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加利福尼亚，萨克拉门托。
某咖啡馆内。
“……”
西蒙默默端起桌上的咖啡，浅浅地啜饮一口，随后默不作声地看着眼前的胖子。
对方手里握着甜甜圈，同样默不作声地跟他大眼瞪小眼。
半晌，终究是西蒙耐不住性子，主动开口道：
“甜甜圈先生？”
“……是我，叫我本杰明就好，你就是西蒙吧？”
本杰明点点头，上下打量了一番西蒙的样子。
文文静静的小伙子，带着股子书生气，应该是做文职工作的家伙。
自己竟然会把他当成KING那家伙派来的细作，还真是走了眼。
“真巧，没想到你也在萨克拉门托。”
“话先说在前头，我还没有彻底打消对你的怀疑，所以你也不用指望能从我这得到什么信息。”
他咬了口甜甜圈，甩着剩下的半拉跟西蒙比划着，
“说说看，你说的‘互不侵犯条约’是怎么回事？”
“兄弟，我也不跟你藏了，咱们真心换真心。”
西蒙点点头，主动示弱开口解释道，
“我虽然不知道本杰明先生你在什么星区，但也已经知道大概方位了。”
几天下来，随着回合数的不断推进，西蒙的高机动战略开始逐渐显示出了自己的优势。
他始终在小心翼翼地隐藏着自己，并尽可能地搜集各处的情报，以确保在合适的时机能抓住机会。
“我跟ALICE小姐已经完成了正式的外交接触，但老实说，我并不信任她。您知道的，一个接壤的邻国，可不是个当盟友的好选择。”
本杰明轻轻点头，没有着急接话，而是等待西蒙继续说下去。
他是个十足的狂热大战略游戏爱好者，面对《Stars！》这样一部作品，本杰明自然没有不玩的理由。
远交近攻这种策略，他自然是懂的。
比起一个紧邻的摸不清楚底细的‘朋友’，一个短期内跟自己没有利益冲突的远方国家或许是个更好的对象。
但本杰明对西蒙几乎是一无所知，连他到底是不是真的萌新都无法确定，自然也不可能就这么傻傻地信了他的鬼话。
“坦白讲，本杰明先生，我可以很明确地告诉你，我玩的是个前期并不强势的流派，很需要一个安稳的发育窗口，所以我才会想到找到你。”
“停停停，你可不要说什么你打算投靠我，跟我互补打配合，这种鬼话你去骗别人吧还是。”
本杰明摆摆手，直接打断了西蒙的话。
这种鬼话他在以前的游戏生涯中没少听过。
表面上装的忠贞不贰的，关键时刻就会突然跳反斩首，到时候直接把仓库打包卷走那真是丢完人了。
更重要的是，他说自己是弱势就真是弱势？
本杰明目光闪烁。
他自己玩的是HE虫群流。
根据他的分析和这两天俱乐部里的各路讨论来看，HE最大的问题并不是它弱，反而是太强了。
太强，在这样的游戏里并不是好事。
这意味着它会带来非常强大的威胁和压迫感，会成为周围所有国家恨不得除之而后快的隐患。
HE想要安稳发育，那根本就是不可能的事，绝对会从头打到尾。
其实本杰明自己也在担心。
如果KING真的在自己附近，那对方绝对会不管不顾地发动全面进攻。
隐藏自己，做好清理。
然后……成为宇宙的霸主！
“喔，那倒不是，我只是想活下去活久一点而已，这可是我第一局游戏。”
西蒙笑笑，继续说道，
“老实说，我虽然看ALICE不爽，但眼下我也的确没有反抗的办法。而且……与其担心她，我更担心的是KING。”
“你见到KING了？”
“是的，确切地说是KING找到了我，我的一支侦察舰队在坐标（2449，924）的地方被击毁了，恐怕对方很快就能倒推出来大致的方位。”
“战争狂？”
“战争狂。”
“……”
本杰明眉头皱起，盯着纸上的坐标。
最担心的事情还是发生了。
KING离自己太近了。
更可怕的是现在对方找到了一个超级经验包。
如果等到KING把这小家伙给整个吃掉，甚至把ALICE也一起吃掉，那他虫群流再猛也白瞎。
他需要时间来启动。
“如果我没猜错的话……本杰明先生你也在附近，没错吧？”
察觉到本杰明微表情的变化，西蒙心中松了口气，知道自己猜对了，赶忙继续加码，
“你也看出来了，再这样下去的话，结果就是我们三家被KING打包吃下去，这局游戏也就没什么好看的了，这实在是太无趣了点。”
“合作是不可能的，西蒙。即便真的是这样，我也会选择在KING进攻的时候偷袭他。”
“这就是我想要的，本杰明先生，就像我说的，我并不信任ALICE，她对我同样是个威胁。”
西蒙没有否认本杰明的话，反倒是顺着他说下去，
“不管你想不相信我，我可以告诉你，ALICE玩的是IS内在力量，防守一流进攻稍差。我可以想办法诱使KING深入我的领土，让ALICE消耗他，到时候……”
面对空门，本杰明可以靠着自己的HE特性快速爆铺，直接将KING的领土蚕食干净。
但这条件未免太好了点。
如果真的按照西蒙所说的，整个过程中他自己是唯一获利者。
ALICE被平白消耗，最终什么也无法得到，西蒙也只是又苟活了几回合，随时能被膨胀起来的他踩扁。
“我要怎么相信你？”
“我只是想活下去，先生。这样吧，今晚您可以派一支侦察船来这个坐标，我会带你去我的其中一片星系，并对你开放边界。”
“……”
本杰明皱眉看着西蒙，随后点了点头。
“可以，不过我会派出货船，把你的资源都给我，你只是想活下去，没错吧？”
“当然。”
……
当晚，本杰明立刻派出了一支侦察船，将扫描器启动。
西蒙没有骗他，过了这么久，两人终于是第一次在茫茫宇宙中相遇了。
本杰明也确认了西蒙大本营的大致方位，并如愿以偿地带着资源离开。
一切都在有条不紊地进行着。
KING也一样。
铁锈带，某公寓内。
KING盘坐在椅子上，拿着一只画满了鬼画符的草稿本不断写着什么，神采奕奕。
“哼……原来躲在这儿呢，淘气鬼。”
‘啪’
她将笔重重地拍在桌面上，随后在电脑上操作起来。
“第一、第二舰队，（2000，1500）集合，第六舰队……”
不出其他人的预料，她的确选择了WM战争狂当自己的种族特质。
得益于该特质，以及CE廉价发动机子特质，她得以在早期游戏中就快速建设其数支庞大的舰队。
维护昂贵？建设需要大量材料？
去抢不就好了？
有道是邻居屯粮我屯枪，邻居就是我粮仓。
这也是‘KING’，或者说是琼她一贯的游戏风格。
与其养一帮小弟，不如自己毁天灭地。
琼为自己设计了数个极其便宜的战舰模板。
不得不说，《Stars！》真的带给了她很多惊喜。
完全自定义的战舰、完全自定义的种族……
她可以竭尽所能地构筑起一整套属于自己的客制化风格方案。
这是过去的游戏中从没有过的惊人体验。
当晚，数支庞大的舰队开始在距离西蒙不远处的一片无人深空中集结。
与此同时。
‘嘀嘀嘀’
爱丽丝放下掌机，目光落在不远处的电脑屏幕上。
几艘隐形侦察舰的扫描仪正在发出剧烈的警报声响。
“呵，还真来了。”
爱丽丝轻笑一声，使劲儿摇起自己的轮椅，把自己转移到电脑前。
她没有立刻展开操作，反倒是打开了Novamail邮箱，迅速拟了一封邮件发送到了西蒙的邮箱内。
这一晚，每个人都在进行着自己的操作。
整局游戏8位玩家，在完全异步的情况下各自耍着自己的小心思，颇为有默契地行动着。
这种感觉着实奇妙。
明明大家根本就没有在联机，一切都发生在完全本地的环境下，甚至就连沟通都需要靠电子邮件等待冗长的时间。
但却让他们产生了一种奇妙的连接感。
就好像此时此刻8人真的围坐在一张圆桌前，在某个‘中立国’商讨着全银河的至高纲领那样。
只不过局势究竟会走向何方，没有一个人能知道。
一切都要等待今晚所有行动被汇总到一起。
深夜。
西蒙面对着自己的那台破电脑，眼神严肃。
即便他自认已经做好了充足的准备，接下来的操作也必须每一步都深思熟虑。
“就差一点了……”
这游戏里……可没有真正意义上的无用特质。
他的IT星际穿越，虽然在战争方面看起来孱弱，但他掌握着一项非常可怕的能力，或者说是技术。
【GATE】
星门。
也是他接下来操作中最至关重要的一环。
西蒙认真地看着屏幕。
不过在他的面前却并不是游戏画面，反而是Novamail邮箱。
左侧收信人一栏，本杰明、爱丽丝以及几个其他的名字列在那里。
【ALICE】：【2封未读邮件】
【本杰明】：【1封未读邮件】
他深吸一口气，点开本杰明的通信，拟了一封邮件过去。
内容……是一部分他掌握的星图，上面标注着数处被他发现的跃迁痕迹，以及他推断出来的安全链路。