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入秋之后，北边的消息，开始有了一些很没意思的内容。
楚营前移十五里了。楚营的粮，按七成发了。楚营的马，瘦了。楚营的夜巡，又密了。
没有一件是大事。
可萧承要的，就是这些没意思的事。
乾元宫里，他把管仲和张居正召到案前。案上摊着一本新账——拖字诀这些日子的总账。
墙，高了四尺，堡障多了四座，烽燧多了一十二座。
关税，实征九万四千两——比户部年初的估，超了三成。
楚马，少进八百匹。
"拖字诀，到今日，也算有了本账。"萧承把那本账合上，"从今天起，细化。"
"怎么个细化法？"
"耗他的耐心，耗他的粮草，耗他的庙堂。"
头一条，耗耐心。
镇北关外那道墙，韩铎又加高了一尺。
加高的那一尺，楚营的探子看得清清楚楚——他们每日清晨看墙，今天就看见墙又高了。堡障从十二座加到十六座，烽燧从三十六座加到四十八座，壕沟再往北掘了三尺。
韩铎给朝廷的塘报里，附了一张工料单：这一尺墙，用石三千方，用民夫八百人，工期二十日，工钱一千九百二十两——"皆出关税"。
塘报末了，老将军难得添了一句私话："臣如今修墙，修得像在绣花。"
"楚人看我挖，我看楚人看——各干各的，互不打扰。"
互不打扰。
项羽的探子，天天看着那道墙长。
看着它长高，看着它加厚，看着它后头的烽燧一座一座点起来，把整条边境线，照得跟白天一样。
可他们什么都不能做。
打，打不过墙；扰，扰不动墙——龙且手下的人耐不住，两回轻骑自作主张去扰工，都被陷马坑和烽燧咬了回来，丢了十几匹马，连墙皮都没蹭掉。
第二回咬回来的那个夜，韩铎亲自上墙，看了一趟。
楚人的轻骑，退得很快，马蹄印一路往北。老将军扶着垛口，看了一会儿，笑了一声，对身边的老卒说："看见没有，这就是项羽教的——打不过，跑得比谁都快。"
老卒不解："将军，这是夸他？"
"是夸他。"韩铎望着北边，"打得赢就打，打不赢就走，从不吃亏——这样的人，你给他留一个'能占着便宜'的地方，他就天天来。"
"所以墙要修。"老将军拍了拍墙砖，"修到他一算，哪里都占不着便宜。"
从那以后，楚营再不扰工了。
就看。
楚营大帐里，探子把墙的进度，一日一报。
报到第四十天，项羽忽然问了一句："大周修墙的人，一天多少钱？"
探子答："一百二十文，一日一结。"
"比孤的兵吃得多。"项羽拨着马鞭，笑了一声，笑完，又不笑了。
"他拿孤的税钱，养他的民夫；拿孤的税钱，修他的墙。"他望着南边那道看不见的墙，"墙后头那个人，拿孤的钱，买孤的时间。"
范增在旁，低声道："上将军，臣有一言——"
"孤知道。"项羽打断他，"要么打，要么走。"
"可孤不走。"他把马鞭一收，"孤就瞧着他修——孤倒要看看，他修到最结实那一天，墙后头的人，敢不敢出来。"
范增没有再说话。
他知道，从这一天起，西楚的这口气，就只能这么悬着了。
楚营的前锋营里，有个老卒，每天清晨都要跟着全队看墙。
看了这些日子，他看出了点门道：那道墙，砌的是日子。一天一块砖，砖砖不落空。墙后头的人，不跟你打，不跟你骂，就是一天一块砖，跟你耗。
他跟同伍的说："咱们上将军，是天上地下第一条好汉。可好汉，斗不过日子。"
同伍的骂他："你懂个屁。"
他就不吭声了，第二天，接着看墙。
看着看着，他忽然觉得，楚营这十万人，就像他年轻时遇过的一个屠户——刀磨得飞快，可猪圈里没猪了。
乾元宫里，萧承听完桩子的回报："让他看。看的每一天，他都在算——这道墙，我要拿多少人命去填。"
"算到他自己烦。"
朝堂上，也有人烦。
主和的老调，又有人翻出来了："陛下，楚营压境半年，互市日削，北民辛苦——何不遣使，稍稍通融？"
萧承没有答。
张居正出班，答了。
"通融什么？"他问那老臣，"通融关税？楚营的马就壮了。通融墙工？楚营的刀就快了。通融互市？楚人的粮就足了。"
"你要通融的每一样，都是西楚的军资。"
老臣还要争："可北民——"
"北民辛苦，朝廷知道。"张居正打断他，"所以北民的饭碗，朝廷给——修墙一日一百二十文，一日一结，米是楚商的米，钱是楚商的税。"
"你管这个，叫辛苦？"
老臣噎住了，朝堂上嗡了一声，主和的几张脸，红了又白。
第二条，耗粮草。
互市的规矩，一笔一笔，又收紧了。
秋布新登，官布压价，楚商的布，从按尺算钱变成了按尺算税；马税抬到三倍之后，楚营这些日子少进了八百匹，这个月，管仲索性让官办马市开了张——大周自己的马，官价，比楚马便宜一成。
"楚营买马，以前走楚商。"管仲把算盘打得噼啪响，"如今楚商的马，税高三倍，价贵三成——而官办马市就在关内，一手交钱，一手交货，还给凭据。"
"你说，楚营的马政司，会怎么想？"
"他会想，"萧承接道，"西楚的马，是不是都让楚商卖给大周了。"
"对喽。"管仲一拍算盘，"楚营的马政司，就要去查楚商；楚商被查了，就要骂楚廷；楚廷被骂了，就要去找项羽要说法——"
"让他西楚自己家里，先吵起来。"
互市里，一个贩布的楚商，如今每天都要做一件事：先到官布的摊子前，看一眼当日官价，再回自己摊上，把价牌改低半分。
改到第七天，他把笔一摔："再改，老子就白跑了！"
对面官布摊的伙计听见了，探出头，慢悠悠道："客官，白跑也是跑——您这布，西楚的织工，比我们大周的便宜，改低半分，您还有的赚。"
楚商瞪他："你懂什么！"
"我不懂布。"伙计缩回头，"我懂价。"
楚商愣了半天，自己把价牌捡起来，又改低了半分。
"臣再加一条。"老丞相眯着眼，拨下最后一颗珠子，"让西楚的商人，每一日都骂。"
"骂谁？"
"骂他们自己人。"管仲道，"楚商的利，原来出在差价上。如今差价让官盐官布官马市，一样一样，全挤没了。他们赚不到钱，又不敢骂大周——大周的价是明的，税是明的，童叟无欺。"
"他们只能骂：楚廷无能，连个关市都守不住。"
"骂到楚廷的案上，骂到项羽的案上。"
官办马市开张的第三天，楚营马政司的一个采办，扮成皮货商，亲自来了一趟。
他在马市里转了三圈，看了价，看了马，最后什么都没买，空手走的。
走的时候，守市的吏员按例问他："客官，看不上？"
那人摆摆手："看得上，买不起。"
吏员把这句话，原样报进了宫。
萧承听完，只说了两个字："甚好。"
第三条，耗庙堂。
这一条，萧承没有交给管仲，也没有交给张居正。
他给了高力士。
"互市里那四十八个桩子，"他说，"该动的，动一动了。"
"不动人，动话。"萧承道，"让楚商把大周的价目，一笔一笔，带回西楚去。"
"朕不动一刀。朕让物价，替朕打这一仗。"
"臣理会得。"老太监躬身，"桩子上的人，都妥了。"
张居正听完，没有再添。
他只是俯身，把那本总账，重新算了一遍，算完，在末页批了一行小字：
"墙月耗四万，税月入四万七——拖一日，盈一日。"
批完，他把账合上，对萧承道："陛下这个'拖'字，如今自己也会算账了。"
"它还会自己生息。"萧承道，"往后每一日，它替咱们把墙修高一点，把兵练熟一点，把楚营的粮吃薄一点。"
"而他们，只能看着。"
高力士去办了。
桩子动的法子，极简单，也极损。
楚商来互市，照例验引凭。验完，引凭奉还，附送一张当日关市的价目单——官盐多少钱，官布多少钱，官马多少钱，印得清清楚楚，还盖着度支司的朱印。
"这是规矩。"收单的吏员解释，"让您回去好跟主家报账。"
楚商千恩万谢地接了。
没人注意到，那张价目单的纸，是特选的桑皮纸——结实，耐揉，经得起人一路看。纸角还印着一行小字：大周官价，童叟无欺。
就这样，一张一张，跟着楚商的车，回了西楚。
半个月后，西楚彭城的一个盐摊上，有人为了一撮盐，跟摊主吵了起来。
"大周官盐，一斤才这个数！"吵的人把一张皱巴巴的纸拍在摊上，"你这个价，是拿人当傻子！"
摊主气得直瞪眼："你去大周买啊！"
"我去不了大周——"那人把纸一收，"可我知道，咱们的盐，让人喂了多少年了！"
这样的架，那半个月，在西楚的大小市镇上，吵了不下几十起。后来盐摊的摊主，一见有人掏那张桑皮纸就头疼——有的干脆先把摊子收了，回家吃饭。
十天后，西楚庙堂上，果然先有人坐不住了。
第一道折子，是西楚的户曹上的，说的是楚商滞货，求减关市之征。
户曹的折子写得很苦：楚商三个月没赚到钱，市面上的布匹积了三成，再这么下去，商税也要断——楚廷的军饷，四成出自商税。
第二道折子，是西楚的马政司上的，说的是楚商卖马资敌，请严查互市。
马政司的折子写得很冲：大周官办马市的马，比楚马便宜一成，楚营的马，正在一匹一匹，流进大周的马市——流的是马，失的是国本。
两道折子，一个要开，一个要关。
第三道折子，没人敢具名——是从西楚的军营里递出来的，只有一句话：
"大周边墙日高，我军日耗，或战或走，请上将军早决。"
三道折子，摆在范增的案上。
老人看着那三道折子，看了很久。
户曹要开，马政司要关，军营要决——三件事，其实是一件事：钱，粮，时间，都在往大周那边流。
他从案头取出札子，提笔，添了一行字：
"陈兵一日，敌进一日——此消彼长，不可久持。"
写完，他盯着这一行，看了半炷香，又提笔，把这一行，划了。
他知道，这句话，项羽不爱听。
项羽的刀，压了半年，压的就是这口气——让他走，等于说西楚怕了；让他打，那道墙后头是什么，没人知道。
可他更知道，这句话，早晚有一天，得说。
那天夜里，范增独自在帐中坐到三更。
帐外，楚营的刁斗一声一声，敲得又齐又稳——那是钟离昧练出来的兵，全天下没有第二支。
可老人的耳朵里，只听见另一种声音。
那是大周的墙，一天一块砖，码起来的声音。
"其人不出，其锋已露。"他最后在札子的背面，添了这八个字。
这一回，他没有划。