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时间稍微往前推一点。
地窖深处的魔药办公室，空气里常年弥漫着挥之不去的草药与试剂混合的气息，阴冷而潮湿，唯有壁炉里跳动的火焰带来些许活气与光明。
斯内普几乎是撞开门进来的，黑袍翻滚如乌云，脸色在跳动的火光下更显蜡黄阴沉。沉重的木门在他身后砰然关上，隔绝了走廊里微弱的光线和可能存在的窥探。
他眉宇间紧蹙的忧虑还未完全展开，脚步便微微一顿。
壁炉前，有人已经在了。
林奇安然坐在那张面对火焰的高背椅上，跳跃的火光将他轮廓镀上一层暖边，却让另一半脸沉在更深的阴影里。
他似乎对斯内普的到来毫无意外，连头都没回。
斯内普停顿的时间不足一秒，随即恢复如常，大步走向自己的办公桌，黑袍在身后翻滚。他没有表现出惊讶，只是从喉咙里发出一声短促而沉闷的轻哼，像是早就料到此景，又像是为这“预料之中”感到一阵熟悉的烦闷。
“也许，”他开口，声音是惯常的丝滑低沉，却裹挟着一丝显而易见的讥诮，“在我的教师生涯结束之前，真能学会适应你这种把别人办公室当作自家客厅的做派，林奇。”
林奇这才稍稍侧过头，炉火在他眼中映出两点微弱的光。
“别抱怨了，西弗勒斯。”他的语气带着一些随意，甚至有些懒洋洋的，“你刚才发出了邀请，我响应了。这很合理。”
“我的邀请......通常不包括豁免基本的礼节，比如——敲门。”
“敲门？”林奇轻轻摇头，转回去面对着火焰，“在今晚这种时候？我认为，无论是让管理员费尔奇，还是哪副走廊里的画像，目睹我走进你的地窖，对我们正在努力维持的……低调，都没有任何好处。我想你也不会喜欢那种额外的关注。”
斯内普嘴角向下撇了撇，没有反驳这个理由。
他走到一旁的架子前，开始整理一些玻璃瓶罐，动作略显粗率，显露出他刚从更高压力的会面中脱离出来的心绪不宁。
“如果你不介意，”林奇开口说道，身体向后完全靠入椅背，闭上了眼睛，“可以安静一点吗？”
斯内普整理药瓶的手停了下来，偏头看向他。
“我需要集中精神，”林奇继续道，声音渐低，仿佛在向内收敛，“应付一下邓布利多。”
他说完便不再言语，整个人像木雕一样坐在那里，将斯内普和整个办公室都暂时排除在外。
斯内普看着他，脸上掠过一丝复杂的神色——有对这种反客为主行为的不耐，也有对“应对邓布利多后遗症”的了然。
他最终只是抿紧了唇，没有再出言讽刺。
他没有坐下，也没有继续摆弄那些瓶子，只是抱着手臂，斜倚在冰冷的石壁书架旁，目光落在跳动的火焰上，又时不时扫过仿佛已然沉睡的林奇。
房间里弥漫着一种紧绷的寂静。
过了不知多久，也许只有几分钟，但对于在沉默中度量时间的斯内普来说，却显得格外漫长。炉火将两人的影子在石墙上拉长、摇曳，如同无声的角力。
终于，林奇的眼睫几不可察地颤动了一下，随即那双深不见底的黑眸缓缓睁开。那双眼睛在火光映照下，显得异常清醒和锐利。
斯内普几乎在他睁眼的瞬间就将视线锁定过来，没有多余的寒暄，直截了当地问，声音压得很低：“火焰杯的契约……真的没有任何办法可以终止或规避？任何……不那么为人所知的途径？”
林奇看着他，缓缓摇头，脸上没什么表情。“很遗憾，西弗勒斯。刚才在那个房间里，阿不思·邓布利多所说的，就是目前的实情了。契约魔法一旦被火焰杯这种古老魔法物品激发并选定，其约束力根植于规则本身。强行剥离，代价可能是波特小子的魔力，甚至更糟。”他顿了顿，“他必须参加比赛，这是无法更改的事实。”
斯内普的下颌线骤然绷紧，眼神阴鸷。他抱着手臂的手指无意识地收紧，指节有些泛白。“那么，是谁？”他问，声音里淬着冰冷的怒火，“是谁把波特的名字投了进去？谁在背后捣鬼？”
“最终的幕后黑手，”林奇的声音平稳而肯定，带着一种洞悉事实的冰冷，“一定是我们都知道的那个人。这一点，你我心知肚明。”
斯内普的瞳孔微微收缩。
“但是，”林奇话锋一转，眼中闪过一丝细微的思量，“他具体通过何人、何种方式办到的，如何精确地将哈利的名字送过邓布利多设下的年龄线，并且确保火焰杯一定会选择他……这些细节，我目前还不完全清楚。城堡里，或者城堡外，必定有一只隐藏的‘手’。”
“该死！”斯内普从牙缝里挤出这个词，猛地转过身去，面对着墙壁上那些装着诡异标本的玻璃罐，背影僵硬。
那是一种混杂着愤怒、挫败和深深无力的姿态。他憎恨这种局面，憎恨黑魔王阴影的再次迫近，更憎恨自己明明知道危险逼近，却似乎无法阻止的无力感。
房间里只剩下炉火噼啪声和斯内普沉重压抑的呼吸声。
片刻之后，林奇的声音再次响起，比之前多了几分沉静的力量，打破了令人窒息的沉默：“哈利在比赛期间的安全问题，交给我来留意。”
斯内普倏地转回身，黑眼睛死死盯着他，里面充满了不信任和质疑。
林奇迎着他的目光，没有退缩，继续道：“你需要操心的，是其他或许更能发挥你专长的事情。”他微微向前倾身，火光在他脸上跳跃，“比如，我之前请你炼制的那份魔药。进展如何？成功了吗？”
斯内普眼中的怒火并未完全熄灭，但被一种更加复杂、更加审慎的评估神色所取代。
他盯着林奇，似乎在衡量这句话背后的分量，以及那份魔药在此刻被提及的意义。
最终，他嗓音干涩地开口：“……初步的萃取完成了。但最后一步的融合，需要特定的条件，以及……一些代价。”他的目光再次变得锐利起来，“你确定，那东西是必要的？”
林奇迎着斯内普审视的目光，没有任何犹豫，清晰而平静地回答：“我确定。”
这简单的三个字，在寂静的地窖里落下，带着不容置疑的分量。
斯内普的表情没有丝毫松动，眼神却更加幽深，仿佛在确认林奇是否完全理解其中的含义。
他向前一步，离开了倚靠的书架，声音压得极低，却像淬毒的刀锋一样冰冷清晰：
“那么，要实现你要求的那种……足以穿透最强防护、并能‘加强’目标饮用效果的话，最后一步的‘钥匙’不可或缺。”他顿了顿，每个字都像是从冰窖里捞出来的，“我需要他的血。阿不思-邓布利多的血。”
地窖里的空气骤然紧绷。炉火的噼啪声仿佛被拉远了。
林奇沉默了片刻，似乎在消化这个要求的全部内涵，然后才缓缓开口，声音平稳得像在讨论天气：“用他自己的血，作为对付他自己的钥匙……倒是有种残酷的诗意，西弗勒斯。理由？”
“最实际的理由。”斯内普的声音干涩而精准，用魔药大师的经验分析道，“要确保魔药的力量能精准地作用于他，并且最大程度地规避他自身庞大魔力可能产生的本能抵抗或反噬，没有比融入他自身的生命印记更高效的媒介了。他的血液里蕴含着他独特的魔力签名。以此为引，魔药的效果将难以被‘他’识别为纯粹的外来攻击，过程会……更顺畅，更难以被察觉和驱逐。”
他黑色的眼睛一眨不眨地盯着林奇，补充道，语气里带着一丝近乎残忍的客观：“当然，如果你没有把握，我们可以寻找替代品。但考虑到目标的特性，任何替代方案的风险系数都会呈指数级增长。”
“自愿或非强迫状态下取得的……效果最好。”斯内普最终还是加上了这句，嘴角扯出一个冰冷的弧度，仿佛在嘲讽这个条件在目前语境下的荒诞性。
“强迫取得的血液会带有强烈的抗拒印记，可能干扰魔药的稳定，甚至引发不可预料的反应。”
林奇的目光再次落回火焰上，手指在扶手上轻轻敲击的节奏几乎微不可闻。
这一次的沉默比之前更久。
获取邓布利多的血，本已极度危险，更何况还需要在邓布利多本人摒弃抗拒念头的情况下收集。
“用他自己的血，来打开通往他防御核心的路径……”林奇低声重复，仿佛在品味这句话里的宿命感与悖论。他抬起头，眼中已没有犹豫，只剩下一种近乎冷酷的清明。“我明白了。这确实是无法替代的关键。”
他没有问是否还有其他选择，斯内普已经说得很清楚。
“我会解决这个问题。”林奇的声音恢复了惯常的沉稳，甚至带上了一丝不容置疑的意味，“但这需要时机，不能强求。在‘钥匙’到手之前，你的最后一步可以暂停吗？”
斯内普微微颔首，对这个结论毫不意外。
他转过身，走向那些储存着危险材料的柜子，开始检查某个密封严实的黑色水晶瓶。
“在你提供‘钥匙’之前，融合阶段不会开始。”他背对着林奇说道，声音在阴冷的地窖里回荡，“记住，鲜活性至关重要。时间……是另一个敌人。”
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晚上六点五十分，塞德里克离开了赫奇帕奇公共休息室的温暖喧闹，独自走向地下教室区域。
他对这条路并不陌生——毕竟每周都要沿着这条路去上魔法研究课。
只是平时多是和几位同样选修了这门艰深课程的同学结伴而行，像这样独自前往，感觉格外不同。墙壁上火把的光摇曳着，将他的影子拉长又缩短，四周只有他自己的脚步声在石廊里回响，清晰得有些过分。
就在几个小时前的午休时间，塞德里克被院长斯普劳特教授叫住，带进了她那间充满植物清香的办公室。
“塞德里克，”斯普劳特教授关上门，神情是少有的严肃，她双手交握在身前，“坐下说。”
待塞德里克坐下后，她开门见山：“关于三强争霸赛，学校决定对你，以及波特先生，展开额外的、有针对性的特训。”
塞德里克点了点头，对这个决定并不意外。哈利被火焰杯选中后，城堡里的气氛就变得微妙而紧绷，额外的安全保障和训练是情理之中。
“你们的特训导师，”斯普劳特教授稍微顿了一下，似乎在斟酌用词，“由林奇教授担任。”
林奇教授。
塞德里克心中并不意外。
邓布利多教授作为校长，需要统筹全局，应对火焰杯带来的各种复杂局面，自然不可能有时间亲自来训练自己和哈利。那么，这个涉及勇士安全与霍格沃茨荣誉的重任，理所当然地，就会落在除他之外最强大、也最擅长应对非常规魔法威胁的林奇教授头上。
“时间定在七点整。”斯普劳特教授继续说道，目光中带着鼓励，也有一丝不易察觉的忧虑，“地点就在地下教室区域，林奇教授平时使用的那间教室再往走廊尽头一些的另一间空教室。”
“我明白，教授。”塞德里克郑重地回答。
回忆收敛，塞德里克已经站在了地下教室区域那条僻静走廊的尽头，眼前是一扇厚重的橡木门。
他停下脚步，略微整理了一下呼吸和袍子，让心绪平静下来，进入那种面对高难度课程或考核时特有的专注状态。正当他抬手准备敲门时，却发现厚重的木门并未完全关合，留下了一道狭窄的缝隙。
一缕微光从门缝中透出，还夹杂着低低的交谈声。塞德里克下意识地朝里面瞥了一眼。
只见林奇教授背对着门口的方向，站在房间中央，而他对面站着的是哈利-波特。哈利微微低着头，看起来情绪有些低落，肩膀也垮着。林奇教授似乎正在对他说些什么，声音很轻，听不真切。接着，塞德里克看到林奇教授抬起手，很轻地拍了一下哈利的肩膀，那动作带着一种沉着的、让人安定的力量，显然是在宽慰对方。
塞德里克立刻收回目光，他无意窥探他人的私人空间。
他后退半步，定了定神，然后抬起手，用指节在门板上清晰而克制地叩击了三下。
门内的低语声停了。
片刻安静后，林奇教授平稳的声音传了出来：
“请进。”