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楚营前移十五里之后，游骑开始过壕沟了。
不是大队。三五一伙，七八一群，夜里摸过来，白天缩回去。他们不攻城，不烧堡，就贴着壕沟的边缘转——看陷马坑在哪儿，看烽燧几息一班，看哪一段的墙，夜里人少。
烽燧上的老兵，看得最清楚。
有个守烽燧的老卒，如今每天夜里都要数一数：今夜过去三伙，每伙五人，走的还是老路。他把数报给堡障，堡障报给镇北关，镇北关报给京城。
报到最后，连他都觉得没劲："这帮楚蛮子，探了俩月，还是这条路。"
同堡的老兵笑他："人家探的不是路。"
"探的啥？"
"探咱们怕不怕。"老兵敲了敲烽燧的梆子，"咱们不怕，他就得回去想辙。"
韩铎的塘报写得很明白："楚人不动，是动给探子看；探子动，是给项羽的刀试刃。"
萧承批了九个字："让他试。试一次，少一次。"
批完，他把塘报递给陆沉。
陆沉看完，问："陛下，给臣多少人？"
"天策军，随你调。"萧承道，"可朕只要一样——"
"不许多，不许快，不许大。"
"小仗，要打出大仗的样子；大仗，要留到朕点将的那一天。"
"臣要是打得不过瘾呢？"
"那就憋着。"萧承看着他，"朕知道你手痒——可你要的不是打赢，是练赢。赢一场，不如练透一支兵。"
陆沉单膝点地："臣明白——臣拿他的游骑，给咱们的新兵，当教头。"
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陆沉的反击，是从一个月前就开始备的。
备的第一件事，是挑人。
他从一万五千人里，挑出二十支小队，一队五十人——每队里，老卒不得过一成：百越回来的先锋营老兵，一个队只分五个。
"五个？"管编制的老吏愣了，"统领，五十个人里才分五个，够么？"
"够。"陆沉道，"五个老兵，带四十五个新兵——老兵不在多，在会带。"
"怎么个带法？"
"老兵管三样：什么时候看，什么时候动，什么时候撤。"陆沉把花名册递回去，"新兵管一样：跟着做。"
"做错了呢？"
"做错了，"陆沉道，"老兵的棍子，比他们爹的还快。"
老吏咽了口唾沫，去编排了。
编排完，陆沉把二十个队长，召到中军帐，只交代了一句话：
"敌进一尺，我进一寸；敌停，我练。"
队长们面面相觑。
"不懂？"陆沉道，"楚人的游骑过线一尺，咱们就咬他一寸——咬完就走，不贪，不追，不恋战。"
"他不动呢？"
"他不动，咱们就练。"陆沉把令旗往案上一插，"他把游骑当刀使，咱们把游骑当教头使——他歇一日，咱们练一日；他练一天刀，咱们长一天肉。"
"这一仗，比的，是谁耗得起。"
军议散的时候，许褚憋不住了。
"陛下。"他挠了挠头，"俺也跟陆统领去练练？"
"你不去。"萧承头也没抬。
许褚的肩膀，当时就塌了半截："……哦。"
"你在这儿，"萧承把塘报收拢，"朕才睡得着。"
许褚没听懂，扭头看典韦。
典韦说了五个字："守着，也是仗。"
许褚把这句话嚼了半天，似懂非懂，最后还是把戟往肩上一扛："哦。那俺守着。"
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二十支小队，轮流拉上前线。不设大阵，不举大旗，专吃那些过线的小股。
头一战，在壕沟以北三十里的一处苇子荡。
苇子荡是先锋营的老把总挑的。
那老把总是百越回来的，挑地方的眼毒：苇子高过人头，中间一条窄道，楚营游骑回营，打这儿过最近。他把地图往案上一摊，手指头往苇子荡一戳："就这儿。"
"为啥？"
"楚人的马快。"老把总道，"马快，就得走直道；走直道，就得过苇子荡。"
"咱们的骑兵，如今还不能跟他们比快。"他把地图一合，"那就不比快——比等。"
楚军九个游骑，半夜摸进来探陷马坑的位置，天亮前回营——苇子荡是他们的必经之路。
先锋营的两个伍，在苇子里伏了一整夜。
伏的是夜训里练出来的规矩：人不许动，马衔枚，连咳嗽都压着。一个新兵后来跟人说，那一夜，他听见自己的心跳，比苇子响。
天蒙蒙亮，马蹄声近了。领头的伍长抬手，往下压了三压——不动。
九个游骑过去一半，他的手，落下来了。
弓弩三段，一轮齐射，先折了三个。剩下六个拨马要回，苇子荡两边，盾已经合上了。
全活儿，不到一炷香。
俘五，斩四，自己这边，只伤了一个——还是被自家马蹄蹶的。
收队的时候，那个新兵抱着弩，蹲在苇子里，半天站不起来。
伍长过去，踢了踢他的靴子："咋了？"
"我……我射中了。"新兵的声音发飘，"伍长，我头一回，射中人了。"
"手抖什么。"伍长把他拎起来，"射中了，就记住这个滋味——往后还有得你射。"
"可我腿软。"
"腿软就对了。"伍长把他往队里一搡，"腿软还站着，才是兵。"
押俘回营的路上，五个楚俘捆成一串，垂头丧气。新兵们押着他们，腰杆却挺得笔直——头一回，他们觉得，自己真像个兵了。
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捷报传回京城的时候，陆沉正在校场看夜训。
报捷的小校喘着气把塘报递上去，陆沉看完，只问了一句："伤的那个，骨头有事么？"
"没事，蹴青了。"
"嗯。"陆沉把塘报折起来，"明晚，换三队上。"
小校愣了："统领，不乘胜再打一仗？"
"打。"陆沉道，"可打法不变——二十支小队，轮流上，一队一仗，谁也不许多打。"
陆沉望着校场上操练的新兵："这是练兵，不是打仗。项羽的游骑，是天下最好的陪练。他送一次，咱们就练一次——练到全军都见过血，练到新兵不怵马。"
"他试探一次，咱们就赚一次。"
小校还是不解："可要是多打几仗，把楚人的游骑打绝了，不更省事？"
"打绝了，他就换真刀来了。"陆沉道，"如今他要的是探，咱们给他探——探一次，折一次，折到他自己心疼。"
"咱们的兵还小，"陆沉道，"小兵的仗，要小着打。"
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第二个月，又打了四回。
苇子荡一回，壕沟边两回，烽燧线外一回。
壕沟边那两回，一回在雨夜。楚军十一个游骑，想趁雨摸陷马坑的位置，雨太大，马在泥里陷了一匹——就这一陷，队形乱了。堡障里的天策军出来，围三缺一，放了三个回去报信，剩下八个，全按进了泥里。
放回去的那三个，是新兵们最得意的一笔。
"放他们回去，"带队的伍长说，"让他们回去说——说咱们多少人，多少弩，多少盾。"
"说给楚营听？"
"说给楚营听。"伍长咧嘴，"楚营听了，下一回，就不敢来了。"
"不敢来了，咱们赚什么？"
"赚他们不敢来的日子。"伍长把刀入鞘，"他们不敢来，咱们就天天练——练到他们敢来的那天，咱们已经不怕他们了。"
烽燧线外那一回，一支楚军游骑胆子大，贴着烽燧线摸到了第二道壕沟，被烽燧上的老兵看见了。
老兵没有放箭。
他敲响了烽燧的梆子——三声，不急不缓。
三里外的堡障里，一队天策军出来，把那支游骑，包了饺子。
"看得见的，不用追。"带队的把总后来跟新兵说，"烽燧看着，堡障包着，壕沟拦着——咱们的墙，不是死的。"
"楚人过线一回，就少一回。"
那一仗，俘十一，斩七。
两个月下来，陆沉的塘报上，积了一个小本：出击二十七次，俘一百零四，斩三百余，自损十九——折四，伤十五。
小本的最后一页，陆沉亲笔添了一行：
"二十队，皆已见血。"
他把小本呈进宫。萧承看完，问了一句："伤得最重的那一队，折了多少？"
"第三队，雨夜那一仗，折了四个。"
"补满么？"
"补满了。只是第三队的新兵，如今是二十队里，最不怕死的一队。"陆沉道。
"为何？"
"他们替同伍收过尸了。"陆沉垂着眼，"收过尸的兵，往后打仗，先想的是'不能再让同伍收我的尸'——这样的兵，站得最稳。"
萧承搁下小本："第三队的抚恤，从厚。"
"已从厚。"陆沉道，"臣已让度支司，按双倍发的。"
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南疆的塘报，是后半夜送到的。
孤城守备营的清剿，也有了结果：百越残寨，又拔了两处，残部四百余，大半受抚，押回苍梧安置。
守备营是萧承亲手定的编制——常驻三千，屯田戍边。营里的兵，一半是百越一役下来的伤愈老卒，一半是就地募的边民。屯田的章程也是萧承定的：三分戍，七分田，粮自出，不耗国库一斗。
杜衡的附报，写得很慢，也很稳："残部既抚，苍梧地界，可保三年无烽。"
"受抚的四百，臣已分置三县，给田给种——能耕者耕，愿戍者戍。"
"老夫替南疆的百姓，谢陛下，谢天策军。"
萧承看完，把塘报递给高力士："回他一句：抚为上，剿为下，辛苦了。"
"另，"萧承又道，"苍梧的郡学，让阵亡子弟，优先入册。"
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伤的那十五个，全在伤兵营里躺着。
医官一日三煎，照老规矩。陆沉每隔三日，去看一回，不带东西，就站在门口看。
一个新兵伤兵问他："统领，俺这一仗，算不算见过血了？"
"算。"陆沉道，"你被楚人的马擦了一下——可你没躲。"
"没躲，就是天策军的兵。"
另一个伤兵，胳膊上中了一箭，拔了，裹着布，逢人就吹："楚人的箭，也不过如此——还没俺伍长骂得疼。"
医官听见了，笑骂："那明日的药，换你伍长来喂？"
那伤兵立刻把嘴闭上了。
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楚营那边，折损的游骑，一拨一拨，报到了龙且案上。
第一拨折了，龙且把马鞭一摔，要点三百骑，连夜去踏平那道苇子荡。
范增拦住了。
"你要去踏什么？"老人问他，"踏苇子？苇子年年长。踏壕沟？壕沟日日深。"
"你要踏的，是大周的新兵——可你一去，他们就成老兵了。"
龙且噎住了。
"游骑照出。"范增道，"只是往后，过线的规矩，改一改——一次不许过三人，过三人，必分三路。"
"分三路，怎么探？"
"探不了，就不探。"老人望着南边，"如今这条线，探，就是送。"
从那以后，楚营游骑过线，一次，至多三人。
再往后，连三人，也少了。
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萧承把南北两线的塘报，并在一处，看了很久。
北线，二十七仗，俘斩四百，自损十九。
南线，残寨两拔，受抚四百。
都不大。
可他在意的，不是这些数字。
他在意的是另一件事：二十七仗，是二十支小队，轮流打的——每一队，都上去过；每一队，都见过血；每一队，都囫囵着回来了。
一万五千人的天策军，如今，人人都知道，仗，是什么滋味了。
批完塘报，萧承忽然想起另一件事。
"狄供奉那边，几日没有动静了。"
"狄供奉这几日，泡在印谱里。"高力士道，"各衙门的印谱，调了一屋子。"
"嗯。"萧承没再多问，"他泡他的。"
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楚营那边，游骑的动静，忽然就少了。
先是过线的少了，后来，贴线的也少了。
再后来，韩铎的塘报里，添了一句新话：
"楚营游骑，不敢过壕沟三十里。"
老将军的附报，还是那副口气："他们如今，只敢在三十里外看。"
萧承把这封塘报，拿给陆沉看。
陆沉看完，说了四个字："成了，陛下。"
"成什么了？"
"楚营的游骑，不敢过线了——往后他们想探，就得派大队；派大队，就是正式开打。"陆沉道，"项羽舍不得现在开打，那他就只能看。"
"而咱们的新兵，"他顿了顿，"该见的血，都见过了。"
"看，就让他们看。"萧承批道。
塘报发回去的第五日，韩铎又添了一封急报，只有十个字：
"楚营游骑，绝迹五日。反常。"
萧承盯着"反常"两个字，看了很久。
"反常，"他道，"就是要变了。"