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所有指向草丛的魔杖都出现了瞬间的迟疑。
傲罗们脸上露出了错愕、不解，甚至有些荒谬的神情。
他们严阵以待，如临大敌，结果包围圈中心就是……这个？
斯克林杰大步走上前，粗壮的眉毛拧成了一个疙瘩。
他锐利的目光如探照灯般扫过小精灵和它周围的区域。
没有明显的打斗或魔法对抗痕迹，他蹲下身——这个动作让他看起来更像一头准备检查猎物的雄狮——用魔杖小心翼翼地隔空拨弄检查了一下，确认小精灵只是昏迷，生命体征平稳，身上除了沾了些草叶尘土，并没有明显外伤，也不像中了什么复杂的恶咒。
斯克林杰直起身，脸色阴沉得可怕。
他环视了一圈空荡荡的四周，又抬头看了一眼仍旧在夜空中散发惨绿光芒的黑魔标记。
黑魔标记……一个昏迷的家养小精灵……
他的直觉在疯狂警报。
这太刻意了，完全就是一个转移视线的拙劣把戏！
但现场偏偏干净得令人抓狂，除了这个昏迷的小精灵，再也没有第二个嫌疑人。
正当斯克林杰准备开口下令彻查现场，随后将这小精灵作为首要嫌疑人带回部里进行彻底检查甚至进行记忆提取时——
“沙沙……沙沙……”
左侧的灌木丛突然传来一阵明显不属于风声的、急促的摩擦声响。
非常近，就在包围圈的边缘！
“谁在那儿？！出来！”离得最近的一名年轻傲罗反应极快，几乎在声音响起的瞬间就厉声喝问，同时魔杖本能地指向声源，一道耀眼的红光激射而出——“昏昏倒地！”
“嗤啦！”
红光并未击中目标，而是在半空中被魔杖斜向挑开，化作四散的光屑，照亮了那片骤然晃动的灌木丛。
“是我！”
一个低沉、沙哑却极具威严的声音同时响起，带着明显压抑的怒意和一丝不容置疑的强硬。
那束被挑飞的红光在消散前最后的光晕，恰好照亮了从灌木丛后大步跨出的那个身影——
瘦削却挺拔的身形，一丝不苟的灰褐色头发，刀削般严厉的面容，紧抿的薄唇，以及那双即使在昏暗光线下也锐利得仿佛能刺穿人心的眼睛。
正是前任法律执行司司长，现任国际魔法合作司司长，巴蒂-克劳奇。
他手中的魔杖还微微冒着挑开昏迷咒后的淡淡青烟，杖尖低垂，但姿态却如同即将出鞘的利剑，身上的长袍沾着露水和几片树叶，显然也是在夜间匆忙赶路，但那种久居上位的压迫感却丝毫未减。
看清来人的瞬间，那名发射昏迷咒的年轻傲罗脸色一白，下意识地后退了半步，张口结舌：“克、克劳奇司长……”
周围的傲罗们也都愣住了，纷纷放下了一些对准克劳奇的魔杖，但眼神中的警惕和疑惑并未完全消除。
在这个时间、这个地点，这位以严谨和铁腕著称的前法律执行司司长突然出现，实在太过蹊跷。
斯克林杰的瞳孔也微微收缩。
他挥了挥手，示意手下们稍安勿躁，但自己握着魔杖的手并未放松。
他上前两步，挡在了昏迷的小精灵和克劳奇之间，粗哑的声音带着公事公办的生硬：“克劳奇司长。您怎么会在这里？”
巴蒂-克劳奇的目光先是在地上昏迷的小精灵身上快速扫过，眼角几不可察地抽搐了一下，随即抬起头，看向挡在自己面前的斯克林杰。
“有人烧了我的帐篷，”克劳奇的声音带着压抑的怒火和一丝不易察觉的急促，“在最初的混乱中。我试图追击纵火者，但他们使用了烟雾和障碍咒，方向是朝这边树林来的。更重要的是，他们掳走了我的家养小精灵——闪闪。”
他顿了一下，目光锐利地扫过斯克林杰和他身后的傲罗们，继续说道：“我追踪痕迹到了这附近，然后就看到了——”他抬起手指向夜空，尽管那标记已经消散，但所有人都明白他指的是什么，“——那个标记在那边升起。我认为这两件事很可能有关联，袭击者或许逃向了标记释放点，或者标记本身就是某种信号，所以立刻赶了过来。”
他再次看向地上那裹着茶巾的瘦小身影，抬手指了指，语气斩钉截铁：“看来你们找到了她。我需要立刻带她回去检查和治疗，并询问她是否看到了袭击者的任何特征。”
带走？
检查和治疗？
斯克林杰心中的警报瞬间拉到了最高。
克劳奇这套说辞听起来合情合理：帐篷遇袭、小精灵被掳、追踪痕迹、看到标记后赶来……但时机太巧了，巧得令人起疑。
尤其是他刚才那细微的表情变化和此刻急于带走唯一现场“证据”的态度。
为什么偏偏是他的小精灵出现在标记释放点？
想到这里，斯克林杰心中的疑虑更重了。
如果克劳奇真的一直在附近追踪，看到标记升起就立刻赶来，理论上应该比他们从营地边缘集结再赶来的速度更快，至少不会更晚。为什么反而显得像是尾随而至？
看到斯克林杰脸上的质疑神色，克劳奇也反应过来他话语中的时间漏洞，他紧接着语气生硬地补充解释道：“林子里地形复杂，痕迹时断时续，看到标记后，我又担心中途有埋伏，路上检查了几个可能藏匿的地点，耽搁了一点时间，所以到的比你们迟一点。”
这个解释听起来也算合理，谨慎的克劳奇确实可能这样做。
但斯克林杰的直觉依然在尖叫——太巧合，太详尽了。
巴蒂-克劳奇这个作风强硬、位高权重的男人什么时候会这么配合的回答问题？
斯克林杰心中的警报瞬间拉到了最高。
克劳奇这套听起来环环相扣的说辞，但越是完美，越让他觉得可疑。
尤其是那急于带走唯一现场“证据”的态度。
他打定主意不让克劳奇如愿。
但其实，他做出这个决定，更深的原因，是自己个人对克劳奇无法化解的憎恶。
眼前这个男人，曾经是他的顶头上司，是法律执行司说一不二的铁腕人物。
斯克林杰佩服过他的能力和手腕，也曾在许多案子上紧密合作，维持着表面上的专业与和睦。
但当克劳奇因为“对小天狼星的冤假错判事件”被迫离开法律执行司，调任国际魔法合作司这个看似高升实则被边缘化的职位时，他做了一件让斯克林杰至今耿耿于怀的事——力荐自己接任法律执行司司长。
当时所有人的外部人士都以为这是老上司对得力下属的提携。
只有斯克林杰自己清楚，这根本就是一招毒辣的捧杀和绝户计。
克劳奇自己因丑闻失势，却把他斯克林杰——这个以强硬和“不择手段”著称的鹰派人物——推到了风口浪尖。
福吉本就忌惮法律执行司的权力和独立性，一个克劳奇已经让他头疼，再来一个风格更强硬、资历和功绩也足够服众的斯克林杰？
福吉是绝不会同意的。
结果正如斯克林杰所料，他继续坐在“傲罗办公室主任”这个实权位置，得到了一些口头承诺作为安抚，但“司长”的头衔和更广阔的上升空间，却被克劳奇那“漂亮”的一荐，给彻底堵死了。
他永远被定位在了“执行者”和“打手”的位置上，难以触及真正的决策核心。
这份暗亏和恨意，斯克林杰从未表露，但在此刻，在这个充满疑点的现场，面对克劳奇那看似合理的要求，它如同毒蛇般噬咬着他的理智。
“恐怕不行，克劳奇司长。”斯克林杰的声音比刚才更加冷硬，他向前一步，完全挡住了克劳奇看向闪闪的视线，“您的家养小精灵，是在黑魔标记释放的核心现场被发现的，而且是唯一的在场者。她现在是重要的嫌疑对象——或者至少是关键的证人。按照规定，我必须将她带回部里进行审问和全面检查，以确定是否是她施放了印记、是否携带了任何非法魔法物品、或者是否目睹了标记释放者的真实身份。”
他刻意强调了“审问”和“全面检查”，目光毫不退让地盯着克劳奇。
克劳奇的脸色沉了下来，眼神锐利如刀：“审问？斯克林杰，你我都清楚，一个家养小精灵，没有魔杖，她怎么可能释放出那种等级的黑魔标记？这显然是真正的罪犯故布疑阵，转移我们视线的手段！你现在最该做的，是去追捕那些制造混乱的食死徒，而不是在这里浪费时间，折腾一个不可能犯罪的、受惊过度的可怜小精灵！”
“可能不可能，不由我们臆测，而由证据和魔法检测决定。”斯克林杰寸步不让，“程序就是程序，克劳奇司长，这是您当年亲自订立并强调的准则。在排除她的一切嫌疑之前，她必须接受傲罗办公室的监管和调查。这也是为了尽快厘清真相，揪出真正的罪犯。”
周围的傲罗们眼观鼻，鼻观心，聪明地保持着沉默，连呼吸都放轻了。
前司长和现领导之间的火药味浓得几乎要点燃空气，谁都不想被卷进去。
克劳奇的胸膛微微起伏，显然在极力控制情绪。
他盯着斯克林杰，那眼神仿佛要将他刺穿。
斯克林杰也毫不示弱，粗壮的脖子梗着，脸上的伤疤在昏暗的光线下显得更加狰狞。
就在这剑拔弩张、空气凝固的时刻——
“沙沙……噗嗤……”
另一个方向的灌木丛传来明显有人穿越的声响，以及踩断枯枝的声音。
斯克林杰和克劳奇同时警觉地转头，魔杖也微微调整了方向。
“谁？！”一名外围的傲罗立刻喝问。
“是我们！别动手！”一个略显气喘但熟悉的声音传来。
紧接着，两个人影有些狼狈地从雾气弥漫的树林边缘钻了出来。
前面的是亚瑟-韦斯莱，他头发凌乱，脸上带着奔跑后的红晕和紧张。
紧跟在他身后的是小天狼星布莱克，他的状态稍好，但眼神锐利，手中魔杖紧握，警惕地扫视着现场——尤其是看到巴蒂-克劳奇时，他的瞳孔几不可察地收缩了一下，嘴唇抿成一条冷硬的直线。
“韦斯莱？布莱克？”斯克林杰眉头皱得更紧，今晚这片树林里汇聚的人真是越来越杂了，“你们又怎么会在这里？”
小天狼星没有立刻说话，他的目光在克劳奇、斯克林杰、以及地上闪闪身上快速扫过，最后定格在克劳奇那张紧绷的脸上，灰蓝色的眼睛里闪过一丝极其复杂、混合着冰冷恨意和审视的光芒。
他当年未经审判就被投入阿兹卡班，这位前法律执行司司长“功不可没”。
韦斯莱先生喘了口气，努力平复呼吸，快速解释道：“斯克林杰主任！黑魔标记出现的时候，我们正好在附近。那标记升空的位置离我们不远，我们立刻就赶过来了。”他指了指树林更深处的某个方向，“我们赶到的速度很快，正好看到一个人影从这片空地的另一侧边缘窜进林子逃走！我们俩立刻追了上去，可惜林子里太黑，地形复杂，那人影七拐八绕，最后……还是跟丢了。没追到。我们就只好回来了。”
他的语气带着懊恼和遗憾，同时也向斯克林杰解释自己两人合理的行动轨迹——他们是追踪“另一个人影”失败之后，返回了这里。
巴蒂-克劳奇听到这里，身形微不可查的僵硬了一瞬间，但他立刻抓住了话柄，转向斯克林杰，语气变得更加理直气壮：“听到了吗，斯克林杰？韦斯莱和布莱克亲眼看到了真正的罪犯逃离！一个巫师！这足以证明我的家养小精灵不可能是释放标记的人！她只是被遗弃在这里，或者被那个逃走的罪犯击昏了！现在，我可以带走她了吗？她需要治疗和安抚！”
斯克林杰的脸色却没有丝毫缓和。
韦斯莱和布莱克的出现和证词，虽然提供了一个“男性逃犯”的说法，但反而让局面更显扑朔迷离。
谁知道他们看到的是不是真正的释放者？
还是另一个无关的、趁乱逃跑的食死徒？甚至……会不会是他们看错了？他们的证词，并不能百分百洗脱这个小精灵的嫌疑，尤其是它出现在核心现场这一点。
“听到是听到了，克劳奇司长。”斯克林杰的声音依旧生硬，带着公事公办的冷漠，“但韦斯莱先生和布莱克先生并未实际看到标记释放的瞬间，他们看到的是‘之后’逃离的人影。这并不能完全排除您的家养小精灵以某种我们未知的方式参与了此事，或者被利用作为仪式的一部分。在彻底的魔法检测和记忆查验完成之前，她依然是关键证物和潜在嫌疑人。程序必须走完。”
他这番话咬死了“程序”二字，听起来冠冕堂皇，但在场稍微敏锐些的人，尤其是了解这两人过往恩怨的，都能听出其中一丝不易察觉的、针对克劳奇的刁难意味。
斯克林杰就是不肯轻易放人，哪怕理由有些牵强。
小天狼星布莱克一直冷眼旁观着这场交锋，他对巴蒂-克劳奇的厌恶是不加掩饰的，但此刻，他更厌恶的是眼前这种官僚式的、借题发挥的推诿和算计。
斯克林杰显然是在利用规则给克劳奇找不痛快，至于真相和那个逃跑的食死徒，似乎反而不是他最关心的。
这种肮脏的政治把戏，让小天狼星感到一阵反胃。
“我们确实没看到是谁放了那玩意儿，”小天狼星突然开口，声音不大，但带着一种懒洋洋却极具穿透力的嘲讽，打破了两位官员之间凝固的气氛。
他灰色的眼睛先是瞥了一眼脸色铁青的克劳奇，然后转向斯克林杰，“但我们听到了。”
斯克林杰和克劳奇同时看向他。
“就在标记冲天而起前一两秒，”小天狼星继续说，语气平淡得像在描述天气，“我们听到了念咒的声音，从大概是这个方向传来的。”他朝空地中央示意了一下，“是个男人的声音，嘶哑，压得很低，但绝对是成年男性的音色。”
他顿了顿，目光落在地上昏迷的家养小精灵闪闪身上，又抬眼看着斯克林杰，嘴角勾起一个没什么笑意的弧度：
“地上这位，可以看出来，是一个女性家养小精灵。所以，至少念那个咒语的，不是她。至于她为什么躺在这儿，是不是被弄昏了扔在这当替罪羊，那就是你们这些‘讲究程序’的人需要去查清楚的事了。”
小天狼星的话像一块石头砸进了表面平静，实则暗流汹涌的水面。
他提供了一个看似微小却非常关键的细节——黑魔标记施放者的声音特征。
这直接推翻了“小精灵是释放者”这一假设的核心可能性，让斯克林杰坚持的“程序必要性”显得更加像是故意刁难。
周围的傲罗们眼神微微闪动，显然觉得布莱克的话很有道理。
先生韦斯莱也连忙点头附和：“对，对，小天狼星说得对，我们也听到了，是男人的声音！”
巴蒂-克劳奇紧绷的肩膀几不可察地松了一丝，看向小天狼星的目光复杂了一瞬，他当然清楚布莱克有多恨他，完全没想到他会在此刻说出有利于自己的证词。
斯克林杰脸上的肌肉抽动了一下。
他盯着小天狼星看了两秒，又扫了一眼满脸肯定点头的亚瑟-韦斯莱，再看向地上昏迷的小精灵。
他的脑子转得飞快。
克劳奇的表现固然可疑，这小精灵出现在此也绝非偶然，但布莱克这个讨厌鬼提供的证词，结合小精灵本身的限制，已经彻底堵死了将“释放黑魔标记”这项最严重的罪名直接扣在克劳奇或他财产上的可能性。继续在这个问题上纠缠，除了浪费时间和激化与克劳奇本就恶劣的关系外，没有任何实际收益。
斯克林杰是个实用主义者，他憎恶克劳奇，但他更憎恶无意义的、无法取得战果的缠斗。
几乎是在瞬间，他就做出了决断。
“……很好。”斯克林杰的声音恢复了那种粗嘎的平静，但其中原先针对克劳奇的刁难意味消失了，取而代之的是一种就事论事的冷硬。
他没有再对克劳奇或闪闪发表任何意见，而是猛地抬头，锐利的目光锁定了夜空中那仍在缓缓蠕动、散发着不祥绿光的骷髅蛇标记。他粗壮的手臂抬起，魔杖尖端爆发出一点刺目的金光，随即一道凝实如长矛般的驱逐咒激射而出！
咒语精准地命中那魔法印记的核心，只听半空中传来一声低沉的、仿佛玻璃碎裂般的闷响，那巨大的绿色骷髅连同毒蛇瞬间崩解成无数光点，迅速湮灭在黑暗里，仿佛从未存在过。整个过程干净利落，彰显着强大的魔法能力与控制力。
做完这件事，斯克林杰仿佛只是掸去了肩上一片灰尘。
他转向韦斯莱先生和小天狼星，语速快而清晰，不容置疑：“韦斯莱，布莱克，你们说看到一个人影往那个方向跑了？”他指向小天狼星和亚瑟来时的方向。
“是，大致是那边，但林子太密……”亚瑟连忙确认。
“足够了。波尔特，你带四个人，立刻沿那个方向进行追踪搜索，范围扩大到一英里。重点寻找任何可疑的痕迹、残留的魔法波动、或者躲藏起来的家伙。保持联络，遇到抵抗，及时发信号。”他点了另一名资深傲罗。
“明白！”名为波尔特的傲罗立刻招手，带着四名同僚迅速朝指定方向无声地散开，没入黑暗的林地。
安排完这边，斯克林杰这才好像刚想起克劳奇还在旁边似的，转过头，用公事公办的语气说道：“克劳奇司长，既然有旁证证明你的小精灵并非施法者，你可以带走她了。建议你尽快让她接受检查，弄清楚她为什么昏迷以及如何出现在这里。如果有任何与今晚事件相关的发现，请务必通知傲罗办公室。”