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官盐局的牌子，京城五城同挂。
挂牌第一天，西直门外的盐局门口，排了半条街。官盐的价牌挂得老高：每斤比市价低半成。
"市价是多少？"有人踮着脚问。
"罢市前，四钱二。"答的人撇了撇嘴，"盐商手里的价，也配叫市价——如今的市价，是官家的价。"
第二天，黑盐价就跳了。
扬州八家的盐囤在库里不出，市面上的私盐贩子先嗅到了味，把黑盐价一路往上抬。三天抬了两倍。
第三天，官盐局门口出了新花样。
排队的人里，混进了些生面孔。一个个挑着担子，赶着车，一买就是几十斤。买完了，转头就进了黑市的巷子——四钱的官盐，倒手就是八钱。
盐局的胥吏报上去，当天傍晚，局门口那张告示就换了个写法——把廷议颁行的两条细则，端端正正又抄了一遍：凭户牌限购，每户每日，两斤；倒卖官盐者，与私盐同罪。末尾添了一行小字：
即日严拿。
告示不是白贴的。第三日，顺天府拿了两家倒卖的——一家是粮行，一家是脚店，人赃并获，枷在盐局门口示众三日。
枷号上写得明白：倒官盐三十斤。
看热闹的百姓这才咂摸过来：朝廷这回，是动真格的。
告示贴出来、枷号立起来之后，黑市上那些"生面孔"，没了大半。
有老百姓在告示前头念完了，乐呵呵地说："瞧见没有？朝廷这盐，是给咱过日子的，不是给耗子搬家的。"
紧跟着，谣言就起来了。
"听说了么？朝廷把盐全攥在手里了——往后百姓吃盐，得看官府脸色。"
"新法夺民食啊。"
"官盐局？那是引你上钩的，等你离不开官盐了，再一刀一刀割你。"
茶楼里，巷口上，说得有鼻子有眼。
温肃是在第三日傍晚，把巡市实录递上去的。
这位都察院的老御史，三日里跑遍了京城五城的盐局和黑市。
头一日盐局，第二日黑市，第三日茶肆——说闲话的生面孔，话本子都是一个模子刻的。温肃把三个人的口音，记在了鞋底上：两个扬州腔，一个淮安腔。
实录写得一笔一笔，清清楚楚：
官盐局，价稳，货足，排队有序。
黑市，价跳两倍，来路不明。
谣言，起于城南三家茶肆，说闲话的，都是生面孔，扬州淮安口音。
实录最后，老御史添了一段自己的话：
"臣在盐局门口，问一个打盐的老汉：官盐好不好？老汉说：好，便宜。臣又问：那外头说新法夺民食，你怎么看？老汉说：食夺没夺，老汉不知道。老汉只知道，去年这个时节，盐是八钱，今日，是四钱。"
"陛下，百姓不算大账。百姓算的是，今日的盐，几钱。"
"八家可以罢市，可以造谣言——可他们挡不住一个理：四钱的盐，就是比八钱的，近人心。"
萧承看完，把实录递给高力士："抄三份。"
"一份给张先生，一份发邸报——"
"一份，送到扬州去。"萧承顿了顿，"让去扬州的人，亲手分送到八家东家的案上——头一份，搁在裕丰号老东家的案头。"
"实录里那个老汉的话，一个字都不许删——八钱，四钱，让他们对着自家的账，慢慢读。"
"再带一句话。"他道，"朕不催他们开囤。朕等着看，哪一家，先坐不住。"
朝上，也不是没有别的声音。
户部一个郎中上书，说盐铁之法"操之过急，恐失商心"，请缓行三月，以观后效。
紧接着，又有两个官员附议。
萧承把三份折子搁在御案上，问张居正："你怎么看？"
"回陛下。"张居正站在丹墀下，声音很稳，"八家的钱，花到朝里来了。"
"三份折子，一个腔调，三日之内，前后脚递上来——天下哪有这么齐心的忠臣。"
"臣已让户部查了。"他从袖中抽出一页纸，"这位郎中，去年腊月，在扬州置了一处宅子。宅子的中人，姓什么？姓裕——裕丰号的裕。"
萧承接过那页纸，扫了一眼。
"先放着。"
"放着？"
"放着。"萧承把纸搁回案上，"这一局，赢的不是拿人，是盐价。盐价一落地，这份折子，他自己就想收回去。"
"等他自己来收的时候——"
"再谈宅子的事。"
张居正躬身："陛下圣明。"
"那朕驳回去？"
"驳。"张居正道，"但光驳，不够。"
"八家罢市，赌的是朝廷硬碰硬。朝廷越硬，他们越有话说——看，朝廷与民争利，逼死商贾。"
"这一仗，硬碰硬，赢也是输。"
萧承看着他："所以？"
"所以，"张居正抬起头，"臣请，让半步。"
第二日，两道补充章程颁了下去。
第一道：旧引过渡。八家及各行商手里存的老引，三个月内，官府按市价八折收兑，一两不欠。兑不兑，随商自便。
第二道：名录缓核。总商名录重核，缓行三月。三月之内，照常营业者，名录照旧。
旨意一下，满朝哗然。
哗然之外，市井里的反应，来得更快。
那些手里攥着几引、几十引的小盐商，头一个松了口气——八家罢市，他们跟着倒霉，货压着，钱转不动。如今老引八折收兑，等于朝廷替他们盘了活钱。
至于那八家——
他们最不想要的，就是活路。
温肃急了，当朝出班："陛下！八家刚罢市，朝廷就让步——这不是示弱吗？！"
"温大人。"张居正接过话，只问了一句，"八家罢市，图什么？"
"图盐价上天，逼朝廷收回新法！"
"如今朝廷让半步，盐价下来了。"张居正拱了拱手，"这就够了。"
温肃站在原地，张了张嘴，把一肚子话咽了回去。
"老夫听不懂。"老御史退班的时候，嘟囔了一句，"可盐价下来了，老夫认。"
他忽然觉得，这位首辅的刀法，跟魏大人的，是两种路数——一个当面砍，一个绕着圈地围。
可都是刀。
三日后，扬州。
裕丰号后宅，八家的东家又坐了一堂。这一回，没人笑了。
"老引八折收兑……"有人捏着抄来的章程，手在抖，"咱们手里的引，原怕它变废纸。如今官府收，八折——"
"收个屁！"灰袍老者把茶盏一顿，"这是拆咱们的台！引一兑，咱们手里就剩银子了。银子能卡朝廷的脖子么？！"
"可要不兑……"另一个小声道，"三个月缓核，照常营业……老六昨儿夜里，已经偷偷把门板卸了。"
满座一静。
"你说什么？"
"他家里三百多口人吃饭。他说……他说朝廷给台阶了，他得下。"
灰袍老者坐在那里，脸上一阵青，一阵白。
他忽然明白了——这一手"让步"，比十道严令都毒。
严令，是把他们八家捆在一块儿挨打。让步，是给他们八家，一人递了一个台阶。
台阶就在那儿，谁先下，谁活。
谁还愿意陪他灰袍老者，一块儿饿死？
"好一个张居正……"老者喃喃道。
当夜，裕丰号的门板，悄悄卸了三块。
第二天一早，剩下七家的东家，有五个递了帖子，请"早日复市"。
老者捏着那五张帖子，在书房里坐到天亮。
罢市这盘棋，他布了半个月。
对手只动了一步——让半步。
他的棋，就全死了。
第五日，淮安盐价回落。第七日，五城黑市，价牌换回了旧数。
官盐局门口，排队的人短了——不是盐不好，是不慌了。
朝里那三份请缓的折子，再没有人提过第二回。
倒是那位扬州置宅的郎中，第十日，自己上了道谢罪的疏，请调外任。
萧承批了两个字：照准。
宅子的事，一个字没提。
那人谢恩出京的时候，官帽沿下的汗，一路滴到宫门外——他宁可是被拿了。
乾元宫。
萧承看着识海里淌过的提示。一行结算，两行面板。
【国运点结算：+200（抄没入库折算）】
【当前国运点：950】
【下一级门槛：1000】
950。
差五十，就是门槛。
高力士在旁边轻声道："陛下，再有一笔小进账，就能升了。"
"嗯。"萧承望着那两行字，"差五十，就到门槛了。"
"可就算到了门槛——朕也不能说升就升。"
"为何？"
"升级要校准半日。"萧承道，"半日，系统不应，英灵不应。"
"盐战刚收，北边没底，宫里那只手，正盯着朕——朕不能给自己留半日的空。"
"点，先攒着。"
"攒到朕敢闭眼半日的时候，再升。"
高力士躬身："陛下这一忍——"
"不是忍。"萧承道，"是排先后。"
"门槛跑不了。"
"人，会跑。"
也是这一夜，居庸关守将的八百里急递，送进了宫。
高力士把急递呈上来，脸色不太寻常。
"陛下，居庸关。"
"太后娘娘商队的那两口箱子——"
"出关了。"
萧承接急递的手，停了一停。
那两口没上单的箱子，他在心里压了半个月。记下，别动，路引留底——他一直在等，等它们自己露头。
如今，露头了。
"几时出的关？"
"前日夜里。"高力士道，"守将说，商队照单验放，八口。夜里，有人赶着辆小车，驮着两口箱，走的是商队的路引——走的不是关门，是西边的便道。"
"便道那边，有咱们的人跟上了。"
"跟上了？"
"跟上了。"高力士的声音压得更低，"只是……"
"只是什么？"
"接箱子的人，不像北狄的商队。"高力士道，"接应的打扮，是牧人。可守将手下的老兵认出来——"
"那几个人牵马的手势，是练家子。"
"军里的人。"
殿里，灯焰跳了一下。
萧承捏着那份急递，很久没有说话。
两口没上单的箱子，深夜，便道，扮作牧人的练家子。
太后的商队，把货，交给了拿刀的人。
"陛下。"高力士的声音低得几乎听不见，"这商队，挂的是慈宁宫的名。"
"朕知道。"
"要不要……"
"不要。"萧承打断他。
他走到窗前。
生母。商队。箱子。军里的人。
这四样东西摆在一处，换任何一个皇帝，今夜就该围慈宁宫了。
可围了，问什么？问出来的话，他接得住么？母子之间，就剩这最后一层纸了——捅破之前，他得有十成的把握，知道自己捅破的是什么。
"别碰。"萧承终于开口，"跟上去，看它们落到哪儿。"
"落到哪儿——"
"朕的刀，就下到哪儿。"
高力士躬身退下。
殿里，萧承独自站了一会儿。
七月的夜风，从窗里进来，带着塞外的凉意。
北边。箱子。练家子。
还有赵嵩刑场上，留下的那半句没头没尾的话。
一条一条线头，都往同一个方向指。
"快了。"萧承望着北方，轻声说。
"箱子落定了，就该收网了。"