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“铛…铛…铛……”
清晨，水雾尚未散尽，滚滚江水便在晨钟声里自西而来，不断拍打着两岸礁石，发出沉闷的声响。
长江北岸，那曾经迎来送往、商贾云集的水陆驿站，如今早已空无一人，宛若鬼镇。
沿着江岸向北望去，只见一座山城赫然出现在视野中。
此城依山而建，从江边层层叠叠向山顶延伸，青灰色的石墙与山体浑然一体。
城墙上每隔十余丈便有一座敌台，台上旌旗在江风中猎猎作响。
城门上方，一方石匾深深嵌入门楼，刻着“忠州”二字，笔力雄健，格外显眼。
与别处城池相比，忠州城头往来巡逻的士卒，显然与寻常明军截然不同。
他们身材矮小，多数不过五尺左右，却个个精壮结实，动作敏捷。
此外，他们身上多穿着漆甲或皮甲，漆甲乌黑发亮，皮甲泛着暗褐色。
这是秦良玉分兵来援的土兵，如今尽数听命于马祥麟麾下。
他们在城内巡视，可街道上却空空荡荡。
沿街的店铺门板紧闭，屋檐下的布招早已被风吹落，横七竖八躺在街边。
几扇门虚掩着，透过门缝能看见屋内一片狼藉，桌椅翻倒，破布碎瓷散落一地。
城内稍微有些财力的百姓，早就在马祥麟进驻忠州城后举家逃走了，只留下了那些无处可去的贫户。
对此，马祥麟并未阻拦，只觉得他们留下也是浪费粮食和柴火。
至于那些没有财力离开的贫户，马祥麟则是将他们强征为民夫，令他们不断加固城墙。
因此在土兵的监督下，数以千计的民夫正在城墙上下忙碌。
这份忙碌并未持续太久，很快便被急促的马蹄声打断了。
一队快马从北门疾驰进入城内，不多时便消失在了忠州衙门的方向。
一刻钟后，随着急促的脚步声在忠州衙门的长廊内响起，内院的书房外很快便响起了禀报的声音。
“军门，酆都急报！”
“进来。”
将领的话音刚落，屋内便传来一道沉稳而略带沙哑的声音。
将领闻言走入其中，只见书房内有道身影站在案前，即便听到脚步声也并未回头。
他身着青色便袍，腰间系着革带，身形魁梧，肩背宽阔。
“军门，酆都急报，贼兵举众数千人强攻酆都，酆都恐怕……”
将领话音未落，那身影便微微停滞，接着转身走向一旁的铜盆。
在他转身后，他的面容也随之露在将领面前，所见的是独眼的宽阔面容，赫然是镇守忠州的马祥麟。
在将领的注视下，马祥麟将手中墨迹洗干净，擦干双手后才看向那传信的将领。
“万县可有什么消息传来？”
“尚未……”
这将领话音刚刚落下，耳边便响起了急促的脚步声。
待他向外看去，只见相熟的另一名将领快步走来，并在门外便连忙道：“军门，万县告急，贼兵举众数千强攻万县！”
“什么？！”
前番那名将领满脸错愕，而擦干净手的马祥麟则是长叹了口气。
“军门，趁贼兵的水师还没来，咱们先撤往东岸，撤回石柱吧！”
屋内的将领连忙向马祥麟作揖，可马祥麟却用那仅存的独眼看向他：“五千土兵皆在我手中，我若撤离，仅凭万县、云阳等处不过千余兵马又该如何守住？”
“大兄在后方操训的那些兵卒还不成器，我若是撤了，贼兵便可沿江直下巫山，故此我不能撤。”
“以忠州城内柴火和粮食，足够坚守三个月，三个月后，时局必然生变。”
话到此处，马祥麟继续开口道：“传我军令，全军死守忠州城，每坚守一日，每人发赏银三分！”
“这、军门……”两名将领闻言表情错愕，显然没想到马祥麟此前所做的那些布置，竟然是为了方便死守忠州。
“你们要抗令吗？”马祥麟独眼内闪过寒芒，二人闻言连忙作揖：“不敢，末将领命。”
“那就下去传令吧。”马祥麟收回目光，两名将领闻言只能退下。
不多时，马祥麟的军令便传到了各部兵马中。
这些土兵多半来自石砫山中，未曾与汉军交过手，不知对方深浅。
他们只知道守城有赏银可拿，比在山里种地强得多。
有人扯开嗓子唱起了石砫山歌，曲调粗犷，歌词俚俗，唱的是山间狩猎、江边捕鱼。
眼见有人歌唱，旁人很快便跟着和唱起来。
歌声此起彼伏，在空旷的街巷间回荡。
那些正在加固城墙的民夫听见歌声，也纷纷抬起头来，茫然地看着那些突然高兴起来的土兵。
原本毫无生机的忠州城，反倒是因为这阵歌声，短暂恢复了几分生机。
只可惜这生机并未持续太久，随着太阳落下，整座忠州城便又安静了下来。
“哔哔！哔哔！”
翌日清晨，当刺耳的木哨声在城头此起彼伏，清晨的宁静被瞬间打破。
原本靠在墙根打盹的土兵们纷纷清醒，抓起身边的白杆枪便涌上马道。
待到他们穿戴整齐的出现在城墙上，马祥麟也披挂整齐的出现在了忠州城西北角的角楼上。
在他独目的注视下，江上的江雾渐渐消散，数十艘战船自西而来，顺流而下，越来越近。
这些船只大小不一，有巡沙船和川江船，甚至还有用于火攻的火船。
它们的桅杆上悬挂着赤色旗帜，旗帜上的“漢”字在风中猎猎招展。
“是贼兵的水师！”
有人惊呼，而马祥麟也微微眯起了独眼，脸色渐渐难看起来。
在他注视汉军水师的同时，汉军水师内的座船上，指挥水师作战的呼九思也正在打量着这座依山而建的城池。
忠州城修建在长江北岸的香山上，城墙依山面江，南低北高。
从江边仰望，城墙层层叠叠向上延伸，许多地段直接建在悬崖之上，峭壁陡立，猿猴难攀。
青石条垒砌的城墙高达丈许，在阴沉的天色下泛着青灰色的冷光。
五里多长的城墙，配合两面天然的峭壁石崖，再加上陡峭的山势，说是铜墙铁壁也不为过。
“军门，这要怎么打？”
副将上前，望着那座山城，眼底满是头疼，隐隐带着几分畏惧。
汉军水师三千官兵中，有近七成都是操训不过四个月的新卒，让他们攻城？还是攻这样的城？
“打什么？”呼九思轻笑，随后指着忠州解释道：“马祥麟扎在这里，不就是想着可以左右呼应秦良玉和秦翼明么？”
“总镇早就料到他这一手，故此已经吩咐过了。”
“把他们留给唐军门围困，咱们直奔万县，与万县的罗军门合兵后，继续东进便是。”
解释过后，呼九思便吩咐道：“传令各船，沿南岸向东前进，他们的炮打不了那么远。”
“是！”
得知不用他们强攻忠州，副将精神一振，当即转身传令。
一时间，各船旗帜翻飞，旗语不断传递。
半刻钟后，各艘船只开始缓缓转向，贴着长江南岸的深水区，继续向东行驶。
汉军水师的突然变化，令原本已经做好准备的马祥麟脸色骤变。
“怎么转向了？”
马祥麟眼睁睁看着汉军水师贴着南岸的水域向东流去，不由得前倾身子，试图搞清楚汉军的意图。
按他的设想，汉军既然大举东进，必先拔除忠州这颗钉子。
为此他加固城防，囤积粮草，准备死守待援。
可如今，汉军船队竟视忠州如无物，径直向东而去，这究竟是为何？
不等他开口，角楼下传来急促的马蹄声。
一名塘骑翻身下马，快步跑上角楼，气喘吁吁地抱拳道：“军门，通往酆都的官道上发现数千贼兵，正朝此处进军！”
“数千贼兵？”
马祥麟一怔，旋即明白过来。
他转过身，望向那支正在通过忠州水域的汉军船队，独目中闪过一丝怒意。
“想用区区数人围住我？”
他的声音低沉，表情转瞬间变得狰狞起来：“倒也不怕崩碎了他的牙！”
在他这么说的时候，汉军的水师却已经驶出了忠州水域，朝着下游的万县前进。
这种情况下，马祥麟也连忙作出部署：“传令，留一部兵马驻守南城，余下前往北城！”
“是！”在他的吩咐下，两名副将立马调集城内其它四部兵马前往北城。
半个时辰后，随着四部兵马都来到了北城方向，马祥麟的身影也出现在了此处。
与此同时，忠州城西北方向的山丘上也不知何时出现了赤色身影。
待到马祥麟看到，山丘上的赤色身影已经密密麻麻。
“他们准备在香山扎营，传令炮手放炮！”
马祥麟察觉到了汉军的意图，可他话音才落下，便有人作揖道：“军门，那距离太远，咱们的炮打不到。”
“怎么会打不到？这最多不过一里半罢了！”
马祥麟怒目质问，可那将领却道：“咱们只有四百多斤的二将军炮和二百斤的佛朗机炮，最多打一里。”
闻言，马祥麟这才想起重庆、夔州等府的大将军炮都被调往了南充，并在此役过后被自家娘亲毁坏。
尽管他抵达夔州之处便已下令铸炮，可铸成的火炮多是二将军炮和轻型的佛朗机炮。
面对这一里半的距离，此时的他无能为力，只能眼睁睁看着汉军扎营。
“传令！”
眼见汉军扎营，且呼九思所率的水师已经远去，他这才无奈地看向身后两名副将，吩咐道：“派快马乘渡船前往南岸，走南岸快马将军情送往二郎关。”
“告诉太保，贼兵调遣近万兵马水陆并进，酆都与万县岌岌可危。”
“是！”见马祥麟吩咐，两名副将纷纷应下，不多时便派快马乘船离开了忠州。
在马祥麟派出快马渡江的同时，香山山顶的唐炳忠也在仗着目力远眺忠州城，同时啧啧道：“这忠州还真是易守难攻。”
“瞧着这情况，似乎比巴县还要难打，不知道万县和云阳、奉节等处是否也是如此。”
“要真的是这样，咱们恐怕不能如总镇期盼那般将这几座城池拿下了。”
见唐炳忠这么说，身后的两名千总也不由得笑道：“话虽如此，但只要咱们派兵围着，他们也撑不了几个月。”
“更何况总镇把红夷炮交给了呼军门，便是山城也挡不住红夷炮的炮弹。”
“那倒是。”唐炳忠爽朗笑出声来，接着看向自己身后的那数千将士与民夫，对两名千总吩咐道：
“咱们的任务是将他们困在此处，不必与他们交战。”
“虽说照谍子给出的情报来看，他们没什么可以打到咱们的炮，但还是得提前修好防炮的寨墙才是。”
“等咱们的炮走水路运抵，倒是可以找处平坦的地方去炮击他们。”
“末将领命！”见唐炳忠吩咐，两名千总连忙应下，而唐炳忠也在之后继续看向了忠州城的方向。
“这马祥麟不是要坚守吗？那老子就看看他能守在城内多久！”
在唐炳忠做出布置的时候，呼九思的水师则是继续沿江而下。
翌日正午，随着呼九思的水师抵达万县，彼时的万县已然更换了主人。
明军的旗帜消失不见，取而代之的则是汉军的“漢”字赤旗。
待到水师的船只先后来到万县的水马驿停泊，下了船的呼九思便直奔码头上迎接他的罗春。
“怎地这么快就拿下了？！”
呼九思惊讶地询问罗春，同时看向了那依山面江、陡峭险峻的万县。
同样是山城，尽管不如巴县和忠州险要，但万县也并非那么好拿下的。
在呼九思的设想中，罗春起码要等到他的水师抵达，用红夷大炮才能攻破万县才对。
对此，罗春则是上前搂住他，接着指点道：“此前我便仔细想过该如何攻打这种山城，思来想去，还是老办法好用。”
“老办法？”呼九思愣了下，不明白他什么意思。
对此，罗春则是说道：“强攻远离水路的城墙，然后以盾车掩护鸟铳兵，掘地道后用火药包将其炸开。”
“虽说效果没有我预料中那么好，但驻守此处的官军不过千余人，士气疲弱，远比不上秦良玉的白杆兵。”
“我只是率军强攻三阵，这城池便陷落于我军手中了。”
“照谍子来禀的消息，马祥麟与秦翼明分别将能战的精兵都集中在了万县和奉节。”
“因此我们沿江东去，所经过的云阳不难攻打，难的地方在奉节。”
“我已经派快马传令给了蒋兴，令其攻克太平后调转兵锋，攻打奉节北边的大宁和大昌。”
“届时我们与蒋兴合兵攻打奉节，以秦翼明手中那千余白杆兵和四千新卒，断然不是我军对手。”
“兵贵神速，我们可不能打得太慢，不然等卢象升反应过来便功亏一篑了。”
“好！”呼九思没想到罗春想了这么多，心里不由得对攻克奉节又多了几分自信。
与此同时，汉军突袭万县的消息也通过快马传往了云阳县，并继续从云阳县传往了奉节县。
秦翼明接到消息时，已然是万县被围的第三日了。
面对万县被围的消息，秦翼明自然下意识想到了在忠州驻守的马祥麟，继而想到了眼下的境况。
“万县若是失守，忠州与酆都便成了孤城。”
“若是贼兵不派水师封锁长江还好，若是贼兵水师纵横长江，那连退往石柱的机会都将变得渺茫。”
奉节县衙内，秦翼明眼神晃动，心里在盘算着如今局面。
面对他的这番话，站在堂内的两名将领则是作揖说道：“我军只有一千白杆兵及土兵能战，另外那四千新卒操训不过三个多月。”
“虽说奉节与白帝城的火炮繁多，但多是小炮，恐怕打不到贼军。”
“此次老太保付出那么多，着实有些不值当。”
“是极。”旁边的将领闻言也点头附和道：“要我说，我等就应该退回石柱、酉阳，这天下事与我等何干？”
“这些年来，石柱、酉阳家家户户挂丧，近六成的男丁死在了外面，可朝廷给了我等什么？”
“不管是姓朱的当皇帝，还是这姓刘的做皇帝，我们只要守住酉阳和石柱就行了，管那么多事作甚？”
两名将领这般说着，秦翼明不由得伸手揉捏太阳穴：“我又何尝不知？只是姑母那边……”
秦翼明不由得叹了口气，没有人比他更清楚家人战死在外，结果却得不到太多抚恤的苦楚。
若非秦良玉是他姑母，且石柱、酉阳的百姓尽皆支持自家姑母，他早就想要守兵返回石柱、酉阳了。
汉军的势头太猛，连此前的洪承畴都压不住他们，更别提现在的孙传庭、傅宗龙了。
奉节虽然易守难攻，还有白帝城互为犄角，但谁又知道汉军派来了多少兵马来对付他们？
仅凭城内那点兵马，他实在没有信心守住奉节和白帝城。
他不想像自己父亲那样战死在外，留下家中孤儿寡母过活，但自家姑母的军令重于泰山，容不得他临阵脱逃。
想到此处，秦翼明心底甚至闪过自家姑母秦良玉在此役阵殁的想法。
“若是姑母阵殁此役，我等是不是就可以撤回酉阳与石柱，好好休养了？”
这念头刚刚冒出，秦翼明连忙将它掐灭，随后提振精神道：“尽力而为吧！”
“若是真的守不住，我不会带着弟兄们战死荒野的……”