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“也不知道这鸟厮究竟想些什么？气势汹汹地追上来，起先还吓了某家一跳。”
张寒山随手将颗大好头颅一抛，讥讽道：“一拥而上，却是一触即溃，还什么香主、寨主的呢，连张某五招都接不住。”
乐厚道：“赣州远离中原，这些泥腿子窝在山沟沟里造反，哪里见过真正的江湖。”
张寒山笑道：“五师兄，若南方的魔教都是这个水平，咱们倒也没必要这么急着跑吧？”
乐厚却摇了摇头：“昨天潭湖寺的白旗教众不就扎手些吗？再说了，咱们何必花力气给衡山派平事儿？”
“是这个理儿。”张寒山美滋滋地笑呵呵：“魔教的崽子见着咱们留的‘礼物’，必定暴跳如雷。
可惜咱们已经北上远遁，只有叫衡山派的诸位师兄弟好好招待他们了，哈哈~”
这时，史宪英赶了过来，报告清点出来的战果。
他们斩获四十余条性命，估摸有十几人逃走，自己这边却只伤亡了几个人而已。
“本门弟子可有死伤？”乐厚问。
“不曾。”史宪英答道：“只积翠阁的沈师弟冲杀太狠，受了些伤，其余出事的都是河南各下属势力的人手。”
张寒山“嘿”了一声，低声道：“这位沈师侄为昨天的事情，颇有些情绪......出门在外，哪里就那么死板，真不像是积翠阁出身的！”
乐厚摆手示意他少说两句：“到底是七师弟唯一的真传，虽不能为他拂了左大师侄面子，却也要多看顾着些。宪英，你下去安排好。”
史宪英抱拳称是，说道：“沈师弟其实是极好的人，就是这脑筋吧......”
乐厚揭过此节，又吩咐道：“传令下去，修整半个时辰再出发，出了衡州便安全了。
背后不知道还有没有追兵，东洲岛的人马也先与我们一同北上吧，回头再返回衡州。”
“是——！”
半个时辰后，他们收拾停当，点检五十六人齐整，再度穿林向北奔去。
夜色虽然昏暗，可他们循着涓水东岸线一直走，也不虞迷路。
行了半夜，前方探路的数骑忽然绑了一个舌头回来，整支队伍立即停下，原地警戒。
“怎么回事？”乐厚亲自赶上前来问。
探路的好手回道：“四太保，北边沿线还是有魔教眼哨！”
乐厚不禁皱起眉头，走到被五花大绑的俘虏身前，抬手抽出了对方嘴里的麻布。
“我问，你答，能活命，听得懂吗？”
那人连连点头：“我都说了、都说了！已经全都说了！”
探路的弟子在乐厚身旁补充道：“此人说他们是天风堂在常德府桃园的香坛，应邀南下，衡州之外只有他们一部魔教人马了。”
乐厚点了点头，仍面无表情地问道：“你是哪个堂下、哪支旗或哪炷香的？头目是谁？”
那人张了张口，无奈道：“天风堂下，常德府桃园沅水寨，香主唤作‘小花荣’郭凛。”
乐厚又问：“天风堂还有哪个下属也来了？”
那人答：“并无其他部属前来，只有咱们沅水寨来了！真的！”
乐厚面不改色，又问道：“湘潭境内，你们总共还有几部人马在设网阻拦我等？”
那人欲哭无泪：“没有了！没有了！只有本寨一部人马——真的！我可以发誓，天打五雷轰！”
乐厚又点了点头，却不再看此人，轻轻一挥手道：“交给你们了，想办法叫他开口。”
左右弟子早不耐烦，狞笑一声便将人扭走赶到了河边去。
乐厚在原地坐了一会儿闭目养神，听河边哀嚎惨叫声声入耳，连绵不绝，不禁跟张寒山感叹：
“如今早不似几十年前，魔教之中亦风气败坏，这样的硬骨头可不多见。”
张寒山亦附和道：“是啊，而且只是这么一个普通教众，那沅水寨寨主敢号称‘小花荣’，别的不说，这份御下的本事，委实不赖。”
又等一阵，那惨叫声戛然而止，两个弟子回来，羞愧道：“师父，弟子手重，没留神弄死了。”
乐厚问道：“没改过口？”
那弟子答道：“是，咬死了就他们一部，没别的坛口。”
乐厚点了点头，不假思索地转头对张寒山道：
“师弟，不能再往北走了！”
张寒山也连连点头：“鲁连荣有些能耐，可到底也就这样，出了衡州还是两眼一抹黑，不能再指望他了。
五师兄，我们现在怎么办？”
“渡河！”乐厚当机立断。
“魔教此番报复势头竟然如此猛烈，恐怕将经略湖贵之地的天风堂也搬来了。
这是魔教给衡山准备的硬菜，怎么能叫咱们给趟了雷？
我们在此渡河，从西岸折回衡西，叫背后追兵与他们北面的自己人撞个满怀。
找不到我们，他们自然只能接着南下。
等魔教和衡山打得肝脑涂地，咱们正好再寻机北上！”
张寒山赞道：“师兄妙计！”
两人一经议定，立刻传令下去。
队伍就此掉头，寻了处浅窄河滩凫马过河，从涓水西岸南下。
......
正如金眼雕所言，计策越复杂，越容易执行成令人难以想象的奇怪模样。
譬如，宁煜看着这满地的尸首，真是扣烂了脑袋也想不通——
磨刀寨寨主耿大年到底是哪里来的勇气，敢于独自向两个嵩山太保发起冲锋？
誓师大会上大家说两句嵩山太保浪得虚名、不过如此云云，不过是过过嘴瘾罢了......
怎么？有人还真当真了啊？
哦，细细一想，好像就是这位耿寨主叫得最欢。
“梁长老，宁旗主，请看——耿香主的首级找到了！”
宁煜捂着额头连连摆手，示意教众赶紧拿走。
耿大年已经不会头疼了，可他还会呢。
他仰天长叹一声：“匹夫误事！这下我们是真失去敌人踪迹了！”
这话是说给身边的上司听的。
血压正高的梁长老果然转头来问：“此时又当如何？咱们还向北追吗？
丢了踪迹，重新搜索便是，对方也人多马多，藏不住的！”
耿大年部唯一的贡献就是，其逃出生天的属下带出了一些情报。
现在可以确定，自两位太保以下共有五、六十人，且高手如云。
这么大规模的人马行动，痕迹根本遮掩不住，仔细搜索一阵，还是能追到的。
宁煜心里将之与在衡山上所见到的嵩山弟子人数一对，终于差不离儿猜透鲁连荣的计划。
恐怕是调虎离山，再趁机拔出卧榻之侧眼中刺的戏码。
“不必追了，梁长老。”宁煜摇头道。
“再往北去便至湘潭境内，咱们只在这儿等郭凛部的消息便是。
倘若乐厚已经连夜打穿北面，那便是彻底天高海阔，咱们追也无用。
况且——”
宁煜向身后一挥手，梁寂顺着看去，只见部下皆人困马乏、哈欠连天。
“这些下属从昨天下午就没歇过，已是精疲力竭。
如此精气神，便是撞上敌人，也与引颈就戮无异。”
梁寂嗟叹一声：“那岂不就只能祈祷乐厚等人真中疑兵之计，自行返回了？”
宁煜屏息不语，显是默认。
“罢了。”梁寂连连摇头：“叫弟兄们休息休息吧，派两个人去北面探探就是。”
诸教众听了命令，不由长出一口气。
内功有成的毕竟是少数，奔了一夜，人着实疲惫。
当下打盹的打盹，烧水的烧水，原地休整起来。
又过一个多时辰，派出的探子没回返，却有北面沅水寨的马哨先摸了过来。
“你们昨夜丢了两处暗哨？”
“是！”那教众道：“涓水边上，沿岸叫人拔了，今天日出才发现。”
宁煜立即追问：“除此之外，可见着五岳剑派敌人影踪？”
那人摇头道：“不曾，并无半点其他动静。”
一听这话，宁煜与梁寂视线一对，皆大喜过望。
“乐厚果然没走！”
“动身！马上动身！”
梁寂起身便要去寻坐骑，却叫宁煜拉住。
“梁长老，急不得，也无需着急了！”
宁煜快语道：“只要嵩山派没走，那便已是瓮中之鳖。
如今最要紧的，是集合力量，毕其功于一役，绝不能再出现如耿大年一般浪掷的昏招！”
梁寂却急不可耐：“你也知单独一部难以抵挡乐厚等人，咱们动作若是慢了，岂不是白白坑害了司寇旗主？”
宁煜却不认同，否道：“梁长老，咱们几十号人追个通宵便觉疲惫，而嵩山派的人马呢？
两天之内大战两场，斩杀数十教众，又昼夜不停北奔近百里，他们难道不累吗！？
便是杀几十头猪，也是要花力气的！”
梁寂理解过来，终于冷静：“不错，乐厚也要休整的。”
“是！咱们安步当车、不疾不徐，又有司寇旗主在前以逸待劳，定能将人堵在衡西！”
于是梁寂听从宁煜所言，向南北各自派出精干信使。
一面令郭凛部速速南下，另一面尽快通知司寇南早做准备。
......
远芳侵古道，晴翠接荒村；
竹棚午阴凉，时有松风响。
一行数十骑纵马缓行，被正午的太阳晒得焦头烂额。
嵩山派队伍中多是北方人，委实不适应湖南湿热天气。
都快九月了，竟还有这般毒的太阳。
“五师兄！”抬眼见了前方茶棚，张寒山打马靠近乐厚，开口道：
“在前头歇歇脚吧，咱们带的干粮清水也快用完了。”
乐厚手搭凉棚，眯着小眼看了看前方，谨慎道：“师弟，咱们数日前走这儿过时，此处有个茶棚吗？”
“啊？”张寒山回忆了片刻，摇头道：
“记不得了。咱们过这儿时，好像不是白天。
再说，几间竹棚而已，说起便起了，大抵是附近镇上居民弄的。”
乐厚道：“东湖镇便在前方不远，不如咱们还是......”
他话说一半，回头看了看众弟子、部下，发现大伙都焦渴难耐，不住地盯着那间茶摊。
“罢了，便去喝碗水吧。都仔细着些。”
棚中原有不少男女老少，看着似过往旅客、行脚商贩。
他们见忽然涌来这么一大票提刀带剑的江湖人，当场吓走了几个，余下的也不由自主地凑到了一起去。
嵩山人马连日奔波，今日又顶着烈日行了一上午，早就是人困马乏。
这番驻马，早有人等不及小二招呼，迫不及待地去舀清水来喝。
他们人多，两三间棚子站都站不下，没抢上阴凉的只能暗骂着在外头等等。
两位太保与左挺在一张四方桌前落了座，很快便有伙计端了茶壶杯子上来招待。
“五师兄，你先请！”
乐厚嗯了一声，端起碗便灌了一大口，他也是渴急了。
只是多年行走江湖养成的谨慎习惯，叫他进嘴的东西都先不往下咽。
一股清冽的凉爽在口腔里散开，顿时祛除了三分燥热，叫人身心舒坦。
乐厚正要滚动喉头咽下肚里，忽然觉得这水的后味儿却怎么有些淡淡地发苦？
再一感受，舌头竟然微微发麻！
“噗嗤——！”
乐厚一扭头便喷出一大蓬水雾，动静颇大，引得众人看来。
不消他再出声提醒什么，都是脑袋别在裤腰带上的江湖人，哪个的反应都不慢，拔剑甩碗声已然此起彼伏。
“有诈！”
“动手！”
眼见手段被识破，那些瑟缩在一起的路过客商忽然齐齐暴起，抬手便发暗器。
什么飞针飞镖、毒烟灰粉，立即就开起了大染坊！
“啊！我的眼睛——！”
“退出去！退出去！”
张寒山和左挺还在扣喉咙的功夫，乐厚已然一拍桌案飞身而起。
他矮胖的身子灵活非常，在空中双掌探出勃发内炁，鼓荡大袖左右牵引，接下一大蓬暗器。
又在胸口画了个圆一推而出，竟然就此原路奉还，打得烟雾之后惨叫连连。
“没毒到嵩山太保，快走！快走！”
魔教众人借着混乱掩护往西面山林中退去，乐厚却喝止手下不要追赶，先行查看自己人的情况。
方才约莫有一半多人已将凉水喝下肚子，此时正狼狈地催着吐。
更有几个倒霉催的，已经歪在地上瞪眼伸腿儿了。
“是乌头膏！”
乐厚别的先不管，赶紧去查看左挺情况，好在其因长幼有序，最后端碗。
虽然没有乐厚、张寒山谨慎，可也只吃了一口，已经吐了出来。
细细一清点，毒药麻翻的加上方才被暗器偷袭的，几个眨眼的功夫居然损失了六条人命。
正经的嵩山弟子中也有一人被喂毒的暗器扎中，眼见非得砍了这只手不可。
“妈的！”
这可把乐厚气得直锤桌子，日前大战两场加起来也不过伤亡这么多而已。
可是这里怎么会有魔教埋伏！
“师父！”史宪英焦急问道：“此处有魔教以逸待劳，难道我们行踪早就暴露了吗？还是说......？”
他阴沉着眼往身后瞟了瞟，言下之意是怀疑有内奸。
乐厚想了一想，结合这两日所见所知，摇了摇头，沉声道：
“只怕不是因为旁的什么，而是魔教此番来势委实浩荡。
只凭咱们所见，衡山以北此时估计已遍布魔教恶徒。他们东西齐头并进，欲正面南下。”
他眉头皱得扭在一起，心里暗自为难：被衡山扫了一旗一香，魔教反应会这么大吗？
以南方魔教的松垮，能摆出这个架势...得是天风堂、天音堂全伙到此不成？
不，不够，恐怕贵州的堂口也要来人才行！
可那就更说不通了，天音堂曲洋出了名的闲云野鹤，哪边都不靠。
若说天风堂的秦伟邦顾念曾在江西任职的旧情来援手，还算合情理。
那贵州的魔教却是何来？
除非...有黑木崖的号令！
难道说，东方不败又要掀起腥风血雨，还正打算拿南方的衡山派做软柿子开刀？！
想到此处，真是一盆凉水从头到脚，以乐厚深厚内炁，也不禁打了个冷战。
苦也，那咱爷们儿可真是流年不利，偏偏此时来了衡州！
“宪英！”乐厚快声下令。
“弟子在！”
“赶紧收拾了，咱们要趁着面前魔教来不及传信，尽快打穿他们，回到衡山中去！”
“是——！”
众人没能解渴，反将一肚子胃酸都吐了出去，别提多难受了，可也只能无奈地准备启程。
乐厚等人都跨上了马，却还听棚中兀自吵嚷，不禁皱眉看去。
原来是个青年人抱着尸体委顿在地，仰头与史宪英争执着什么。
“我叔叔自是与魔教争斗英勇就义的好汉，如何能任其曝尸荒野？！”
史宪英嗤道：“眼下危机四伏，你要背着一具尸体跟魔教妖人作战吗？
我说了，尸体都先甩在这儿！”
那青年气得脸红脖子粗，也不去理他，自顾自地解下腰带，将那尸体往背上绑。
史宪英“嘿”了一声便要拔剑，事急从权必求令行禁止，可容不下刺儿头。
一旁却伸出一只骨节分明的手来，摁在了他的剑柄上。
“史师兄，人活一个念想，既然还有亲族在，如何不能容他一容呢？”
史宪英转过头来，对上一双恳切的眸子，无奈道：
“沈师弟...得，就当给你个面子。这人生死自负，我可不管！”
说罢，甩手就走。
沈知涯在其身后拱手：“多谢史师兄！”
“多谢沈少侠！”那青年背着尸体站起身来。
“洛阳龙门派殷寻，铭记您的大恩大德！”
“原来是洛水快剑门下。”
沈知涯摇了摇头：“不必谢我，归途凶险，好自为之吧。”
......
乐厚的南下之路并不顺利。
司寇南并没有丝毫正面接敌的意思，而是发起了化整为零的麻雀战，将在赣州的山沟沟里与官兵周旋的功夫使了个淋漓尽致。
他们人数少、武功差，唯一的优势便是休整多日、精力充沛。
于是绊马下毒、吹烟放火，昼夜不停、不厌其烦地袭扰着嵩山人马。
叫他们吃不敢吃、喝不敢喝、睡不敢睡。
可嵩山不止有两位实力超绝的太保，还颇有几个东洲岛调来的黑道好手。
令魔教每次现身动手，都不免留下几条人命。
如此反复数次，折损过多，人心终于崩塌，纷纷劝解旗主罢手。
司寇南见已然指挥不动下属拼命，只得嗟叹着放出信鸽求援。
没办法，武林之争，终究还是需要真正的高手来一锤定音。
......
一座驿站坐落在山道之下。
从这里向南入山，便是衡山西侧环绕着岭脊的通路。
因从此处往来的人烟实在稀少，这驿站已经废弃多年，荒凉破败。
可今日却好似有些不同。
夜黑鸱争树，人稀虎到门。
几道黑影低伏在墙下，听着外面窸窸窣窣的动静，不由对视一眼，暗骂起来。
“奶奶的，这帮孙子又来了！”
“给他们点儿颜色瞧瞧！”
对付了司寇南两天，他们也摸出了一套行之有效的战法。
五十多人分作几拨，轮番休息、值夜，防范得密不透风。
“动手！”
在一位黑道好手的率领下，几人一个发力跃出墙头，刀剑在手，凛凛作威。
“魔教受......呃！”
一声气势汹汹的断喝才出一半，竟硬生生噎在喉头，发声之人脖颈微僵，像是被无形之手扼住了呼吸。
其余几人也齐齐顿住身形，持剑的手竟都不自觉打起了摆子。
其实，平心而论。
被一只铁掌攥住喉咙直面生死，固然令人胆寒。
可若是像此时一般，几十道黑影骤然出现在眼前，几十双眼睛在夜里灼灼盯着，几十把刀剑明晃晃齐齐指来......
方才跃墙时的悍勇荡然无存，几人僵在原地，眼底尽是猝不及防的惊骇。
打头的黑道高手两眼一黑，真是恨不得自己从没跳出来过。
“敌——袭——！”
终于有个小弟一个激灵反应过来，扯起嗓子放声大喊。
“噗——”
宁煜偏头吐出口中的铜钱，一手搭上了剑柄，后退一步送梁长老一人当关在前。
压抑了好几日，这位上峰着实是需要好好宣泄一下。
随着他的动作，身后近百人齐齐松口，铜钱、竹片等纷纷落地，次第作声。
“哈哈哈哈哈——！”
梁寂匹马当先，纵声狂笑，一扫连日来的憋闷。
笑声以浑厚内炁催发，如惊雷滚地，滔滔传荡四野。
“五岳剑派的老鼠们！如今上天无路，入地无门，老夫看你们还能往哪里跑？！”
怒喝未落，他沉腰扑步，身形如猛虎扑食般疾冲上前，势若奔雷。
当面那人仗刀来劈，他竟不闪不避，抬脚便是一记重踹。
只听“咔嚓”骨裂之声，那人便如断线纸鸢般倒飞出去，口吐鲜血撞在地上，当场没了声息。
紧接着他大手左右一探，如鹰爪擒雀，硬生生抓起两名弟子，双臂发力猛一合，将二人狠狠怼在身后土墙之上！
掌劲含怒激发，竟有撼山震岳之势，罡风裹着雄浑内力透体而出。
嘭——！
一声巨响发出，他竟直接隔着两人肉身轰开厚实土墙，打出一面三丈宽的豁口，令断砖碎石漫天飞溅。
梁寂随手一甩，将那两人抛开，坠地时已是不成人形。
只见其前胸与后背混杂一处，骨刺与肉酱揉作一团，死状凄惨至极！
“杀——！”
魔教教众乘此气势大举冲锋，鱼贯而入。
梁寂负手前行，身如山岳，步如流星，凶神恶煞的人潮自他两侧分流而行，更衬托得其人如中流砥柱。
这边动静一起，驿馆之中也快速腾起道道火光，当先大门洞开，迎战而出。
“嵩山派乐厚在此！魔教贼子，焉敢逞凶？！”
落后梁长老半步的宁煜面具下的眼神不由一亮。
五师叔啊五师叔，有道是缘深千里来相会。
小侄为见你一面，南北辗转数百里，终于千呼万唤始出来，着实是不容易呀！