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大年初一，年礼进宫。
台吉回给太后的年礼，是年三十夜里进的城——进城的时候，守门的禁军验了三道牌。太后一两没留，初一一早全数装抬，从慈宁宫送往乾元宫。
十二抬，抬抬压得杠子弯。打头一抬是皮子，玄狐、紫貂，一眼望不到杂色。往后是药材十二箱，再往后是鹿茸、麝香，最后一抬，单独放着一只锦匣。
抬队出慈宁宫门，过长街。抬夫清一色周世昌绸缎庄的号衣，脚步齐整，一看就是走惯了长路的。
宫道两旁的太监宫女，都避在墙根，看这十二抬一字排开，往乾元宫去。
领头的是裴嬷嬷。
"娘娘说，这是关外回的年礼。"她躬着身，把礼单双手呈上，"单子在抬面上，一笔一笔，都写着呢。"
高力士接过礼单，呈到御案。
萧承没看单子，先问："娘娘还说了什么？"
裴嬷嬷垂着眼，一字一字，把话递了出来：
"娘娘说——礼，她一两不留，全给陛下送来。"
"请陛下点一点。"
"这一单东西，是功，还是过。"
殿里静了下来。
高力士捧着礼单的手，紧了紧。
萧承却笑了。
考一考。
她说过，满朝都在考，她也想考一考——看御案上这位，能给她评个什么。
如今，她把卷子递过来了。连题带答，全在这十二抬上。
"打开那只锦匣。"萧承道。
锦匣打开，里头是一支老参。参须盘得整整齐齐，用红绒线扎着，下头压一张小签，签上四个字：
"留着，压惊。"
高力士的脸色变了一变。
压惊。她知道儿子这一冬，看出了一身的惊。
"回去告诉娘娘。"萧承把匣子合上，"礼，朕收了。单子，朕慢慢点。"
"点完了，朕亲自去回话。"
裴嬷嬷躬身退下。
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殿里只剩下君臣两个。
萧承把那张礼单拿起来，从头到尾看了一遍。
皮子，药材，鹿茸，麝香——一笔一笔，干干净净，全是年礼的样子。
单子的字，是裴嬷嬷的笔迹，一笔一画，不紧不慢。
四十张皮子，标着等次。十二箱药材，标着产地。连那支老参，都标了年头——三十年。
三十年的参，拿来压惊。
"这样年头的参，外头拿银子也寻不见。"萧承把那四个字又看了一遍，"她舍出来，给朕压惊。"
"老高，你看这张单子。"
"老奴看着呢。"
"她一两没留。"萧承把单子搁下，"台吉回的东西，经她的手，原样进朕的宫——她这是把账摊开，一笔一笔，摆在朕的案头上。"
"娘娘这是……交底？"
"是交卷。"萧承道，"她考朕之前，先把自己交了上来。"
"她要朕点的不是货，是她这个人——功几两，过几两，让朕给她称。"
高力士低声道："那陛下，点得出么？"
"点不出。"萧承望着那十二抬，"所以朕得去当面问她——这卷子，她自己怎么点。"
他顿了顿，又吩咐："这十二抬，入内库。单子，单独造册。"
"册子上写什么？"
"就写——"萧承想了想，"太后娘娘，考卷一份。"
高力士差点笑出来，又不敢。
"陛下，这要是让史官看见……"
"史官看不见。"萧承道，"这是朕的家账。"
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交割那夜，隆盛堡。
网里的两个伙计，摸回堡里，跟北地药材行的老邢碰了头。
"雪沟口点了十二堆火。"一个伙计说，"我俩猫在沟口外的坡上，看了整整一夜。台吉的人验货，验了一夜。每一口箱，都是三王子亲手开的封。"
"验完呢？"
"验完，他朝着南边的方向，站了很久。"伙计想了想，"然后说了一句话。"
"什么话？"
"他说——告诉南边，货，我收到了；情，我记下了。"
老邢听完，半天没言语。
"还有呢？"
"还有——"另一个伙计压低了声音，"交割的队伍里，有一拨人，不穿台吉的号衣。站在最外圈，一夜没说一句话，天亮就走了。"
"看清脸了么？"
"雪太大，看不清。只记得，他们骑的马，蹄子上都裹着布。"
马蹄裹布，是不想留印。
老邢听完，把这两句话原样写进了急递，随年礼一道，送进了京城。
写完，他抬头看看两个伙计："明儿一早，你们俩就走，回庄子里猫冬去。"
"猫多久？"
"半年。"老邢道，"半年之内，隆盛堡这三个字，你们就当没听过。"
两个伙计应了。走到门口，老邢又叫住他们："年货，一人多领一份。"
"头儿规矩大。"
"不是规矩。"老邢摆摆手，"是这年，过得不容易。"
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萧承听完这一段，把礼单推到一边，问高力士：
"线，都收回来了？"
"收回来了。"高力士道，"商队一进关，网里的伙计就全撤了，一个没露。一年攒下来的线，老奴理了三夜。"
"理出什么来了？"
高力士没有立刻答。
他把那张网在心里又理了一遍——宫里的，关外的，商队的，箱子的，一团一团，都收在肚里。
"理成一句话，理得出来么？"萧承问。
"一句话理不出来。"高力士道，"三句话，理得出来。"
"说。"
老太监伸出三根手指，一根一根，往下按：
"目前，我们知道三件事——"
"分量，是真的。十二口箱，一口不少，一口没多，回礼比去年厚一倍——这一趟，台吉是当真事办的。"
"收货的，是台吉本人。三王子亲到雪沟口。这不是底下奴才做买卖，这是王子收账。"
"堡子里，还有一只手。三道锁的樟木箱，连白东家都不知道它怎么没的——这只手不在商队里，不在明面上。它在我们看不见的地方。"
"樟木箱那一句，再说一遍。"
"堡子里，还有一只手。"
"能开三道锁，能瞒过白东家，能让老邢查无痕迹。"萧承慢慢道，"这样的人，隆盛堡数不出三个。"
"陛下心里有数？"
"有数，没据。"萧承道，"所以——只查，不碰。"
萧承想了想，又道：
"宫里贴墙的那一口，也看一眼。"
"别惊动人。"
他看着高力士，忽然笑了："老高。"
"老奴在。"
"朕身边这些人，各有各的本事。"萧承道，"你这本本事，最不起眼，也最缺不了——再乱的麻，到你手里，三句话。"
高力士躬身："老奴就是干这个的。主子要的不是麻，是麻里的线头。"
"线头在哪儿？"
"线头，"高力士抬起头，"在慈宁宫。"
"三件事，头两件，娘娘都给朕看了。第三件——"萧承慢慢道，"那第三只手，她知不知道，朕得去问。"
"她若知道，为什么不告诉朕。她若不知道——"
萧承没有说完。
她若不知道，那这盘棋上，就还有第四个下棋的。
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初一傍晚，内阁把盐铁二阶段章程的全本，缮正呈了上来。
厚厚一叠，扉页上四个字：开春，落地。
萧承翻了三页，搁下了。
高力士问："陛下不看？"
"看，但不现在看。"萧承道，"这是先生拿命换来的东西，朕得空出一整天，一个字一个字地看。"
"现在，朕得先去还另一份卷子。"
他把章程收进案头最里层，压在堡子急递的旁边。
一本账，一局棋。都在等。
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同一夜，慈宁宫。
裴嬷嬷回完话，站在佛堂的帘子外，犹豫了一下，又添了一句。
"娘娘，还有一件事。"
"说。"
"旧殿梁上那处暗格……"裴嬷嬷的声音压到最低，"老奴前日，又上去看了。"
"上回积的那层灰——叫人抹了。"
太后拨念珠的手，停了一停。
那处暗格，她早就知道是空的。人也早就查过——查了一年，名单上的人，一个一个，都核死了。
可这一回，又有人上去过。
"脚印呢？"她问。
"没有。"裴嬷嬷垂着头，"灰抹得很净——是个懂行的。"
佛堂里静了很久。
"知道了。"太后只说了这三个字，接着拨她的念珠。
裴嬷嬷退到帘边，又回头："娘娘，陛下那边……礼收了，话也带到了。"
"他说什么？"
"陛下说——单子，他慢慢点。点完了，亲自来回话。"
太后拨着念珠，忽然笑了。
"他要来了。"
"娘娘怎么知道？"
"因为他没评。"太后垂下眼，"他要是不打算来，当场就评了——功过相抵，四个字，打发哀家。"
"他不打发。"
"他要当面，看哀家自己评。"
太后拨了一会儿念珠，又吩咐：
"明儿起，佛堂的香换了——换沉水香，他小时候闻惯的那个。"
"再备一盏姜茶。"她顿了顿，"宫里的茶性凉，他从小胃寒，喝不得。"
裴嬷嬷应了，走到帘边，又听太后补了一句：
"把他小时候坐的那张矮凳，也搬出来。"
"娘娘，陛下如今是天子……"
"在这屋里，"太后垂着眼，"他先是哀家的儿子。"
帘子一合，佛堂里又静下来。
东西早就没了，她早知道。
可这一回上去的那个——是回来找什么的？
太后没有问出口，也没有让人去查。
有些动静，查不得。一查，就惊了那只手。
她拨着念珠，拨到缺的那一颗，绕了过去。
"哀家的儿子，"她轻声说，"明儿见了面，别怪哀家——"
"先考了你。"
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同一夜，乾元宫。
萧承一个人留在殿里。
他闭上眼，把那面只有他看得见的面板，调了出来。
【当前国运点：2950】
【下一级门槛：1000（已满足）】
门槛，早就过了。
只要他点下头，升级就在眼前——更大的局，更多的名额。连管仲，都排在队里，等着开春那一声召唤。
张居正的咳，一日沉过一日。章程落地之后，盐场、漕运、铁矿，三本烂账，都等着那个把账算到骨头里的人。
早一点升级，就早一日召他。
越是这样，越急不得。
他把面板压了下去。
升级要校准。校准这半日，他要闭着眼，神识全沉进去，外头天塌了都不知道。
半日。
宫里那第三只手，连三道锁的箱子都能无声无息拿走。朕闭眼半日，够它把这张网，一根线一根线，全拆了。
它不动，不是不能动，是在等。
等朕闭眼。
"再等等。"萧承睁开眼，"等朕把慈宁宫这一局下完——"
"朕再升。"
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第二日一早，乾元宫。
萧承起身，换了一身常服。
高力士进来伺候，看他这穿戴，愣了一下："陛下，今日初二，宗室进宫的仪程……"
"免了。"萧承道，"让他们都回家过年去。"
"那陛下这是——"
"去慈宁宫。"
高力士的手停了停："陛下，要不要先预备些话？娘娘那边，水深。"
"不预备。"萧承道。
"那……带什么？"
"什么都不带。"萧承想了想，又改口，"带上那张礼单。"
"她递的卷子，朕当面还她。"
他走到门口，又停下，回头看了高力士一眼。
"老高，记住——朕这一趟，是去问。"
"不是去审。"
"儿子问娘，天经地义。皇帝审太后，天下哗然。"萧承淡淡道，"她把卷子递过来了，朕就当面去给她评——"
"是功，是过，母子两个，关起门来，自己算。"
高力士深深躬下身去："老奴明白。"
"朕进慈宁宫这半日——"
"老奴哪儿都不去，就盯着这宫里。"
"盯什么？"
"盯那只手。"高力士道，"陛下和娘娘关起门算账的这半日，它要是敢动——"
"别拦。"萧承道，"看它往哪儿动。"
萧承从案头拿起那张礼单，折好，收进袖中。
纸很薄，揣在身上，没什么分量。
可他知道，这张纸的另一头，拴着十几年的商路，拴着一只看不见的手，也拴着一个女人半辈子的胆。
殿外，大年初二的日头，刚爬上皇城的琉璃瓦。
萧承抬脚出门，只带了高力士一个人。
"起驾——"
"慈宁宫。"