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王家堡的茶，是上好的明前龙井。乱世里，这东西比肉还贵。
王崇礼穿着绸缎长衫，端起茶盏，慢悠悠撇去浮沫。
他是退下来的老县丞。堡中有三百多户，高墙深院，百余名家丁日夜巡守。这样的家底，确实有资格摆规矩。
沈渡坐在下首，茶只沾了一口，便放回桌上。
“沈先生动从钟将军和叶姑娘处来？”王崇礼吹了吹茶汤，语气温和。
“二位近来可好？”
“劳王堡主挂念。”
沈渡抬眼看他：“叶姑娘让我带句话。南线这条商路，往后大家可以一起做。”
王崇礼笑了笑，既不点头，也不摇头。
他转头望向窗外：“今年这场倒春寒来得狠，堡外冻死了不少麦苗。农事艰难，百姓的日子更难。”
沈渡像是没听出他的回避，顺着话头谈起了春耕。从麦苗聊到粮价，从粮价聊到商队，又从商队聊到近来南线的匪患。
两人就这样在书房里坐了半个时辰。
王崇礼说了不少话，却始终没提北狄，也没提王家堡究竟站在哪边。
沈渡同样不急。
有些话，说得太明白，反而落了下乘。直到他告辞，王崇礼亲自将人送到堡门外。
山风吹过，堡墙上的旗帜猎猎作响。
“沈先生，你是读书人。”
王崇礼负着手，望着远处的山道，“读书人最该惜身，不该来趟这摊浑水。”
沈渡拢了拢衣袖，迎上他的目光。
“王堡主，读书人的本事，不就是看清这水有多深吗？”
他从袖中取出一封信，递了过去。
“我们的条件都在里面，互通商路，粮市公平。北狄来犯，我们出兵相助；堡寨不犯我们，我们也绝不侵扰堡寨。”
王崇礼没有立刻接信，但沈渡手一松，那封信还是落进了他掌中。
“最后一行也写得明白。王家堡若愿与北狄同流，就当这封信从未送来。往后是敌是友，各凭手段。”
说罢，沈渡转身下了石阶。
王崇礼站在堡门下，看着那道身影渐渐走远。
他没说答应，也没说不答应，只是将那封信折好，收进了袖中。
——
两天后，西南山口。
练家子的头领自称虎霸的汉子高坐在虎皮大椅上，他四十出头，满脸横肉，手底下养着二百多号亡命徒。南线最要紧的商道咽喉，就攥在他手里。
“哟，这不是钟家军的新任谋士吗？”
他上下打量着沈渡，脸上挂着不屑的冷笑。
“钟敬是不是都快死了，如今换个黄毛丫头当家。你一个穷酸跑到我这儿，是想给老子讲圣贤书？”
堂内顿时响起一片哄笑。有人拍桌，有人故意将刀抽出半截，寒光一闪，又按回鞘中。
沈渡只带了一名随从，两个人站在满堂匪徒中间，连呼吸都没乱。
“虎头领，你的人劫了三批过路商队。”
沈渡看着他，“乔掌柜的货，也被你扣了一半。”
“商队？”
虎霸一巴掌拍在腿上，笑声更响了。
“南边这条路，老子说了算！谁想从这里过，先问问我手里的刀答不答应！”
沈渡等他的笑声落下，才问了一句：“那北狄呢？”
堂中忽然一静。
沈渡盯着虎霸，一字一句道：“你跟北狄的人接触过。他们许给你的，比你从商队手里抢的还多？”
虎霸脸上的笑淡了，他的右手慢慢压上刀柄。
沈渡没有后退，反而向前走了一步。
“虎头领，你手底下二百多张嘴。就算不是人人吃饱，一天也要耗掉十几石粮。”
“你寨里的存粮，应该撑不过开春吧”
闻言，虎霸的眼皮跳了一下。
沈渡看得清楚，语气却依旧平稳。
“北狄给你画的饼再大，也填不饱这二百多张嘴。”
“他们要你牵制我们，是想让你拿命替他们铺路。等北狄主力真打下来，你猜他们是养着你，还是顺手吞了你？”
“闭嘴！”虎霸猛地起身，一脚踹翻面前的木几，茶碗砸在地上，碎瓷四溅。
“你算什么东西？”
他指着沈渡的鼻子，额角青筋直跳，“一个投奔丫头的穷酸，也配到老子面前指手画脚？”
两旁匪徒纷纷拔刀，刀锋映着火光，晃得人眼睛发疼。
沈渡低头，掸去衣摆上溅来的木屑。
“我不是来教训你。”
“我们的条件很简单，不劫商路，双方相安无事。你若想谈，我可以改日再来。”
他看向虎霸。
“但你若想打，那就等着。”
说完，沈渡转身便走，将满堂刀锋全留在身后。
“等什么？”
虎霸冷笑：“等你们那个女将军来送死？”
沈渡脚步未停，径直跨出门槛。
待沈渡与随从走出山寨一里路的距离，山道渐渐变窄，随从往后扫了一眼，压低声音：“先生，后面有人跟着。”
“三个。”
沈渡连头都没回，“脚步一轻两重，不是一路人。让他们跟。”
随从握住腰间短刀：“不用甩掉？”
“虎霸嘴上说不信，但他的心里已经在害怕了。”
沈渡沿着山道继续往前，“我们就让他看，看得越清楚，他越睡不着。”
同一天，老营地的中军帐。
文骏伏在案前，提着笔，将一串暗号誊写到薄纸上。
自从身份被揭穿，他便不再辩解了，让他写什么，他就写什么。每一笔都规规矩矩，连多问一句都不敢。
宋明守在案边，等文骏落下最后一笔，立刻拿起那张纸看了一遍。
越看，他的眉头皱得越紧。
“姑娘，这消息是不是放得太狠了？”宋明指着纸上的内容。
“南线诸寨串联，老营地被迫分兵南顾；北线新封的哨卡全由新兵驻守，粮草将尽，旬日之内可图……”
他放下纸，声音沉了几分。
“北线那些关卡，刘成带人修得跟铁桶一样。北狄斥候只要靠近看一眼，这话不就露馅了吗？”
“大吗？”叶青禾望着帐外。
宋明一怔：“什么？”
“你说的破绽，真有那么大吗？”叶青禾转过身，走到案前。
“寨墙牢不牢，他们远远看不出来。明哨换成新兵，兵都藏在墙后和后营。斥候若只看一眼，看到的就是虚。”
她点了点那张薄纸。
“他们若真敢撞上来，碰到的才是铁。”
一旁的文骏听着两人的对话，心里一阵后怕。他就是这样被戳穿而不自知的吧。
很快，文骏就接过薄纸，将其塞进盐袋夹层，一针一线缝好。针尖刺破指腹，血珠冒出来，他也只是随手在衣摆上蹭了一下，然后，他便抱着盐袋退出军帐。
宋明看着帐帘落下：“姑娘，要不要派人盯紧他？”
“已经有人跟着了。”叶青禾重新望向帐外。
沈渡能不能在南线撕开口子，是一回事。北狄什么时候吞下这枚饵，又是另一回事。
现在就看谁先坐不住了。
——
贺头领三十出头，一道刀疤从颧骨斜拖到嘴角。他一笑，那道疤便跟着拧起来，显得比不笑时更凶。
他手下号称三百人，但实际上真正能提刀拼命的，还不到一半。
见到沈渡，他没摆寨主的架子，也没让人上茶，只抬手指了指旁边的石头。
“坐不坐随你，先说来意。”
“我就问你一句话。”沈渡站在风口，“你想跟北狄混？”
贺头领脸上的笑没了，他摸了摸那道刀疤，沉默片刻，竟没有否认。
“北狄给了我五十匹马，让我牵制你们的南线，只是我没答应，也没拒绝。”
沈渡问：“那你想要什么？”
贺头领盯着他，回答得同样干脆。
“我想看清楚，你们到底能撑多久。”
闻言，沈渡笑了。
“真巧，王堡主也是这个意思。”
沈渡接着道：“不过，他现在已经在考虑，要不要跟我们一起做生意了。”
贺头领猛地站起来。
“王家堡？”
他向前逼近半步，“你去过王家堡了？”
“去过了。”
“王崇礼怎么说？”
“什么都没说。”
沈渡拍了拍衣袖上的尘土，“但我留下的信，他收了。”
贺头领没有再追问。
王崇礼那只老狐狸，若真不想沾手，绝不会收下那封信的。收了，就说明在算账。
沈渡看着贺头领。
“你和虎霸不一样。”
“他想守着山口当一辈子土皇帝，而你只想带着手底下的人活下去。”
贺头领眯起眼：“有区别吗？”
“当然有。”
“想当土皇帝的人，早晚死在那把椅子上。想活下去的人，至少还知道该看清谁靠得住。”
山风卷过谷口，将他的衣袍吹得猎猎作响。
“下次北狄的人再来，你可以暂时不答应，但最好别让他活着走出你的山谷。”说完，沈渡便转身走出山谷。
贺头领站在风里，脸色几次变换，直到沈渡的身影消失在谷口，他仍没有挪动一步。
第十天的傍晚，沈渡回到了老营地，他一口气喝光半碗水，才将沿途见闻逐一说完。
“王家堡没答应，但已经松动。”沈渡放下水碗，嗓音有些发哑。
“王崇礼是只老狐狸，不见兔子不撒鹰。他没把信退回来，就是态度。再给他几天，他会试探我们能不能兑现条件。”
叶青禾坐在主位上，手指轻敲桌面。
“虎霸会拒绝，我不奇怪。”
沈渡继续道：“他靠劫商路养活手底下的人。我们要打通商路，等于砸他的饭碗。除非拔掉他的牙，否则谈不拢。”
“贺头领呢？”叶青禾问。
“还在观望。”沈渡重新给自己倒了半碗水。
“但他比虎霸看得清。他想知道谁更靠得住，所以只要我们拿出足够的实力，他就会倒过来。”
“那你怎么看？”
沈渡抬眼望向墙上的舆图。
“王家堡是突破口。只要王崇礼点头，附近的小堡寨就会跟着动。贺头领也会做出选择。”
“到那时，虎霸就不是南线的一方势力，而只是一座被孤立的山寨罢了。”
帐内静了片刻。
沈渡端起水碗，慢慢补完最后一句：“不过，想让他们真正看清我们的实力，光靠我这张嘴，还不够。”
说完这句话，沈渡就没有再说话。
该谈的，他已经谈完了；能拉拢的，也已经递出条件；还在观望的，也已经种下疑心。至于那个听不懂人话的，只能换一种方式让他听懂。
南线这盘棋，终究还是要靠刀枪才能收尾的。
叶青禾起身走到舆图前，她的目光掠过王家堡，掠过东面山谷，最后停在西南那处狭窄的商道口，正是虎霸的地方。
“去叫白缨过来。”叶青禾开口，声音冷了下来。
“话已经说尽，那么就该见真章了。”