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四月廿二，早朝。
今日的太极殿，气氛怪得很。
百官入殿，没人说话。赵党的人，眼角眉梢都藏着笑；考成法里升上来的那批人，脸绷得像鼓面。谁都知道今日要发生什么——魏御史的弹章，满城都传遍了。
弹张居正。
这个开头，比弹赵嵩还让人看不懂。赵嵩是陛下要拔的钉子，张居正可是陛下手里最快的刀。魏征弹他，等于替赵党递刀——还是说，这位魏御史，真就是个六亲不认的？
前排，张居正站得笔直。
他一夜没怎么睡，眼底有青影，可站相没有一丝松。有人偷眼看他，想看出点慌来，什么都没看出来。
班首，赵嵩也站着。
他今日来得比谁都早，站得比谁都稳。弹劾的火，烧了八天，今日头一回，不是烧他。他垂着眼，像一截入定的老木头——只有离得最近的礼部尚书看见，他进门的时候，往班尾那个方向，看了一眼。
就一眼，什么都没带。
班尾，魏征照旧整了整衣冠。
朝议过了两件，他出班了。
"臣，监察御史魏征，有本奏。"
来了。满朝的笏板，停在半空。
"臣弹劾——内阁首辅，张居正。"
尽管满城都传遍了，这四个字落进殿里，前排几个老臣的朝珠，还是磕出了一声响。
"臣弹他三款。"魏征展开弹章，"一，考成操切。考成法行于去岁腊月，至今五个月，记'下'者十九人，罢黜降调者，前后近百。三个月定一任官员的生死——陛下，官不是韭菜，割错一茬，寒的是天下士子的心。"
班位里，几个刚刚从考成里升上来的年轻官员，心里咯噔一下。
他们昨日还把这位魏御史当自己人。今日这一刀，先落到了他们自己头上。
"二，考语浮滥。'抗上''躁进''恃才'，这些考语，不见实据，只凭上官一支笔。笔是法给的，写歪了，法就成了私器。北地有县令，不肯把军料加派摊到灾民头上，考语里便多了'抗上'二字——这样的考语一出，往后谁还敢替百姓说话？"
吏部考功司的几个官员，头垂得几乎要碰到笏板。
那些考语，有几条就是从他们笔尖底下出去的。当时只觉得是例行公事，今日被人站在金殿上念出来，一笔一笔，都成了烫手的炭。
"三——"他抬起眼，"法行苛急，百官自危。"
"臣到任不过旬日，听到的最多的一句话，是'小心考成'。官员上朝，先想的不是国事，是自己的考语。六部的书办，如今办一件事，先查三遍例，不是怕办错，是怕没人替他担。衙门里，多磕头少说话的升了，埋头做事的悬了——陛下，法立起来，是让人做事的，不是让人怕事的。"
班位里，有人悄悄低下了头。
这话说到了骨头里。考成法好不好？好。国库回血了，积案清了，懒官怕了。可这半年，衙门里也确实多了一种人：不做事，只做考语的人。
"臣请问张阁老——"
魏征转向前排，板起脸。
"法，是吓人的，还是服人的？"
殿里死静。
赵党那边，已经有人按捺不住了。刘给事中往前挪了半步，被旁边的老同僚死死拽住——急什么，听张居正怎么答。
满朝的目光，聚到前排。
张居正出班了。
他走得很稳，走到丹墀下，与魏征并肩，撩袍，跪下。
"陛下。"他开口，声音有些哑，咳嗽压了两声，"魏大人的弹章，臣方才逐字听了。臣答三款。"
"第一款，操切。"他抬起头，"臣领。"
满朝一愣。
"五个月，十九人记'下'。这十九人里，复核下来，三个有冤——三个，就是三个错。法行天下，错一个，就是一条人命官声。魏大人说操切，臣领，不辩。"
魏征的眉头，几不可察地动了一下。
"第二款，考语浮滥。"张居正接着道，"这一款，臣不全领。'抗上''躁进'之语，出自考功司旧吏的手笔，臣已经革了两个。可臣要问魏大人一句——"
他侧过脸，看着魏征。
"考语苛刻，害的是清官。可考语宽松，养的是谁？大周的官，松了十五年了。松到国库四十七万，松到边军卖儿卖女。臣进京的时候，六部的堂官，有一半午后才到衙门。这一紧，喊疼的，未必都是好人。"
殿里有人咳嗽。确实，这半年，午后不到衙门的官，几乎绝迹了。
"问得好。"魏征点头，"臣答你。紧，该紧。可考语两个字能杀人——清官也怕错。今日错杀一个清官，明日就寒一百个的心。刀快不是错，刀快得没了准星，才是错。"
"这一句——"张居正深深看了他一眼，"臣领。"
"臣还有一问。"张居正忽然道，"魏大人弹臣操切，那么请问——考成法本身，当废么？"
满朝一静。
这一问问得刁。魏征若说当废，赵党明日就敢抬着他的弹章去烧考成碑；若说不废，今日这一弹，声势就泄了一半。
"不废。"魏征答得没有一丝犹豫。
"臣弹的，是操切，不是考成。"老人一字一句，"考成法，是好法。月考岁成，能者上，庸者下——臣把近一年的邸报，从头读到了尾，字字都想叫好。"
"可好法也怕快刀。臣今日弹的，是拿刀的手太急，不是刀。"
"臣请诸位都听清楚——谁要是拿臣的弹章，去废考成法，谁就是臣的敌人。"
赵党班位里，几张刚浮起笑的脸，僵住了。
"第三款，百官自危。"张居正转回御座方向，"臣还是那句话：自危的，未必都是好人。可魏大人有一句话，臣听进去了——法是让人做事的，不是让人怕事的。"
"所以臣，请陛下准臣三条。"
他叩首。
"一，考成法自今日起，凡记'下'者，必附实据三件，无实据，不得记'下'；二，复核前置，记'下'之案，先复核，后罢黜，不再先罢后核；三——"
他直起身。
"误判者，罪考官。考语写错一笔，考官同罪。"
满朝哗然。
这三条一立，考成法的刀，就装上了鞘——往后谁想拿考成当私器，先掂掂自己的乌纱。
"陛下。"张居正的声音平静下来，"魏大人这一弹，弹得好。法是臣立的，可立法的人，不能站在法外头。法若连臣都砍不动——"
"法就死了。"
丹墀下，魏征看着这个比自己小十几岁的首辅，老眼里透出一点光。
他弹过很多人。领罪的多，认错的少；认错的多，当场改法的，这是头一个。
"张阁老。"老人忽然开口，"臣最后问你一句。臣今日弹你，你不恨臣？"
"恨。"张居正答得干脆。
魏征一怔。
"臣也是人，半夜想起来，也堵。"张居正淡淡道，"可阁老这点堵，跟大周的法比，不值钱。魏大人这刀，砍在臣身上——"
"是臣之幸。"
殿里，落针可闻。
一个要弹，弹得刀刀见骨；一个要改，改得字字见血。满朝文武今日才算看明白——这两位，吵的是法，护的也是法。他们吵得越凶，法站得越稳。
只有想听"狗咬狗"的人，失望了。
忽然，班位里炸出一个声音。
"陛下！"
刘给事中出班了，这一回没人拽得住他。
"张居正自己都已领罪！考成操切，法行苛急，连他自己都认了！此等酷吏，岂可再居首辅之位？臣请陛下——即日罢免张居正，以谢天下！"
"臣等附议！"
呼啦啦，赵党跪了一片。钱文焕跪在最前头，声音最响。
"陛下！张居正乱法苛政，朝野沸腾，今有言官弹劾、本人领罪，铁证如山！请陛下顺天应人，即日罢之！"
"请陛下即日罢免张居正！"
一片山响。
清流这边，温肃急了，出班就要骂，被萧承一个眼风止住。
温肃站在原地，胸口起伏，硬生生把话咽了回去。他不明白——这种时候，陛下为什么不让骂？
班首，赵嵩垂着眼，从头到尾，一个字没说。
他不用说。刀是魏征递的，火是刘给事中们拱的，他只是站在旁边，看着张居正被架上去——就像几日前，他自己被架上去那样。
御座上，少年天子看着丹墀下这一片人，脸上什么都看不出来。
"都听见了。"他说，"明日，朕给你们一个说法。"
"退朝。"
散朝的路上，魏征一个人走着。
平日里散朝，总有人凑上来搭话。今日没有。赵党的人远远地啐了一口："疯狗。"考成法里升上来的人，看他的眼神，像看仇人——昨日还是替他们出头的青天，今日就成了弹他们恩师的疯狗。
老人一个人走，腰还是直的。
只有温肃追上来，跟他并排走了一段，什么也没说，分别时拱了拱手。
回到都察院值房，门口的石阶上，不知谁扔了半块砚台，砸得粉碎。
魏征低头看了看，抬脚，迈过去了。
当夜，乾元宫。
一封折子，由张居正亲笔，递到了御前。
不是谢罪折，不是自辩折。
是辞呈。
"臣张居正，顿首。考成之法已立，复核之制已备。法在，臣可去矣。臣恳请陛下，准臣去职还乡——"
后头还有几句。说他的咳疾，说他进京本就是白身，说他一介布衣，受陛下知遇，行法五月，已无憾。
字字平静，字字是诀别。
高力士捧着折子，手都在抖："陛下，张先生这是……"
"先别慌。"萧承接过折子，一字一字看下去。
他看得极慢。看到"臣一介布衣，受陛下知遇，行法五月，已无憾"那一句，他的手指停了一停。
萧承捏着那封辞呈，看了很久。
灯下，他的手指在"法在，臣可去矣"六个字上，轻轻摩挲。
他想起这个人刚来这个天下的那夜，三句话问完国库欠饷，说"臣要权"；想起他说"病在骨髓"时的眼睛；想起他前日那句没头没尾的话——"臣这把骨头，寄存不了几年了。"
寄存不了几年的人，最不怕的，就是把自己搭进去。
"他不是赌气。"萧承轻声说，"他是把命豁出去了——用自己的去职，给考成法换一条活路。朕若准了，法就洗清了'张党私器'的名；朕若不准，就得替他，把满朝的刀都接住。"
"好一个张居正。朕前头刚架完赵嵩，他后头，就把朕架上了。"
高力士在旁，小心翼翼地劝："陛下，张先生若是去了，考成法谁撑着？那帮记'下'的，还不立时反扑？"
"所以朕不能准。"萧承道，"可不准，满朝就说朕偏私——魏征的弹章还热着，朕压着不办，法的脸面往哪儿搁？"
老太监没话了。
这一局，两头都是坑。
萧承捏着那封辞呈，在案角轻轻磕了磕。
萧承把辞呈压进匣底。【张居正辞呈一封：不批。此恩记下；借刀的一殿人：另册，逐名记。】
"不过，有一样东西，明日一开场，朕就先亮给他们。"
"什么？"
"辞呈——朕不批。"萧承把折子压在灯下，"他敢递，朕就敢不批。满朝等着看朕舍车保帅，朕偏要一个都不舍。"
"难的，是不批之后那句话，怎么说。"
萧承站起身，走到窗边。
夜很深了，太极殿的方向黑黢黢的。明日那道殿门一开，赵党要张居正的人头，清流要魏征的公道，全天下都要看他这个十七岁的皇帝，怎么落子。
"高力士，你说，明日这朝堂上，朕这句话，该怎么说？"
老太监望着他，没答。
窗外，更鼓敲了三下。萧承把那封辞呈压在案角，压得很平，像压着整个大周朝堂明日的风向。
"睡吧。"他说，"明日，朕也给他们一个说法。"