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俗话说，过了腊八就是年。
天气一日冷过一日，呵气成霜。
江明珠的产期愈发临近，最终被要求搬去那个配备了小厨房、地龙烧得更暖的院子居住。她如今肚子更加大了，行动愈发笨拙，府里上下都悬着心，生怕她随时发动。
小姚大夫带领的接生团队也不再外出，日夜在府中待命，随叫随到。江明珠自己倒觉得没必要如此紧张毕竟还没到预产期，但这是四爷的子嗣，四爷认为需要严阵以待，那所有人就必须如临大敌。
为了打发这漫长而无聊的时光，她终于回想起了“空当接龙”的玩法，一个人对着那副粗糙的自制扑克牌也能消磨半天。偶尔也和巧燕、疏影玩“抽王八”，互相观察神色，进行无声的心理博弈。或者玩简单的“对对碰”：抽出6张牌不用，剩下的牌面朝下排成6行8列，轮流翻牌，若翻到数字相同、颜色也一致的，便可消去。这游戏考验记忆力，倒是颇有趣味。
四爷有次过来，瞧见了她那副画着元宝、灵芝、梅竹的简陋牌具，没说什么，转头便让人做了一副精巧无比的送来。牌身是用薄而韧的象牙白色卡纸制成，边缘描金，牌面上绘着细腻的花鸟画，雅致非常。
他试着玩那“对对碰”，记忆力好得惊人，几乎过目不忘，翻一遍就能记住大半牌位，精准的找出相同的牌。他问江明珠还有何玩法，江明珠便将现在她琢磨出的几种告诉了他。
“你最擅长玩哪一种？”四爷随口问。
江明珠立刻垂下眼，做出惯常的羞涩谦卑状：“奴婢资质愚钝，哪一样都玩得平平，只是打发时间罢了。” 心里却暗骂：老娘最擅长斗地主，傻叉，
孕晚期实在难熬，腿脚浮肿得厉害，像发面馒头，一按一个坑，心情也就很差。晚上四爷照例念书进行“胎教”时，江明珠只觉得烦躁不堪。她将肿胀的双腿架在专门缝制的高垫枕上，忍不住左右轻轻晃动，试图缓解那酸胀不适。
她忍了又忍，终究还是没忍住，打断了四爷低沉的诵读声：“爷，您研究的那个新拼音……如今怎么样了？”
四爷颇为讶异地抬眼看她，似乎没想到她会关心这个，答道：“仍在与翰林院诸位学士商讨，细节还需斟酌修改。”
江明珠稍微直起点身子，又开始“折腾”人，她蹙着眉，像是极为困扰地说：“爷，我看小姚大夫她们近来都不出去了。小姚大夫记录的那些病例，写的都是生产之事。可刘妈妈、钱妈妈她们……都不识字啊。爷既然将两位妈妈收到府里，做了专门的稳婆，那……那能不能顺便教教她们这新拼音？让她们日后也能自个儿看懂病例，多学些东西？”
这话纯属她心情不佳下的胡搅蛮缠。即便两位稳婆学会了拼音，小姚大夫那病例上又没给汉字注音，她们该看不懂还是看不懂。
没想到，四爷闻言，竟真的沉吟了片刻，然后点了点头：“你说的……倒也有理。待我抽空看看小姚大夫的记录，想想如何着手。这新拼音法，总归也需要教学实践，方能检验其效用。”
对嘛，江明珠在心里翻了个白眼，实践是检验真理的唯一标准，这话放到哪儿都不过时。
四爷放下书卷，竟伸手过来，帮她揉按那浮肿的小腿。江明珠被他这突如其来的举动弄得浑身一僵，身上狂冒鸡皮疙瘩，腿上也被四爷的大力按的痛，下意识就想把腿缩回来。
“别动。”四爷按住她，手下力道放轻了些，依旧不紧不慢地揉按着，仿佛这只是件再自然不过的事。他一边按，一边像是闲话家常般问道：“眼看要过年了，你可要给你家里送些东西？”
江明珠被他按得心里紧张，别扭极了。她缩了缩脖子，低声道：“爷……能不能……让我家里人进来看看我？”
四爷手下未停，语气平淡却不容置疑：“临近年底，各处忙乱，人员进出繁杂，怕是不太方便。”
这便是委婉的拒绝了。江明珠识趣地不再坚持，顺着话头道：“是奴婢想的太不周全了。那……等奴婢把东西收拾好，就麻烦爷派人送给奴婢二姐吧。”
她垂下眼睫，感受着小腿上那带着体温的、不容拒绝的力道，心里说不清是失望，还是一丝早已习惯的麻木。
江明珠开始着手准备给二姐的年礼。如今她手头宽裕，不仅每月有份例银子和额外的安胎钱，四爷更是固定每月给她两个沉甸甸的金镯子。这金镯子成色十足，是实打实的好东西，可也正是因为是四爷赏的东西，她根本不敢轻易拿去送人，思来想去，还是直接给银子最实惠妥当。
年关是大节，天寒地冻，要添置的衣物、吃食、年货样样都费钱，加上距离下一个能跟二姐联系的端午还远，江明珠一咬牙，包了二十两雪花白银。又私下托付巧燕，让她去外头买些实在东西，灌好的香肠、糖块、两匹厚实的棉布，外加六斤新棉花。
巧燕觉得多此一举，劝道：“姨娘何必花这个钱？灌肠厨房就有现成的，布匹棉花库里也有的是，直接支取便是了。”
江明珠却摇头，她有她的顾虑：“以前我自己住着，小打小闹从自己份例里省下点东西给二姐，还说得过去。如今院里人多眼杂，再动用府里的东西贴补娘家，怕有人拿着这起风浪，还是花自己的钱在外头买省心。” 她特意多给了巧燕一些跑腿钱，叮嘱道，“东西重，你找外院稳妥的小厮帮着拿，千万别自己逞强，仔细闪了腰。”
巧燕应下刚要出去，江明珠又把她叫住，塞给她更大一锭银子：“等等，你既出去一趟，索性把咱们院里自己想添置的年货也一并买了吧。多带两个人去。”
巧燕疑惑：“吃食府里都会统一发放的呀？”
江明珠笑了笑，坚持让她买：“府里是府里的，我个人是个人的。总要自己掏钱置办些东西，这院子里才有点过年的味儿。你看着买，挑你自己喜欢的，想吃什么就买什么。”
巧燕听了心里一暖，又问：“那姨娘您可想吃什么？奴婢给您带回来。”
江明珠无奈地扯了扯嘴角：“我现在这月份大了，哪里敢乱吃东西？你们挑自己爱吃的就好，不用管我。”
巧燕果然不负所望，带着人出去采买，回来时大包小包提了一堆。江明珠将给二姐的那份仔细包好，托付给四爷手下的人送往她二姐那。来人还客气地问姨娘可有什么话要带给她姐姐。
江明珠想了想，只道：“就说天气冷，让家里多烧炕，注意保暖，莫要吝惜柴火。”
打点好了二姐家，她便和巧燕、疏影一起，将买回来的零嘴吃食、小巧玩意儿分给院里伺候的众人。
疏影一边分一边笑着说：“姨娘，现在离年节还有几天呢，这会儿就赏了，是不是太早了些？”
江明珠道：“眼看着没几天就小年了，早点发下去，大家也能省些自己置办的钱，或是给家里捎去，或是留着自己吃用，都挺好。”
领到赏赐的丫鬟婆子个个喜笑颜开，嘴里不住地说着吉祥话：“谢姨娘赏！”“姨娘人美心善，定会平平安安，顺顺利利生下小主子！”
听着这些真诚（或至少显得真诚）的祝福，江明珠脸上带着温和的笑意，心里却在冷静地想着：
四爷那个说一不二的脾气，这后院里，但凡是长了脑子的女人，谁敢在他眼皮子底下炸刺？她这份“人好心更好”的名声，有多少是源于她确实不算刻薄，又有多少是源于她腹中的孩子和背后的男人，她自己心里清楚得很。
院子里的红灯笼还没挂起，但这份因她而起的、小小的喜悦，似乎驱散了一些冬日的严寒。
除夕夜，四爷府中的团圆宴也依旧没有要求江明珠出席，她依旧被妥帖地“藏”在这方小院里。院子里伺候的人也都留下陪她过年，未曾回家。
江明珠倒也豁达，索性让厨房整治了一大桌丰盛菜肴，与巧燕、疏影并一众丫鬟婆子围坐一起，算是自己院里过了个热闹年。席间欢声笑语不断，她还给每个人都封了红包，虽不算顶厚，却也足够暖心。
空气中一直弥漫着淡淡的熏醋气味，说是能防病驱邪，也有那“酸儿辣女”的老话，不过江明珠自怀孕以来，酸甜苦辣咸来者不拒，根本看不出偏好。至于胎儿性别，府里几位会摸脉的都摸不出来，江明珠只在心里吐槽：因为它不男不女，是头龙！
到了大年初一晚上，宫中举行皇室家宴。各位成年皇子皆携正妃出席。皇上子嗣虽多，但夭折的更多，仅序齿的皇子就早亡了八位，还未算上公主以及那些出生即殇未及序齿的。如今成年开府建牙的皇子只有五位，余下皆是未建府的小皇子。
这其中，太子地位超然，四皇子萧景樨新晋郡王，其余几位则还是光头皇子。
大昭朝往上数几代，皇子皇女夭亡者众，为了稳固太子地位，也防止其余皇子觊觎大位引发兄弟阋墙自相残杀，历代皇帝都定下规矩，皇子出生并无爵位，需凭自身功绩才能晋封郡王、亲王。
中秋时因担忧愚人教作乱，宫中并未举办家宴。及至这次新年盛宴，戒备显然更加森严，皇上身边的羽林卫甚至配备了更为小巧精良的火铳，看来是从缴获的愚人教火器上，研发取得了新进展。
繁琐的朝贺礼仪之后，宴席开始。因天寒，席面多以各式锅子为主，免得菜肴上来便冷了。
四爷萧景樨尝了几口，只觉得宫中的御膳虽然精致，却还不如江明珠那小院里捣鼓出来的菜色对他的胃口。
坐在他身旁的王妃吴明雅心思细腻，瞧见他动筷不多，便借着布菜的机会，极小声道：“爷，多少再用些，弟弟们……都悄悄瞧着您呢。”
四爷心下明了，自己率先晋封郡王，本就扎眼，在这等场合更不能言行有失，便从善如流，继续用餐。
待到酒过三巡，菜过五味，皇子们开始互相走动敬酒。
太子端着酒杯，施施然走到了四爷这一席，四爷与王妃立刻起身行礼。
“四弟，”太子脸上带着恰到好处的笑意，声音不高不低，却足以让邻近几桌都隐约听见，“为兄恭喜你晋封郡王，来，满饮此杯。”
四爷与王妃恭敬举杯：“谢太子殿下。”
三人皆将杯中酒一饮而尽。
放下酒杯，太子仿佛不经意般提起：“听说四弟近日组建了个什么……接生团队？四处为朝中大臣的家眷接生，呵呵，四弟这是闲来无事，找些新奇玩意儿打发时间？还是……想要笼络人心呢？”
这话问得刁钻，隐含机锋。四爷心头一凛，面上却不动声色，躬身回道：“太子殿下明鉴，臣弟万万不敢。实是因府中一位姨娘即将临盆，臣弟心中担忧，才让府医与稳婆们多演练配合，积累些经验，以求稳妥。她们外出接生，也不过是借此机会熟练手艺罢了，绝无他意。”
“哦？”太子眉毛微挑，拖长了语调，目光在四爷脸上转了一圈，似笑非笑，“原来如此。那为兄倒要先恭喜四弟了，但不知……是哪位佳人如此有福气，能为四弟诞下长子？”
四爷再次深深一揖，语气愈发恭谨：“臣弟……还要多谢太子殿下成全。正是去岁，太子殿下赏赐给臣弟的那个婢女，名唤春杏的，如今已有身孕，即将生产。”
太子闻言，脸上露出茫然神色，他微微蹙眉，仔细回想了一番，方才带着几分不确定的语气，慢悠悠地说道：
“春杏？我赏过你……这么个人吗？怎的……一点印象也无了？”