，咱们接在手里，只有一种用法——"老太监抬头，"动。只要宫里为这条消息动了一根手指头，赵相就知道了：他的话，出了他的书房，能到御前。"
殿里静下来。
萧承慢慢笑了："他不是在查账。他是在试盘子。"
"是。"高力士道，"弃了濮存礼、甘霖之后，赵相门里人心浮动，他比谁都清楚。他不晓得哪张嘴松，干脆放一条真消息出门。这条消息走到哪儿，哪儿就是他的破口。"
"那庄启元……"
"庄大人自己是真的。他卖的心是真的，砍断的后路是真的。"高力士道，"可他卖的那条消息，是赵相算准了他会听到、算准了他会卖，喂到他嘴边的。真饵，真钩，钓的是咱们。"
萧承往后一靠："三验验出了真心，没验出后头的局。高力士，你这三验，缺了一道。"
"老奴领罪。"
"不领。"萧承摆手，"补上第四道——这条消息，是从谁耳朵边漏出来的。往后验消息，先验来路。"
"老奴记下了。"
"那这个人，收不收？"
高力士躬身："老奴的意思，收。"
"明知是双面钉，还收？"
"正因为是双面钉，才要收。"老太监一字一字道，"赵相拿他试咱们，咱们就咬钩给赵相看——咬得恰到好处。这条消息，咱们一个字不动，让朝会照旧开，让赵相的火照旧烧。烧完，赵相一查：宫里没动静。他就得信，庄启元这条线，是干净的，是没通到御前的。"
萧承听完，笑了。
他提笔，在崔矩回话的单子上，找到"庄启元"三个字，在后头点了一个点。
"收了。"
三日后，朝会。
赵嵩果然开火。
他出班的时候，步子不急，声音不高，先把河道总督的劳绩数了一遍，数得句句在案，再把十一万两的亏空一笔一笔摆出来，摆得笔笔有凭。说到最后，他只提了一句："臣失察，臣门下亦有人在户部当差，请陛下一并察处。"
户部两个主事当场摘了顶戴。工部堂官罚俸一年。火从河道烧到户部，烧得又正又稳。
满朝都说赵相公忠体国，连自己的盘子都查。
萧承坐在御座上，全程只说了一个字："准。"
他脸上连一点多余的表情都没有。不惊讶——惊讶就是早知道。不平——平就是护着谁。一个少年天子听说贪案该有的一切反应，他全都按格给了，一丝不多，一丝不少。
没人知道，赵嵩烧这把火，烧的不是贪官，是人心。火光照着每一张脸，他在数，谁的睫毛动了一下。
御座上那位的睫毛，没动。不是忍出来的——是提前三天就知道答案的人，本就不必动。
赵嵩回府，听心腹报完各处动静，闭目良久，说了三个字：干净就好。
他信了。
庄启元这条线，从此在他心里，是通不到御前的安全线。
半个月后，庄启元又求见崔矩。
这回他不递凭据。他只递一句话，说完就走，走得比上次还快。
崔矩后来在御前学那情形：庄启元进门，茶没沾唇，坐都没坐实，半欠着身子，说完那句，作了个揖就退。退到门口，又折回来半步，补了半句："崔兄，这一句，兄弟不收银钱，也不讨前程。兄弟就是觉着……这话要是在崔兄手里烂掉，夜里睡觉不踏实。"
说完真走了。
崔矩不敢耽搁，当夜进宫。
"陛下。"崔矩的声音发紧，"庄启元说，赵相府上，这几日在查一桩旧事。"
萧承正看折子，没抬头："什么旧事？"
"查登基前三天。"崔矩咽了口唾沫，"去岁六月里，宫里死过一个什么人。"
萧承的笔，停在半空。
高力士站在灯下，脸上的褶子一点一点绷紧了。
殿里很静。高力士垂着手，半晌没敢出声。
"他还说了什么？"萧承问。
"他说，赵相把登基那一阵子宫里所有的死亡档、销名册、病故录，全调去了。连浣衣局病死的老宫女，都一个一个对着查。"崔矩道，"庄启元自己都觉得怪——赵相放着考成法不管，放着盐铁不问，翻这一堆死人名册，图什么？"
萧承把笔搁下。
图什么？图源头。
赵嵩找不到对手，开始往回翻了。翻到朕登基那三天，翻到一切开始的地方。
萧承在殿里走了两个来回。
他不怕赵嵩翻名册。名册是纸，纸上有的，翻烂了也只是纸。他怕的是另一头——纸底下压着的东西，连他自己，也只摸到了边角。
"崔矩。"
"臣在。"
"今夜的话，出了这个门，你没有听过，朕也没有说过。"萧承看着他，"庄启元这条线，往后你只听高公公一个人的。他让你忘，你就忘。"
崔矩躬身："臣的记性，是考成法考出来的——该记的记，该忘的，比记的还牢。"
萧承笑了："去吧。"
"陛下。"高力士轻声道，"登基前三天……"老太监的声音顿了顿，"宫里，确实死过一个人——老奴查档的时候，见过这一笔。"
萧承看他。
"这件事，老奴本想过几日再报。"高力士躬下身，"现在看来，得连夜查了。赵相翻的是名册，名册上有的，他能翻着。名册上没有的——老奴得赶在赵相前头，先翻出来。"
萧承盯着烛火，半晌。
"去。"他说，"这回不是试盘子了。这回，他离门很近了。"