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撤护的令，是七月初一深夜传下去的。
十四路眼睛，都是暗的，分布在皇城东西六所、浣衣局、尚宫局、各宫当值处。这七八日，没人接近她们，没人盘问她们——只是暗地里，每一处都多了一双看着的眼睛。在宫的十四人，一个不落；在逃的那个，外头自有海捕的网。
现在，一夜之间，全撤。
办差的人回来复命，脸都是白的："高爷，这一撤……那十四位姐姐，可就悬空了。"
"悬着。"高力士道，"陛下的旨。"
"看着，不拦。"
那人愣住了："不拦？"
"眼睛留下，手脚收回来。"高力士看着他，"它若伸手——你们只许看清楚，是哪只手。"
"人要是没了呢？"
高力士沉默了一会儿。
"记下往哪儿去的。"
那人打了个寒噤，没敢再问。
撤到浣衣局那一路的时候，管事太监最后去了一趟。
那是个五十来岁的老宫女，浆洗的手上，裂着口子。这七八日，她的差事莫名其妙地轻省了——她什么都没问，只是心里存着事。
这七八日，她夜里起来添水，总看见廊子那头，有个小太监坐着打盹。她当是新来的学徒，起先不敢搭话，后来熟了，还给他递过一回热汤。
那小太监捧着汤碗说，姐姐这汤，有家里的味。
今日，廊子那头空了。板凳也搬走了。
"姐姐，往后，照旧。"管事太监说，"差事还按从前的排。"
老宫女愣了半天。
"是……奴婢做错什么了？"
"没有。"管事太监顿了顿，"是上头的意思。"
老宫女捧着那件新发的衣裳，站了很久。
她进宫四十多年了。她不知道什么名单，什么暗护。她只知道，这七八日，是她在宫里睡得最安稳的几日。
现在，安稳要收回去了。
她慢慢跪下去，朝乾元宫的方向，磕了个头。
"奴婢……谢陛下这七八日。"
她回屋的时候，把廊下那条小太监坐过的板凳，搬进了自己屋里。
往后天冷，她就把手炉搁在那条板凳上——她不知道那个人叫什么，也不知道他还会不会来。
管事太监走出去很远，回头看了一眼。
老宫女还跪在那儿，脊背佝偻着，像一片熬干的叶。
他心里堵得慌。可他不能说——陛下的棋，他看不懂，但他信。
乾元宫，狄仁杰是二更天被请来的。
他进门的时候，萧承正把那份名单抄本摊在灯下。
"陛下调了护？"狄仁杰问。
"撤了。"
"臣听见了。"狄仁杰在灯下站着，没有坐，"满宫的眼睛都在问：陛下这是护不住了，还是不护了。"
"你觉得呢？"
"臣觉得，"狄仁杰道，"都不是。陛下是换了个打法。"
"说说。"
"护着，就是替它把人圈出来。"狄仁杰翻着档，头也不抬，"收一个，陛下疼一回，它就看一回陛下的笑话。撤了，它倒要掂量——动手，就留辙；不动，这十四个人就成了没用的闲棋。"
"它护了一辈子的秘密，最怕的不是被查。"
"是变得没用。"
萧承点了点头。
狄仁杰沉默了一会儿，忽然躬身："陛下，臣有一言。"
"讲。"
"它藏了四十三年，不是靠胆子，是靠耐心。"狄仁杰道，"跟它比耐心，陛下今年十七，它耗不起陛下。可它若察觉陛下在耗它——它就可能不等了。"
"狗急跳墙？"
"狗老了。"狄仁杰道，"老狗不等。"
"元熙四十三年的档，查得如何？"萧承问。
"查无可查。"狄仁杰道，"内宫监的档，四十三年前烧过一回。烧得很干净——不是失火，是有人按目录烧的。"
"按目录烧？"
"失火，烧一片。"狄仁杰道，"它只烧该烧的那几格。烧档的人，懂档。"
萧承点点头，没再问。
七月初二的早朝，是赵嵩死后的第一朝。
太极殿上，人满了一半，空了一半。
空的那些位置，有的进了诏狱，有的递了自陈状，有的昨夜"病"了。没有人提赵嵩的名字——十五年，满朝文武上朝先看相爷的脸色，今日起来，头一件不习惯的事，竟是不知道该先看谁。
萧承坐在御座上，看着底下。
看了很久，他只说了一句话：
"朝会，照旧。"
"缺的位置，内阁正在拟名单。补上之前，各部的差事，一件不许停。"
百官轰然应诺。
退朝的时候，温肃走在人群里，听见前头两个官员小声嘀咕：
"这就完了？"
"完什么完。"另一个压低声音，"往后的日子，才刚开始呢。"
撤护的第二天夜里，回报来了。
高力士进殿的时候，脸色不太好看。
"陛下，西六所那一路。"
"说。"
"暗桩传信，用的是鸽子。"高力士道，"昨夜，鸽子没回来。"
"鸽子？"
"桩子散在六所，日夜不能离位，回报不能靠人腿——人一走动，就有痕迹。"高力士道，"老奴给他们配了信鸽，短条子绑在腿上，一炷香就到。昨夜，该回来的那只，没回来。"
"人呢？"
"人还在。"高力士道，"桩子今早查过，鸽子是半夜被人从鸽房里拎走的。拎得很干净，食没动，哨没响——不是猫。"
殿里静了静。
"它知道了。"萧承道。
"比老奴想的快。"高力士的声音低了些，"明护撤了不到两日，它就摸到了暗桩的鸽子。"
"这只手，离咱们比想的近。"
萧承用手指轻轻敲着案面，没有说话。
撤护，是做给它看的。它看懂了，不但看懂了，还回了一手——拎走一只鸽子，不惊动一个人。
它是在回话：你撤你的，我看着。
"鸽子的事，不许声张。"萧承道，"西六所那一路，换个传信法子。鸽房，照旧喂。"
"照旧喂？"
"它拎走一只，朕就再养一只。"萧承道，"让它拎。"
"拎到它习惯为止。"
高力士躬身领命，退到门口，又被叫住了。
"高力士。"
"老奴在。"
"你说，"萧承望着案上那本鸽房的花名册，"它在宫里藏了四十三年，图什么？"
高力士没有答。
"一个人藏四十三年，总得图点什么。"萧承轻声道，"图权么？四十三年，它一回脸没露过。钱——它也从没伸过手。"
"它图的，是让那个秘密，永远是秘密。"
"所以朕不动它。"萧承抬起眼，"朕动它在意的那个秘密。"
慈宁宫，佛堂。
裴嬷嬷把撤护的事，一五一十回了。
太后拨着念珠，一颗，一颗，拨得很慢。
"全撤了？"
"全撤了。"裴嬷嬷道，"一处没留。"
念珠停了。
停了很久，太后忽然轻轻笑了一声，听不出是笑什么。
"哀家跟他说，要赢它，不能护。"她望着佛前那盏长明灯，"他倒好，一天都没多等。"
"娘娘，这……"裴嬷嬷迟疑道，"陛下这是听了您的劝？"
"听劝？"太后摇头，"他不是听劝。他是早想这么干了，只是差一个人告诉他——这么干，对。"
"这孩子，比哀家想的，狠。"
她低下头，继续拨念珠。
拨到缺的那颗的位置，手指顿了顿。
那串佛珠，还是缺着一颗。缺的那颗，始终没有补。
"娘娘，"裴嬷嬷小声道，"珠子……奴婢寻了两颗成色近的，补上一颗？"
"不补。"太后道。
"缺着，才记得住。"
裴嬷嬷不敢再问。
临退出去的时候，太后忽然又叫住她："外头……菜市口那边，收殓了么？"
"收了。"裴嬷嬷道，"陛下准了族人收殓。是赵府从前一位先生赶着车去的。"
太后闭了闭眼。
"他连这个都周全。"她轻声道，"杀人依的是国法；收尸，倒有个人君的样子。"
"哀家这把年纪，看走眼的人不多。"
"这一个，哀家到现在，看不透。"
同一夜，内阁值房的灯，亮到三更。
张居正把一份名单，在案上推平。
逆案之后，六部空出来的位置，一数，十好几个。大理寺卿在拿问之列，兵部上上下下洗了一轮，户部、礼部、工部，处处缺员。
名单是他带着吏部拟了半个月的。每一个名字后头，都注着三行小字：手脚干净否，差事拿得起否，与逆案有涉否。
吏部侍郎周铭凑在一旁，指着其中一个名字："首辅，这个——榜下即用，资历是不是浅了些？"
"资历是熬出来的，差事是干出来的。"张居正头也不抬，"朝廷现在缺的不是熬得住的，是拿得起的。"
"考成法摆在那儿，拿不起的，三个月自己就现形了。"
周铭讪讪地退了半步。
名单头一个，姓濮。
张居正看着那个名字，看了一会儿，提笔，在后头添了四个字：孝期未阕。
笔停了停，又添一行：可否夺情，请陛下圣裁。
写完了，他搁下笔，咳了两声。
值房里伺候的小黄门忙递上茶："首辅，您这咳嗽，又重了。"
"不妨事。"张居正摆摆手，把名单卷起来。
"明日早朝，递上去。"
他望着案头跳动的灯焰，忽然想起上一个朝廷里，也有这样一份名单——那回名单递上去，换来的是满朝攻讦，和他自己半生的骂名。
这一回，朝堂不一样了。
这一回，法在前头。
七月初三早朝，张居正当廷递上了六部补位名单。
萧承没有当场拆看，只说了一句："放下，朕细细看。"
散朝后，乾元宫里，他把那份名单从头看到尾，又从尾看到头。
十七个名字，十七段小注。没有一个赵党，也没有一个，是凑数的名门之后。
"这份名单上的人，"萧承忽然问，"有几个，是世家大姓？"
高力士在旁边答："回陛下，三个。"
"其余的呢？"
"寒门，军功，还有吏员出身的。"
萧承把名单合上了。
"他这是把朝堂的血，换了一半。"他轻声道，"赵嵩用十五年，把朝廷变成了相府的院子。张先生要用半年，把它变回朝廷。"
"传旨，名单朕准了八成。剩下两成——"
他的指尖在名单头一个名字上，点了一点。
"这个，朕要单独召见。"
七月初三，夜。
乾元宫照例熄灯安置。
高力士却在这个时候，第三次进了寝殿。这一回，他没有像往常一样先开口。
萧承披着衣坐起来："说。"
"值夜册。"高力士双手把一册小本子呈上来，"今夜乾元宫各处的值夜位置，老奴睡前照例核一遍——"
"有一个名字，站的位置，不对。"
萧承接过册子。
值夜册上，今夜各宫各阁的名字，都是熟悉的。只有一处——
西暖阁，本该轮值的是个叫小顺子的年轻太监。
此刻站在西暖阁阶下的，不是他。
"小顺子呢？"
"在廊下睡着了。"高力士的声音压得极低，"睡得死沉，怎么叫都叫不醒。"
"那现在站在那儿的——"
"是个扫洒上的老宫女。"高力士道，"平日里，连内殿的门槛都不沾的。"
"今夜，她自己站到了离陛下书房最近的那个位置上。"
殿里，更漏一声，一声。
萧承捏着那本值夜册，很久没有说话。
它来赴撤护的约了。
比他想的，还要快。
也比他想的，更沉得住气——不偷，不杀，不抢。它只是走过来，站在那儿，让他看见。
看见了，你就得掂量。
"别惊动。"萧承轻轻合上册子。
"朕要看看——"
"它站过来，是想说什么。"