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“诸堡就算请了，也未必看来；来了，也未必肯把命交到一处。”
沈渡将几份名帖依次摆在案上，他点了点第一张。
“王家堡的王崇礼，老狐狸。看见我们打了胜仗，又护住了百姓，他肯定会来。但他到场之前，必定先算一遍账——自己出多少，能得多少，最后又会不会替别人填窟窿。”
接着他的手指移到第二张。
“贺头领守着东面商路。北狄若南下，商路先断，他跑不了，请他也不难。”
最后，他的指尖落在一张边缘泛黄的名帖上，轻轻敲了一下。
“最难请的是青涧堡的周延。”
“老军镇出身，手下八百口人，二百丁壮。青涧堡又卡在草原入内地的口子上，离北狄最近。”
沈渡顿了顿。
“他最怕北狄，也最不愿被人推到前头当挡箭牌。这老头出了名的会算账，绝不会替别人白白送死。”
叶青禾看着那张名帖。
“他会倒向北狄？”
“不会。”沈渡摇头。
“周家几代人都死在北狄手里。他可以不信我们，但不会给北狄开门。他只想确定一件事，跟着我们，是真的能保住青涧堡，还是换个地方送死。”
“那就让他相信我们。”叶青禾起身，拿起案上的帖子。
“我们的帖子上不要写‘听我号令’，只写一句。”她看向沈渡。
“北狄南下，钟家军拿出一份能让各家活下去的盟约。怎么改，怎么定，请各位自己来商讨。”
沈渡微微一怔。
叶青禾走到沙盘前，继续道：“会盟地设在钟家军的营地外。盟约不会由任何一个人单独写，单独定，请各家都来，因为各家都能改，最后各家一起画押。”
她的声音平静，没有半点犹豫。
“越是请他们做主，他们越愿意把这条命押上来。”
沈渡看了她片刻，眼底终于有了笑意。
“好。”
——
乔掌柜和几拨信使分头出营。
王家堡内，王崇礼捏着帖子，听完信使关于钟家军开营纳民的禀报，手指在桌面上敲了半晌。
“她一个双十的丫头，打完仗不抢功，反倒开仓养灾民……”
王崇礼抬眼。
“会上，她当真不要盟主的名头？”
“叶姑娘说了，约是各家的约。她只把粮和兵摆出来。”
王崇礼敲桌的手停了，他重新看了眼那张帖子，在心里重新估算一笔账。
片刻后，他笑了。
“回去告诉你家姑娘，老夫亲自去。”
南线，贺头领听完信使的话，抬手一拍大腿。
“北狄要断老子的商路，那还说个屁！”
他当即站起身，抓起桌上的佩刀。
“去！带人去！”
最难的，果然还是青涧堡。
周延把信使晾在堂屋，自己连夜上了北面的瞭望台，他自己站在风里，一夜未动。
第二日清晨，他从瞭望台上走下来，脸上全是霜色。
他只问了信使一句：“你家姑娘，肯不肯把烽燧接到我青涧堡？北狄一动，钟家军的烟，我能不能也看见？”
信使依照叶青禾的交代，一字不差地答道：“不仅接烽燧。北道一旦有事，我们的兵会北上接应，绝不让青涧堡独挡。”
周延没有立刻答话。他抬头看了一眼北面的烽台，又低头看向手里的帖子。
过了片刻，他才问：“你们的兵，真会北上？”
“盟约怎么写，我们就怎么做。”
周延盯了信使一会儿，接过帖子。
“备马。”他转身往堂外走。
“老夫去会一会这位叶姑娘。”
——
营地外，一座简朴的会盟台连夜搭起。
台上只摆了一张长案，设了各家的平座。台侧整齐码着粮囤样册，旁边是一副铺开半台的山河沙盘。
王崇礼的车马最先到达，沈渡与宋明迎上前去，将人引入台下。
紧接着，贺头领带着十几个悍兵走进了营地，他一路走得很急。傍晚时分，周延带着儿子和一队甲士抵达。
叶青禾立在营门前相迎，她穿着一身素净短打，见周延下马，她先行了一礼。
“各位看来，是这一方百姓的福气。”
周延打量着眼前的年轻女子，又扫了一眼营内，屯丁操练有序，妇孺正在分拣麦秸。运粮的车队从营中经过，没人喧哗，也没人乱跑。
他眼底的戒备淡了半分，但脸上却仍旧没有笑意。
“叶姑娘，我先把话说在前头。”周延开门见山，声音粗哑。
“老夫来，是想看你的盟约到底是替各家挡刀，还是借各家的命，护你营地的墙。”
“周老堡主问得好。”叶青禾侧身让出道路。
“明日台上，一条一条议。如果有哪一条是拿别人挡刀的，您当面驳。驳得在理，我改。”
周延看了她一眼，没再说话。
次日，会盟台，几方落座。
叶青禾没有坐，她立在沙盘旁，沈渡站在她的身侧。
宋明展开一条写满字的素帛，叶青禾一条一条地说出来。
叶青禾拿起木棍，点向沙盘北面。
“第一条，烽燧共享。”
木棍落在营地，又移向青涧堡。
“营地的三级烽燧，向北接到青涧堡，向东、向南接到王家堡和贺头领的地界。一处见敌，各家同见。”
她又点了点沙盘上的烽台。
“一道烟，示游骑；两道烟，示百骑以内；三道烟，示敌军大队。规矩统一，谁也不许各说各的。”
周延的眼皮动了一下，这是他最想要的东西，只要烽火能连上，青涧堡就不再是孤堡。
“第二条，有警互援。”
叶青禾的木棍落在青涧堡。
“如果有哪一家被攻击，那么最近的堡必须出兵夹击。北狄主力若从北道来，营地的兵也会北上，青涧堡不必独挡。”
接着，木棍又移向南线。
“若敌军掠南线，王家堡和贺头领据险牵制。谁也不许关门自保，见死不救。”
贺头领抬手拍案。
“这条痛快！”
王崇礼却没有接话，只慢悠悠地问：“叶姑娘，出兵互援，粮呢？各家的兵出了地界，吃谁的？”
“第三条，正要说到粮。”
叶青禾伸手，从沈渡手里拿过那本厚重的账册。
“通粮共济。”她翻开账册。
“营地今春新收粮三千石，账册在这里。哪一家因避敌、助防断了粮，凭盟约向营地借粮，记账，来年再还，不收一升利钱。”
她抬眼看向众人。
“各家也要各自的储粮。粮可以借，但不能白拿；可以共济，但不能通敌资敌。”
王崇礼敲桌的手停了；贺头领张了张嘴，也没接上话；就连周延，都低头看向那本账册。
三千石粮。在这个年景里，足够压住许多疑心。
叶青禾合上账册：“北狄人最想看见的，就是我们被他一个一个吞掉。”
她再次拿起木棍横过沙盘。
“我们把烟连起来，把兵凑起来，把粮通起来。他只要再来，那便会处处碰壁；他若想久围，那我们各家的粮加在一起，比他足。”
“第四条，互不相攻。”叶青禾的声音沉了下来。
“今日画押的各家，从此不兴兵相伐，不乘人之危。自家的恩怨，摆到会上来断。刀只能对着北狄，不能对着彼此。”
王崇礼的眼皮轻轻一跳。
周延一直绷着的脸终于松动，他直视叶青禾。
“叶姑娘说了半天，却没有提自己想要什么。”他站起身，声音沉了下来。
“这盟主……”
“不设盟主。”叶青禾打断了他的话。
“只设一个盟约，遇事各家会商议定。”她环视众人。
“我叶青禾出头操办，不是要号令各位。是因为营地如今粮多一些，兵强一些，理应先扛一份。”
没有人说话，叶青禾继续道：“今日之约，对外只有一句话。”
“北狄来抢粮，我们这一方，不分彼此，共守共活。”
周延猛地站起身，声音苍老且厚重。
“老夫没有什么好辩驳的了！”
他转身看向沈渡。
“这约，青涧堡画押！”
王崇礼看了周延一眼，拿起印泥。
“既然周老堡主都不怕替人担责，老夫也不能只在旁边算账。”
贺头领更直接了。
“北狄都要断老子的商路了，不跟你们一道，难道等死？”
王崇礼、贺头领、周延，连同闻讯赶来的两个小堡代表，先后在素帛上按下指印。
约首八个大字：共抗北狄，共守共活。
……
杀牲，奠酒。
几方在台上歃血，血落入酒中，颜色沉得发黑。
王崇礼端着酒碗走到叶青禾身边，压低声音笑了笑。
“叶姑娘不要盟主，”他看了一眼台下的众人。“可这一方的人心，已经在你这儿了。”
叶青禾没接这句话，她只举杯，一饮而尽。
——
次日，白缨从黑水沟赶回，白甲长枪，风尘仆仆。
她连口水都没顾上喝，直接在沙盘前与周延、贺头领敲定北线布防和接援路线。
“青涧堡守北门，营地接第二道烽燧。”白缨点了点沙盘。
“若青涧堡升两烟，那么营地先出一队骑兵探路，步兵随后压上。王家堡的人守住东侧山口，贺头领盯住南面商道。”
周延盯着沙盘看了片刻，又问了几处细节，白缨都一一作答，没有废话，也没有推诿。
周延见这位阵前女将行事果决，又听说她曾率三十骑在窄沟杀退北狄前军，心里最后一点疑虑也散了。
他朝白缨抱拳：“有白将军守着，叶姑娘主粮，各家联防，这北道，老夫守得踏实。”
然而，这份踏实并没有维持太久。
会盟刚刚结束的第三天，急报就来了。
斥候连滚带爬地冲进中军帐，膝盖磕在地上，喘得几乎说不出完整的话。
“北、北线……”
沈渡快步掀帘走了出去。
他只看了一眼北方，脚步便停住了。
远处的烽台上，黑烟直冲天际，而且还是两根。
沈渡回身，声音发紧。
“青涧堡的烽燧升烟了。”
叶青禾走到帐外，望向北方。
“半队之警。”沈渡咬紧牙关。
“北狄的前锋大队动了。”
叶青禾重新走到沙盘前，她的目光从北线烽台移到那张按满红手印的盟约上。
盟约已经定下，可留给他们的时间，比预想中的更短。
她伸手抓起桌上的令箭。
“盟约既成，就不是一张废纸。”
“传令诸堡——”她将令箭递给沈渡。
“按约行事。”