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七月廿三，扬州。
裕丰号的门板，一块一块卸了下来。
卸到第七块，街对面茶楼里有人笑出了声："东家，这月初是谁说的，盘账盘到年关啊？"
伙计臊得头也不敢抬。
八家盐商总号，七家已经复了市。头一个卸门板的老六，如今见人就说："早开门早做买卖，亏的那二十来天，十天就挣回来了。"
官盐局的价牌就挂在斜对面，四钱一斤，雷打不动。罢市这二十来天，百姓没少吃盐——吃的是官盐。
第八家，是裕丰号。
复市第三日，扬州的盐市口，有了久违的热闹。
官盐局的黑漆招牌和八家的金字招牌，隔着一条街对着挂。怪的是，两家都不缺生意——官盐便宜，买的是小民；总商的老铺，做的是酒家食肆的大单。
一个挎篮的婆子在官盐局门口排队，跟前后唠嗑："前儿还有人说官盐掺沙，我看呐，是有人嘴里掺沙。"
满队的人都笑。
婆子又说："我家那口子说了，往后买盐，先上官盐局。官家的盐要是也不放心，这天下就没盐吃了。"
这话顺着街风，飘进了斜对面的茶楼。
茶楼里，几个总商的掌柜坐了一桌，脸色都不好看。一个说："官盐一日低半成，咱们的散户，一日少一成。"
另一个闷了半天："东家们都复市了，路认了就认了吧。往后啊——"
"往后，是按朝廷的章程做盐。"
京里，户部值房。
崔矩把一份单子呈给张居正："首辅，京里常平仓的储盐，照这个卖法，只够四十天。"
"盐场那边呢？"
"两淮盐场的引盐，七成还压在场里。"崔矩道，"往年都是总商包运，他们一罢市，盐就出不了场。"
"那就不要他们运。"张居正提笔，在单子上写了四个字：盐场直供。
"官船直抵盐场，现银收盐。"
崔矩算了算："直供比总商包运，每引贵出半钱。"
"贵半钱，买的是命脉在自己手里。"张居正把单子递回去，"记下来——往后官盐的转运，单立一条漕运专线，不走商船。"
"这一笔，是要让八家看清楚：离了他们的船，盐，照样进京。"
崔矩捧着单子出去，走到门口又回来："首辅，那四十天之后呢？"
"四十天之后，"张居正头也不抬，"第一船直供的引盐，就到通州了。"
十二日后，通州码头。
第一船盐场直供的引盐到岸。
押船的盐课司小官，捧着回执下船，码头上等着验数的户部书办一包一包的过秤。过到一半，书办忽然停了手。
"这盐……"
盐包里，掺着两把黑亮的铁锅砂。
小官的脸白了："场里装的船，沿途没开封过——"
"没说你们。"书办把锅砂摊在掌心，"场里装船的时候就有了。"
当天，这张写着"掺砂两把"的回执，摆在了张居正的案上。
张居正看了很久，提笔批了一行字：
"灶户十年未长工钱，灶下之人，以砂易盐。非贪，是穷。"
批完，他又添一行：
"直供引盐每引加半钱，半钱给灶户。锅砂的账，不追。"
崔矩在旁边看着，忍不住问："首辅，这不追？"
"追什么？"张居正把回执搁下，"抓两个穷灶户，锅砂就没了？锅砂是穷出来的。"
"盐场这本账，比八家的账，烂得深。"
黑盐价的最后一次跳，是在七月底。
扬州八家复市的消息传开，黑市上囤盐的贩子急了，把价从八钱抬到一两二，想最后割一刀。
紧跟着，谣言又起来了。
"官盐局的盐，掺沙。"
"煮菜牙碜，吃了坏牙。"
这一回，谣言没走茶肆，走的是挨家挨户的婆子嘴。
张居正的应对，只有一道令：开仓，验盐。
西直门官盐局，当众开了一仓。粗布筛子架在当街，伙计舀盐过筛，一遍，两遍，三遍。盐粒白得晃眼，筛底干干净净。
围观的老百姓把街口堵死了。
有个挤在前排的老童生，踮着脚看了半天，忽然喊："掌柜的，给老夫也筛一捧！"
伙计真给他筛了一捧。老童生拈起一撮，对着日头看了，又搁舌尖上舔了，回头朝人群喊："好的很！比老夫上月买的黑盐，强十倍！"
人群轰地一声笑了。
张居正亲自到场，舀了一撮，放进嘴里。
"诸位。"他说，"盐是官盐，斤两成色，天天在这儿筛给你们看。往后每月初一，开仓验一次。"
"谁的盐牙碜——"
他顿了顿，把手里的盐粒弹回筛里。
"谁自己知道。"
当天夜里，黑盐价，塌了。
囤盐的贩子哭着往外卖，一两二的盐，三钱没人要。
第二天，顺天府拿了两个往婆子嘴里递话的，一问，是黑市上线雇的。枷在盐局门口，示众三日。
枷号上写：造官盐掺沙之谣者，同此。
温肃挤在人堆里看完，回去的路上，跟同僚感叹："首辅这一手，没抓一个盐商，没封一家铺子。"
"就开了一个仓。"
"可满京城的嘴，都替他把仗打完了。"
八月十二，裕丰号门口，围了一街的人。
灰袍老者站在阶上，看着伙计把那块挂了三十年的金字匾额，卸了下来。
这月初他当着七家的面说过：朝廷撑得过一个月，老夫把这块匾额，亲手劈了当柴烧。
朝廷撑过了。不但撑过了，官盐局的仓，还越开越多。
七家的东家都来了，站在街对面。没人劝他。
老六小声说："大哥，一块木头而已，劈不得，咱们凑钱给朝廷修十座桥——"
"住口。"老者打断他，"话是我说的。"
"做买卖的，话就是本钱。"
老者一句话没说，接过斧头。
第一斧下去，金字裂成两半。
第二斧，第三斧。
匾额劈完，老者把斧子递给伙计，转身进门。
门关上之前，他回头看了一眼满街的木柴，忽然笑了一下。
"张居正。"他对着空气说，"这一局，老夫输了。"
"下一局，看你活不活得过我。"
当夜，七家的东家凑了一桌。
"大哥的匾，劈了。"
"劈了就劈了。"老六给众人斟茶，"往后这盐，是按朝廷的章程卖了。官商分利，明码实价——说句掏心的，这个月，比哪个月都睡得安稳。"
"就是。"有人接话，"从前赚的是钻营的钱，如今赚的是规矩的钱。钻营的钱，烫手。"
灰袍老者没在这桌上。
他在自家书房里，把最后一页总商名录，慢慢烧了。
烧完了，他对着那点灰烬，坐了很久。
他今年六十四了。跟盐打了一辈子交道，从挑盐篓子做到八家首座，什么阵仗没见过——官府征过盐，藩王抢过盐，同行挤垮过盐。
没见过这样收盐的：不抢，不抄，先给你台阶，再抽你的梯子，末了满天下还说朝廷厚道。
"张居正。"他又念了一遍这个名字。
听说那位首辅，咳疾缠身，太医劝静养。
老者敲了敲桌子："熬吧。"
"看是他先熬死我，还是我先熬死他。"
乾元宫，萧承听完回话，笑了一声。
"劈得好。"他说，"他这一劈，八家里最后一根刺，自己拔了。"
"盐这一阵，就算落地了。"
张居正躬身："回陛下，是头一阵落地了。"
"说说。"
"臣赢的，是市面。"张居正道，"官盐局、罢市、验盐——这些都是零售的仗。可盐场、漕运、铁矿，那几本账，还烂在根上。"
"盐场煮盐的灶户，十年没长过工钱；漕运一段河道三拨人收厘金；铁矿听命于地方，朝廷调不动一锭。"
"臣搭的是台。"他咳了两声，"唱戏的，得是个眼里只有账的人。"
"盐场那边，锅砂的事，朕知道了。"萧承道，"你批'不追'，批得对。"
"陛下也知道了？"
"朕还知道，灶户十年没长工钱。"萧承看着他，"张先生的盐铁，收的是引。可煮盐的是人，运盐的是人，挖矿的，也是人。"
"这几本人账，比盐引的账，难算。"
"难算，也得算。"张居正道，"臣在位一日，算一日。"
萧承点了点头，忽然道："传旨。"
"盐课的盈余，先拨一笔下去，恤灶户——锅砂是穷出来的，朕不追砂，朕补穷。灶户的工钱，理进盐铁的章程里去，朕亲批。"
张居正怔了一怔，深深躬下身去。
萧承看着他，忽然问："你的咳，几重了？"
"不碍事。"
"朕问几重了。"
张居正沉默了一下："太医说，入冬要静养。"
"那就赶在你静养之前。"萧承道，"把台搭完。"
"人选的事——"他望着案上的英灵名录，"朕心里有数了。"
张居正退到门口，又被叫住了。
"张先生。"
"臣在。"
"入秋了。"萧承道，"咳疾，让沈老太医看看。"
"看过了。"张居正道，"他说，油尽之前，灯还亮着。"
"那就省着点烧。"萧承看着他，"朕这台子，还要你撑好几年。"
张居正站在门口，深深一揖，没说话。
——这一揖，比平日慢，也沉。
也是这一旬，补位的十七名新官，到任满了一月。
考成法的簿子上，头一个月的考语出来了：优四，良九，平四。
没有一个"下"。
温肃拿着考语去回话，萧承看完，只说了一句："良的九个，下月再看。"
"陛下不求全优？"
"求全优，就是逼他们做假。"萧承把簿子搁下，"良九平四，才是真人。"
温肃捧着簿子，忽然咧开嘴："陛下，老夫今日在吏部，听见两个书吏打赌——赌下个月，谁得'下'。"
"赌谁？"
"赌他们自己。"温肃道，"谁得'下'，谁请客。"
萧承笑了，把簿子推还给他。
"这才叫考成。"他道，"考到他们拿自己开盘——法，就活了。活了，就扎下根了。"
温肃退出去，在丹墀下站了一会儿。
他想起自己考成法刚立那阵子，满朝都在骂"法行苛急"。如今十七个新官，没有一个考"下"——不是法松了，是人换了。
十七人里，濮存礼的考语是"良"。
他到大理寺二十天，一件事没办——先把三年的积案，一档一档，全翻了出来。有人笑他新官上任不烧火，他说，火得烧在看得见的地方。
温肃听说，这位新的大理寺卿，臂上的孝布，还缠着。
法这个东西，立的时候靠刀。
行下去，靠的是一批不怕它的人。
当夜，居庸关的八百里急递，送进了乾元宫。
殿里刚剪过灯。高力士看完急递，几乎是小跑着进的内殿，进门的时候，腰里的钥匙串撞出了一串响。
萧承还没睡，案上摊着漕运专线的图。
"陛下。"老太监的声音压得低，却压不住那一点发紧，"跟了二十多天的那两口箱子——"
萧承搁下笔。
"落点了？"
"落点了。"
殿外，更鼓敲了三声。
这一回，萧承没有说"记下，别动"。他站起身，走到图前，目光从运河一路往北，停在了居庸关外那片空着的地方。
"高力士。"
"老奴在。"
"备马。"萧承的指尖在居庸关上点了一点，"你亲自去。"
"朕要一双站在关上的眼睛。"
老太监躬身领命，退到门口，回头看了一眼。
灯火下，少年天子的影子落在图上，正好压住居庸关外那片空白。
那片空白底下，埋着两口没上单的箱子。
高力士退出去，轻轻带上了门。