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“后来呢？”
姜铭的声音平静，但目光微微凝了凝。
“后来就停不住了。”
“第三个，第四个，第五个……有时候隔十天半个月丢一个，有时候连着几天都有人不见。”
“前前后后丢了十几口人，有上山采药的，有砍柴的，有打猎的。”
“还有个半大的丫头，就因为在村口玩得晚了点，天黑之后往家走，就再也没人见过她。”
村长的声音开始发抖。
周围的村民也纷纷叹气，脸上的表情说不清是恐惧还是麻木。
“我活了七十年，从没见过这种事……这山上有什么东西，我不知道，但那东西不可能是人。”
一个杵着拐棍的老猎户颤巍巍的开口。
姜铭沉默了片刻。
魂兽就是魂兽！
畜生就是畜生！
畜生是要吃人的！
没有什么人形不人形的！
一天是魂兽，一辈子都是！
我是人，天生屁股就是歪的！
“哪个方向丢的人最多？”
姜铭继续问道。
“牛角沟。”
几个老人对视一眼，七嘴八舌地朝东边指了过去。
“往东走，牛角沟那一带丢的人最多。”
“我数过，十几口人里头，至少有一半是在那边没的。”
“就上个月，王猎户的徒弟二壮也是在那边不见的。”
“那小子壮得像头牛，平时三五个人近不了身，可偏偏说没就没了，连个响动都没听见。”
一个缺了门牙的老头说道。
“那个后生，老汉我多一句嘴……牛角沟最近连鸟都不叫了。”
“你千万别往那边去，那不是人待的地方。”
那个杵着拐棍的老猎户忽然压低声音说道。
“肯定是山神发怒了！”
“我猜应该是牛角村干了缺德事，遭了报应。”
“俺也一样！”
周围的村民纷纷附和，脸上的恐惧尽显无疑。
“人走到半路就凭空消失，连脚印都断了。”
“断在哪里？是硬地面上还是松软的泥地上？”
姜铭他没有接“山神发怒”的话茬，而是问了一个让所有人都愣住的问题。
“好像是软泥地上！”
村长有些迟疑的答道。
“原来如此！”
姜铭的目光闪了闪。
“你问这些做什么？”
“你这小伙子，该不会是想……”
那个缺了门牙的老头狐疑地盯着姜铭。
“这事情，也许是魂兽做的。”
姜铭的语气很淡。
这话一出口，整群人都安静了。
“魂兽”两个字对于这些一辈子生活在山村里的普通人来说，和“妖怪”、“邪祟”是一个意思。
他们可能一辈子都没有亲眼见过一头魂兽。
但那些从说书先生嘴里听来的、关于魂兽吃人屠村的恐怖故事，足够让他们在夜里吓得不敢休息。
“小伙子，你可千万不能去！那是吃人的魂兽！”
“你年纪轻轻的，犯不着去送命！”
村长脸色变了，一把抓住姜铭的袖子。
“我是魂师。”
“有些事情，需要去做。”
姜铭看了看村长抓在自己袖口上的那只枯瘦的手，语气平和的说道。
村长的手僵住了。
周围响起了倒吸凉气的声音。
村民们面面相觑，看姜铭的眼神立刻变了。
从之前的担忧和质疑，变成了某种混杂着敬畏和难以置信的复杂目光。
对他们来说，魂师是传说中的人物，是能够飞天遁地、翻江倒海的存在。
怎么会出现在这个鸟不拉屎的穷山沟里？
“你……您……”
“您当真是魂师？”
村长的声音都在打颤，称呼也不自觉地变了。
姜铭没有回答，只是微微抬了抬右手。
一缕银白色的光芒在他指尖一闪而逝。
虽然微弱，却让在场的每一个人都看得真真切切。
那是最简单的魂力外放，但已经足够证明一切。
“老天爷……”
村长的手松开了，嘴唇哆嗦了半天，最后只挤出三个字。
姜铭朝众人微微点头，转身朝村外走去。
身后传来村民们七嘴八舌的声音。
有人在说他是不是武魂殿派来的。
有人在说这下有救了。
也有人在低声祈祷，求老天爷保佑这个年轻人平安回来。
“小伙子……小心啊！那边真的邪门得很！”
村长苍老的声音从嘈杂中穿透出来，冲着姜铭的背影喊道。
姜铭没有回头，只是抬起右手朝身后摆了摆。
像是在说知道了，又像是在说不用送了。
......
牛角沟距离村子大约五六里地，对于魂师来说这点距离不过是一刻钟的路程。
越靠近牛角沟，周围的环境就越不对劲。
鸟叫虫鸣在某一刻忽然全部消失了，山林里静得只剩下自己的脚步声和呼吸声。
风穿过树梢的声音变得格外沉闷，空气里弥漫着一股若有若无的土腥味。
姜铭放慢了脚步，精神力如同一张细密的蛛网朝四周铺展开来。
很快，他发现了异常。
在一片松软的泥地上，他找到了几个脚印。
脚印的形状像是某种大型犬科动物留下的。
掌垫宽厚，趾尖有爪痕。
比寻常的狼脚印大了三倍不止。
但真正让姜铭眉头皱起来的，是脚印之间的距离。
每个脚印之间至少隔了五丈以上。
五丈！
那是什么概念？
一头体型堪比犀牛的巨兽，一步跨出五丈远，而且是在松软的泥地上......
它要么是在以惊人的速度奔跑，要么它的步态本就不正常。
姜铭蹲下身，伸手摸了摸脚印边缘的泥土。
泥土是新鲜的，边缘的颗粒还保持着湿润的状态，塌陷的痕迹也很新，最多不超过两天。
他将手指插入脚印的深度，试了试泥土下方的硬度......
奇怪的是，脚印正下方的泥土异常松软，像是被什么东西从下方掏空过，轻轻一按就陷了下去。
地下！
姜铭的瞳孔微微收缩。
他的精神力不再铺展得那么远，而是集中在脚下方圆三丈的范围内，一遍遍地扫描着地下的动静。
寂静。
太寂静了。
然后他听到了。
那是一个极为细微的声响，从脚下十丈深处传来，像是什么庞然大物在地底缓缓移动时泥土被挤压的声音。
那声音断断续续，时远时近。
像是在绕着他转圈，又像是在试探他的反应。