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伤兵营里，老什长醒了。
军医说，那一刀险得很，亏得天冷，血凝得快，又赶上老人骨头硬，硬是从鬼门关前爬了回来。
石头守在床边，眼睛都肿成了两个桃。
叶青禾进来时，他连忙想要起身，被她抬手按了回去。
老什长躺在草席上，盯着帐顶看了半晌，忽然开口。
“姑娘，我这辈子，跟过两回人。”
“头一回，是年轻时跟着官军打北狄。后来官军烂了，我也老了，就回北沟种地。”
“第二回，是把这条命交给钟将军。”
他偏过头，一双浑浊的眼睛，直直望着叶青禾。
“这第三回……”老什长咳了一声。
“我原先只当，自己跟的是钟将军的义女。”
“打完这一仗，我才看明白。我跟的，是个真能让咱们这帮泥腿子挺直腰杆、活得像个人的人。”
一旁的石头低下头，用袖子胡乱抹了一把眼睛。
叶青禾沉默片刻，伸手替老什长掖好被角。
“把伤养好。开春的时候，还得靠你们这些老兵带着新兵种。”
老什长咧嘴笑了。
“好咧。”
“只要还有一口气在，我就带。”
——
沈渡是献图当夜被留在中军的。
这些天，他跟着对舆图、转粮草、记军功，也跟着看完了旧军道一战。
仗打完后，叶青禾没提当初许下的“位置”，他也没问。直到这日军议，钟敬也被请进中军帐，沈渡才从袖中取出一卷麻纸，双手呈上。
“叶姑娘，诸位将军。”他不卑不亢。
“这些天，我把账册、舆图、降卒口供，还有南北商路送来的消息，全对了一遍。”
“有些话，不吐不快，于是我连夜写下了固根本三策。”
叶青禾没有伸手接，只抬了抬下巴。
“当众讲。”
沈渡展开麻纸。
“其一，北线封道。”
“旧军道这一仗已经证明，北狄真敢趁雪走废道，掏我们的后路。”
“我们要趁雪还没化之前，在鹰嘴岩最窄处垒石设卡，补上烽燧，常驻伏兵。北山所有能藏马、能过人的口子，一个都不能漏。”
他点了点舆图的北面。
“要把这些口子封成铁桶。北狄主力若再来，就让他们每往前一步，都拿命填。”
刘成听得点了点头。这一条，他赞成。
沈渡的手指转向南面。
“其二，南线连横。”
“降卒说，南边有人勾连北狄。可南面并不是铁板一块。练家子那批人这类的亡命徒，想抱北狄的大腿，但是更多的山寨、坞堡和士绅肯定还在看风向。”
“我们不能两线开战。”
沈渡抬眼看向帐中众人。
“借乔掌柜的商路，借沈家剩下的那点旧名头，把能拉的人都拉过来。”
“让他们看清楚，勾结北狄是什么下场。也让他们知道，跟着我们，能得到什么。”
“朋友越多，敌人能走的路就越少。”
沈渡的指尖最后落在地图上的老营地和北渠上。
“其三，也是最要紧的一条。”
“根，在屯垦，在人。北渠必须修完，洼地开春必须种上。伤兵要养，新兵要练，流民要安置。”他的声音沉了几分。
“乱世里争天下，比的不是谁一时跳得高，比的是谁能先让治下的百姓活下来，让手里的兵有饭吃、有地守。”
帐中静了片刻，众人神色各异。
刘成听见“不主动南下”的时候，眉头都拧了起来。
宋明却是盯着那卷麻纸，眼睛越来越亮。
叶青禾接过麻纸，从头看到尾。
“沈渡，三策之中，哪一条最难，也最险？”
沈渡只想了片刻。
“南线。”
“封道、屯垦，是关起门做自家的事。南线却要跟人打交道。”他合上麻纸。
“人心比北狄的刀更难算。”
“知道就好。”
叶青禾将麻纸放回桌案上。
“这三策眼下只是纸上的字，究竟是真知灼见，还是纸上谈兵，得拿实事来验。”她看向沈渡。
“献图那晚，我说过，谋士的位置，一张图换不来。”
“但是这一仗，你跟下来了。你这卷策，也说到了根上。那就从今天起，你暂领从事之责。”
“南北情报、往来文书，归你统筹，但暂不授品秩，不掌兵权。”
沈渡握着麻纸的手紧了一瞬。
叶青禾继续说道：“等你跟着我把这个根扎稳，把南边的人心理顺……”
“位置，自然不用你我再提。”
叶青禾这画的就是大饼，但是沈渡还是接了。
只见他理了理衣袖，郑重一揖。
“沈渡领命。”
钟敬坐在一旁，咳了两声，朝他点了点头。
刘成看了其他老将一眼，原本想说的话又咽了回去。
——
沈渡领命的第二天，一封急报送进了中军帐。
“叶姑娘！”
“贺头领、练家子那几支人马，这几日来往得很勤。他们互派使者，有几家已经开始在边境囤粮、收马！”
暗哨喘了口气。
“还有一支商队亲眼看见，练家子的人和北狄使者，在一处隐秘山坳碰过头！”
帐中气氛立刻绷紧了起来。
刘成手臂上的伤还没好，就已经站了出来。
“姑娘，趁咱们刚打完胜仗，士气正盛，干脆主动南下！”
“先打掉练家子这股内患，省得他们真跟北狄拧成一股绳！”
白缨摇头，提出了不同的意见。
“我军刚苦战一场，伤亡还没补齐。南边一旦连成片，背后又有北狄撑腰，我们孤军深入，就是把后路送给别人。”
刘成咬了咬牙。
“难道就这么看着？”
“当然不能就这么看着。”沈渡开口。
他走到舆图旁。
“刘将军想抓住战机，没有错；白将军不愿孤军深入，也没有错。”
“可越是这时候，越不能被一封急报牵着鼻子走。”他点了点营地所在的位置。
“我们的根还没扎稳。现在南下，就是拿刚攒起来的家底，去赌一场不知深浅的仗。”
“我的意思，还是昨日那一句，北线封到底，而南线只做一件事——抢在那些人前面，把那些还在观望的人拉过来。”
沈渡转身，看向叶青禾。
“姑娘若信得过我，我愿先走一趟南线。不带兵，不开战，只递话、摸底、看人。”他顿了一下。
“沈家剩下的那点旧名头，或许还能敲开几扇门。”
叶青禾起身，走到舆图前，她的目光从北面的旧军道，一寸寸移向南面的群山。
北边是正在集结的北狄主力，南边是各怀心思的山寨、士绅和亡命之徒，老营地夹在中间，刚打赢一场仗，却远没有可以挥霍的家底。
片刻后，她开口。
“就按沈从事说的办。”
一句话落下，帐中再无人争辩。
“高筑墙，广积粮。北线凭险固守，把所有口子封成铁桶；南线不主动开战。能结盟的结盟，该示强的示强，再把他们和北狄之间的线一根根剪断。”
她回身，看向帐中众人。
“开春之前，我们不能冒进。把渠修完，把地种上，把兵练精，把伤养好。”
“他们想让我们现在冲出去拼命，我们就偏不如他们的意。”
……
会议散了之后，叶青禾单独留下沈渡。
她取出负责南线情报与联络的文书印信，推到他面前。
“看路的人，先替我把南边这条路看清楚。”
沈渡双手接过印信，深深一揖，嘴角轻轻上扬，从这一刻起，他才算真正坐上了这张棋盘。
哪怕现在，还只是一个小卒。