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“为什么是你？”
马泰奥·科纳尔的问题令温特斯不知所云。
“您自己也说了，”温特斯微微歪着头，自嘲地说，“他们怕我。”
马泰奥·科纳尔却毫不留情，他追问道：“您当真认为，换成另外三位‘阁下’当中的任意一位来给费尔南多·利奥背书，纳瓦雷家族的小生意就谈不成了？”
老头子的嗓音本就暗哑得像喉咙里有两柄锉刀在互相摩擦，而他说的话更令温特斯感到刺耳。
于是温特斯转过头，仔细打量着马泰奥·科纳尔，他的目光先是落在对方幽黑的眼窝里，然后落在对方严厉冰冷的薄唇上。
“是如何？”他微笑着问，“不是又如何？”
“如果‘是’的话，”马泰奥·科纳尔的语气平静得出奇，“我将不得不重新评估您的智力。”
答案当然是“否”，这一点温特斯也很清楚。
新垦地行省的历史并不长，而在新垦地行省有限的生命中，军团一直都是这片土地毋庸置疑的主宰。
作为新垦地军团的“继承者”，新军同样是一种不可挑战的力量。
所以不管换成谁出面——哪怕牵一条狗来，地头蛇们也会乖乖投降。
但马泰奥·科纳尔想问的肯定不是这个。
“科纳尔阁下，”温特斯脸上的笑意不减，他懒得绕弯子，直截了当地发问，“你是想挑拨我们的关系？”
马泰奥·科纳尔不置可否，“所以您很清楚，压服各地自治行会这个活，谁来都能干。”
“所以你确实是想离间最高委员会？”温特斯针锋相对。
“那您因此与其他几位阁下生隙了吗？”马泰奥·科纳尔反问。
“你觉得有吗？”
“我认为您没有，”马泰奥·科纳尔说，“所以，您还认为我试图破坏您与另外几位阁下之间的关系？”
如果说这世上有什么能比错误的地图更令温特斯痛恨，那一定是马泰奥·科纳尔云山雾绕的说话方式。
“您之前说，季风大陆的祭司们愿意为了一个抽象的问题进行数日的辩论。可惜，这里不是季风大陆。在我看来，您大概是因为离家太久，忘记了海蓝人是怎么交谈的，”温特斯深吸一口气，平和但不容辩驳地说，“您到底想问什么？请直接问，如果可以回答的话，我一定如实告知。”
马泰奥·科纳尔沉默了片刻，眯缝着眼睛，问：“我只是好奇，究竟是什么驱使着您牺牲自我？”
“牺牲？”温特斯失笑。
“牺牲，”马泰奥·科纳尔轻轻点头。
“我牺牲了什么？”
“单就这次行程来说，”马泰奥·科纳尔直言不讳，“名誉。”
“原来我还有名誉这种东西？”温特斯翘了一下嘴角。
“没有吗？”马泰奥·科纳尔反问。
“也许恶名也是很有用的东西呢？”温特斯也反问，“也许我就是想让所有人都畏惧我呢？”
“是这样吗？”马泰奥·科纳尔完全不反驳。
答案当然还是“否”，没有人不希望自己被人爱戴，没有人不希望自己受人尊重——就算当真有这种人存在，他也不会叫温特斯·蒙塔涅。
不过世上有一些事情比“被爱”更加重要。
所以温特斯只能长长呼出一口气，笑着说：“有些事情，总要有人去做。”
这一次，轮到马泰奥·科纳尔仔细打量温特斯·蒙塔涅，他审视着年轻人的脸，仿佛要把后者看个通透。
对方毫不遮掩的刺探目光令温特斯很不舒服，他也毫不客气地迎着对方的视线，观察着马泰奥·科纳尔。
短暂的交锋后，马泰奥·科纳尔率先回避了对视。
“至人无己，为大我而牺牲小我，”老人颔首致意，“了不起。”
温特斯简直是哭笑不得，“您兜了这么大一个圈子，就是为了拍我马屁？”
“所以，您认为‘愿为大我牺牲小我’是一种赞美？”马泰奥·科纳尔却反诘年轻人。
又来了，温特斯心想，他出门是为享受晚风与新鲜空气，不是进行一场永远没有结论的形而上学的对谈。
“所有胜利都建立在牺牲之上，这是每一个军人都明白的道理，”温特斯已经拿定主意，面前的老头要是再打哑谜，他就直接回去睡觉，“您到底想问什么？”
“这个问题我已经回答过了，阁下，就在你我第一次见面那晚，”马泰奥·科纳尔说，“我希望提升你我之间的互信，所以需要增进对您的了解。”
温特斯有些不悦，虽然被人窥探对于他而言已是不能不习惯的荆棘之冠，但当面承认“窥探”之举还是太冒犯了。
所以他冷淡回应：“那我的答案也与前次相同——你又凭什么确定，我不是在扮演一个高尚之人？”
不等马泰奥·科纳尔再开口，温特斯就下了逐客令，“今晚就走到这里吧，科纳尔阁下。我累了，要回去休息。”
说罢，他转身便要往回走。
马泰奥·科纳尔的沙哑嗓音在他背后响起，“但我还有要事须与您详谈。”
“原来您还有‘要事’要谈？”温特斯停下脚步，忍不住刺了老头一下。
马泰奥·科纳尔对年轻人的话置若罔闻，他慢悠悠地走了几步，跟上了后者，“费尔南多·利奥对我说，您和其他几位阁下都在为新垦地行省的物价高涨而苦恼。”
“利奥先生对您很诚实，”温特斯似笑非笑。
“这恐怕很难被称为秘密，”马泰奥·科纳尔轻描淡写地说，“到达枫石城的第二日我就确认了这个问题。”
“确认？”温特斯敏锐地捕捉到对方用词的反常。
“从海蓝出发时，我已经预测到会有这种情况，来到枫石城只是确认了我的猜想。”
“打仗，商品涨价很正常，”温特斯变得认真起来，但故作轻松。
“但是很奇怪，金银的价值也在飞涨，”马泰奥·科纳尔干枯的脸上居然露出一丝微笑，看起来无比诡异，“对吗？”
“利奥先生认为是战乱令民众心生恐惧，所以人们把金银都藏了起来，轻易不敢使用，这才导致物价和金价一起上涨，”温特斯的靴尖对准了马泰奥·科纳尔，“不知您有何高见？”
“费尔南多·利奥的答案有道理，”马泰奥·科纳尔停顿了一下，“但依然没有触及问题的本质。”
温特斯的眉头不自觉地拧紧，“请问，您所说问题的本质是什么？”
“问题的本质，就是……”马泰奥·科纳尔的语调庄重而坚定，“我们所生活的世界是一个匮乏的世界。在这个世界里，织物、粮食、金属、牲畜，没有什么是不缺少的。”
马泰奥·科纳尔继续说道：“金银既是货币，也是一种金属，它和铜铁铅锡一样，都需要开采、熔炼、运输、储存，所以金银同样是一种紧缺的资源。既然铜铁铅锡的价格在上涨，为什么金银的价格不能上涨？”
这是一个没有什么不缺少的世界——这句话像是在温特斯的头顶上浇下一壶冷水。
对于世界的“匮乏”本质，他有过模糊的思考，但从没有人像今天这样为他一语道破。
不过，还是有些东西在他的脑海中依然是散乱的，还有些东西是矛盾而不自洽的。
温特斯尝试理清头绪，他放慢语速，虚心地问：“可是物价上涨，一枚银币能买到的货物不应该是变少吗？眼下能买到的东西反而变多了。”
“物价的上涨不是相对金银价格的上涨，”马泰奥·科纳尔仿佛看穿了年轻人的困惑，他言简意赅地回答，“而是相对劳动的上涨，相同的劳动时间，能换取到的商品变少了。金银作为一种商品，同样需要更多的劳动。这就是为什么物价上涨，金银价格也上涨。”
温特斯感到豁然开朗，作为一个花钱从不记账的人，黄金白银对于温特斯来说等同于钱，所以“血狼”阁下一直都想不通为何物价上涨，金银价格也在涨。
这件事就像床垫下的豌豆，虽然不耽误睡觉，但总是能硌他一下。
现在，床垫下的豌豆被拿出来了，脑海里的死结也被解开了。
马泰奥·科纳尔耐心地等了年轻人一会，方才继续提点：“因为不知道明天会发生什么，所以没有农民敢轻易出售粮食，那些不以耕种为生的人想要买到粮食，就要付出更多的劳动——这是谷物的涨价逻辑，牲畜、织物以及其他生活必需品同理。”
回想起此次出远门观察到的一些现象，温特斯轻声说：“难怪乡村地区的情况比城市好。”
马泰奥·科纳尔紧接着问：“据我了解，你们向市面上投放了一批黄金？”
温特斯本来还在想物价的事情，听到这话，瞬间警觉起来，他笑了一下，“这件事，连利奥先生都不知道。”
“费尔南多·利奥知道，”马泰奥·科纳尔直截了当地戳破皇帝的新衣，“可有用？”
被揭了老底，温特斯只能苦笑，“没什么用。”
“当然没用，”马泰奥·科纳尔不带感情地说，“新垦地再偏远，也是堂堂一个行省，疆域足抵得上半个维内塔，人口数十万。无论贵政权有多少金银，对于新垦地来说，都是杯水车薪，更不要说对于整个奔马之国了。”
温特斯想起了特尔敦部的祭天金人，夺取它时，它毫无疑问是一笔巨款，好像永远都花不完，一想到库房里放着那么多金条，他就底气十足。
但现在新军用钱如流水，两吨黄金——准确来说只剩一吨多——也无法再让他有安全感。
“你们的当务之急，不是往市面上投放黄金，”马泰奥·科纳尔严肃地说，“而是往市面上投放谷物，投放织物，投放你们能收集到的一切商品。”
“巴德已经在筹备这件事，”一想到巴德，温特斯一下子又寻回了安全感，“只等小麦开镰，就往城里送粮。”
“已经在筹备？”马泰奥·科纳尔赞许地点了下头，“阁下的头脑还是清醒的。”
温特斯坦然自若地接受了赞美。
“但这终究不是长远之计，”马泰奥·科纳尔话锋一转，“既然您能看出当下奔马之国缺乏的不是货币而是商品，那您应该也能理解我接下来要说的话……”
温特斯轻咳了一声，“请说。”
马泰奥·科纳尔沉吟片刻，“您应该知道，疯皇帝理查在位时，每年从帕拉图拿走二十五万杜卡特。”
“当然知道，”温特斯对于这段历史还是很了解的，“帕拉图人都知道——尤其是老帕拉图人，他们为此恨疯皇帝入骨。”
“二十五万杜卡特，”马泰奥·科纳尔随口说，“不到一吨。”
温特斯迅速给出了准确数字，“八百八十六公斤。”
马泰奥·科纳尔挑了下眉，但仅此而已，他用一种奇异的理所应当地口吻问：“八百八十六公斤黄金，融成水，一个酒桶都装不满——您当真觉得这笔钱多到帕拉图无法承受？”
“难道没有多到帕拉图无法承受？”这次轮到温特斯扬眉。
“对于一个人而言，二十五万杜卡特当然是一笔巨款，”马泰奥·科纳尔面无表情，“但对于一个国家而言，二十五万杜卡特又能算得上什么？元老院组织一次远航就能挣到这个数，甚至更多。”
“那是海蓝，”温特斯笑了，“奔马之国可没有这种机会。”
“那我现在拿给您二十五万杜卡特，您能卖给我什么？一万公顷荒地？几座没开采的矿山？还是某样商品的垄断经营权？倘若一个人拥有二十五万杜卡特的财富，那他可以被称为富人。但对一个国家，对于辽阔的奔马之国来说，二十五万杜卡特不过是马脖子上的一根鬃毛，您难道不知道您每年要从您治下的村镇征收多少税金？没算过新垦地军团持有的土地价值几何？”
马泰奥·科纳尔斩钉截铁地说，“让帕拉图贵族们恨不能疯皇帝食肉寝皮的原因，不是理查三世每年拿走二十五万杜卡特的财富，而是他字面意义上地每年拿走八百八十六公斤黄金。”
温特斯眉头皱紧了。
“财富可以是土地，可以是矿山，可以是垄断经营权，理查如果要的是实物，帕拉图人可以用战马、粮食、布帛、地产凑齐它们，但理查什么都不要，他只要黄金，”马泰奥·科纳尔直指要害，“而黄金是实打实的黄金。”
温特斯有点明白了，不过他没有开口，马泰奥·科纳尔显然压抑已久，用不着搭腔，他自己就会全倒出来，于是温特斯选择耐心等待。
因为一口气说了太多话，马泰奥·科纳尔的声音变得更加嘶哑，“帕拉图是一个极度缺乏贵金属的国家，这个国家的商业活动大部分至今停留在以物易物的阶段。为了缴税，农民被迫贱卖他们的谷物和奶制品；商人的钱包也总是瘪的。每个人都感到捉襟见肘。
“从这个本就匮乏的体系里抽走八百公斤黄金，就像从奔马身上抽走八百公斤血。看似抽的不多，可是在帕拉图，每一枚金币、每一块碎银都是必须的。
“阁下，金银虽然不能吃、不能喝、不能穿，但它们就像肉汤里的水，没有它们，帕拉图人就只能以物易物，帕拉图的商品就永远无法顺畅流转。
“理查没有直接杀人，可是因他的盘剥而死帕拉图人，数都数不完——可悲的是，他自己甚至都没意识到这一点。”
温特斯默默地听着。
马泰奥·科纳尔干瘪的脸颊呈现出病态的红晕，他看着温特斯·蒙塔涅，一字一句地说：“现如今，帕拉图的贵金属又在飞快地流失。诸王堡为了换取资源，正在源源不断地把帕拉图的贵金属输送到联省。有门路的帕拉图人，则在想法设法把财富转移到海蓝。
“动荡的局势让所有人都攥紧自己的口袋。
“这就是为什么，一切需要买的东西都在变贵，黄金、白银又在变得越来越值钱。”
温特斯看着马泰奥·科纳尔，没有说话。
“您和您的同僚手中，”马泰奥·科纳尔问，“应该是有一笔应急资金，对吧？”
温特斯点了下头。
“我可以向您保证，”马泰奥·科纳尔冷笑，“局势继续发展下去，哪怕是您有金河银海，总有一天也会被抽干。”
温特斯不置可否，“想必您有解决之道？”
“有，”马泰奥·科纳尔直率地回答，“但我们之间的关系还没亲密到可以告诉你。”
温特斯愣了一下，旋即朗声大笑，“所以，我们需要增进了解与信任？”
马泰奥·科纳尔仿佛没听出年轻人话里的揶揄，他短暂地沉默，似乎是为了缓解喉咙的疲惫。
过了一会，待到面颊的血丝褪去，待到眼中的光芒消散，老人才心平气和地开口：“您一定认为，垄断铸币生意的提议，是为给诸位当头一棒，好做羊毛生意，对吧？”
“不是吗？”温特斯真诚反问。
马泰奥·科纳尔摇了摇头，语气平淡地说：“羊毛生意不过是纳瓦雷家族的小游戏，若不是为了跟您搭上桥，我压根不屑参与。”
这话实在太过狂妄，可不知为何，温特斯感觉老人说的是真话。
“我要做的，是一笔能把奔马之国都装进口袋的买卖，”马泰奥·科纳尔眼中精光闪动，“做得好，它能让奔马之国繁荣昌盛，做不好，它也能让奔马之国国破家亡。”
温特斯眼皮跳了跳，“就凭铸币？”
“您也是海蓝人，”马泰奥·科纳尔微微皱眉，“您难道没听说过[长凳骚乱]？”
温特斯被问住了。
“没听说过，”虽然羞耻，但温特斯还是干脆地承认了自己的无知。
马泰奥·科纳尔似乎是笑了一下，不再说话。
温特斯明白了，老人是让他做好功课再来，所以他点了下头，也没再发问。
就在这时，远处响起了脚步声。
气氛瞬间紧张起来，随行的两名卫士和海因里希迅速踩灭火把、拔出武器。
两名卫士一前一后保护住温特斯和马泰奥·科纳尔，海因里希则主动迎了上去。
“阁下，我们先……”稍微年长的那名卫士焦急地开口。
“别怕，”温特斯哭笑不得，“我还盼着是刺客来，这几天都给我憋坏了。”
黑暗中先是响起对口令的声音，然后传来海因里希的呼喊：
“警戒解除！是夏尔！”
温特斯瞬间收起笑意。
夏尔负责温特斯与枫石城的通信，他急急忙忙地赶来，一定是枫石城出了事，可能是好事，也可能是坏事。
温特斯拿过火把，打了个响指，已经熄灭的火把重新冒出火苗。
夏尔和海因里希沿着田埂箭步走来。
夏尔边走边解腰畔的公文包，走到温特斯面前时，已经把信拿了出来，他本来想直接递给温特斯，但旁边还有其他人，所以就先敬了个礼。
温特斯直接接过信笺，揭开火漆，一目十行地看了起来。
所有人都屏住呼吸，不敢打扰。
片刻后，温特斯放下了信。
“马泰奥·科纳尔阁下，”温特斯突兀发问，“你为什么来新垦地？”
“来做生意，”马泰奥·科纳尔木然回答。
“马泰奥·科纳尔阁下，你为什么来新垦地？”温特斯又问了一遍。
“联盟与帝国的战争不可避免，战火一起，东方航线上的一切都将灰飞烟灭，所以我们要把一部分财富转移到内陆地区，分散风险。”
“马泰奥·科纳尔阁下，你为什么来新垦地？”温特斯又冷冰冰地问了一遍。
这一次，哪怕是最迟钝的人能听出异样。
海因里希、夏尔和两名卫士的手再次搭了在武器上。
马泰奥·科纳尔陷入了长久的沉默。
终于，他打破死寂。
“我要证明我没错，”老人傲然回答，“在我死之前。”
“你是使者吗？”温特斯问。
“我是我自己的使者，”马泰奥·科纳尔回答。
温特斯蓦地露出笑容，可这笑容却令夏尔和海因里希打了个寒颤。
“不管你是不是使者，你现在都安全了，至少暂时是，”他把信还给夏尔，使劲地伸了个懒腰，“终于可以回家了。”
“舞台已经搭好啦，只等好戏登场。”他眺望着枫石城的方向，轻声自言自语，“哈，[世界是个大舞台，男男女女走上前来]。”
一回头，对上了海因里希和夏尔困惑的眼神。
“这句台词是背誓者的密探写的——他也是个作家，”温特斯有点羞耻，又有点恼怒，“看什么？我也有在读书！”