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见吴寡妇有了挣钱的门路，许金蝉心念微动——若她真能靠摘棉养家，或许今年冬天，那预警片段中的惨剧便不会上演了。
一场闹剧折腾了大半夜，总算收了尾。所有人都熬不住了，便三三两两从许有德家散去。
许家二房一家四口也困得眼皮打架，回到家中倒头便睡。
第二日一早，许金蝉用过朝食后，同许银蝉说了一声，便迫不及待地去了镇上。
因着今日要正式谈开铺子的事，许金蝉特意在谭记酒楼隔壁的顺缘茶楼定了个包厢，将周玉芝和李扒皮约了过来。
李扒皮最先到，见许金蝉坐在桌前饮茶，他也不客气，一屁股在许金蝉对面坐下，张口就道：“这包厢是你定的，我丑话说在前头，茶水钱你自个儿掏，别想让我均摊。”
许金蝉瞥了他一眼，“舅舅还真是抠门。”
李扒皮呵呵了一声，反唇相讥道：“抠门总比你穷大方要好一些。”
许金蝉懒得跟他辩驳，干脆把脸扭向窗外。
不多时，周玉芝推门进来。一进屋就觉出气氛不对，见舅甥俩同坐一屋，却谁也不理谁，便知两人定是闹得不愉快。
她暗暗好笑，规规矩矩给李扒皮见礼，随许金蝉喊了一声“舅舅。”
李扒皮笑着应了，转头又数落许金蝉：“你看看你嫂子，进门先见礼，说话轻声细语的。你再看看你，对我一点尊敬都没有。”
许金蝉回了他一个白眼。
李扒皮还要开口，周玉芝连忙打圆场，岔开了话题，“李家舅舅，金蝉，咱们还是先说正事吧。”
周玉芝一句话把话题拽回正轨，三人围在桌前，将进货品类、数量及开业日期逐一敲定。
许金蝉铺开契纸，写明各人投入银钱、占股比例与分红章程。李扒皮逐字验过，周玉芝亦仔细看过，三人各自按印，一式三份，各执一张保管。
“舅舅，你可同舅母娘家大哥说了供货的事情？”将契书收好，许金蝉问了一句。
“你就把心放肚子里去。”李扒皮扬了扬下巴，“你舅舅我办事，向来牢靠。”
他道：“杜家那个小炭场，生意一直半死不活的，眼瞅着过了今年就得关门大吉。我前几日备了一桌酒菜，请我那大舅兄吃了一顿。
“三杯酒下肚，事儿就妥了。他答应今年只给咱们一家铺子供货，进货价也给最低的，只要能让他赚几文辛苦钱就成。你们说，这买卖划算不划算？”
周玉芝又追问李扒皮：“李家舅舅，杜家炭场那头，可曾立了协议？口头约定怕不稳妥，若到时生变，咱们的货从何来？”
“自然是有的。”李扒皮说完，掏出一张契书来。
契书上罗列了供货数量、交货时日、结算方式等细则。最末一行，杜家大舅兄按了手印，旁边还盖了杜家炭场的私章。
两人目光落到价格那一行，同时顿住了，对比市面上其他炭场的供货价，每千斤足足便宜了半成。
许金蝉心中暗喜，进货一事交由李扒皮去谈，准没错！
不过，他们开木炭铺子，不能只卖下等黑杂炭，也要有一些中等炭和上等炭。杜家炭场本小利薄，只产得起黑杂炭，另两样的货源，得另寻门路。
这桩差事，自然又落在了李扒皮头上。
自己的生意，李扒皮还是上心的。仰头将面前的茶水一口喝光，忙不迭的寻找货源去了。
周玉芝和许金蝉相视一笑，周玉芝轻声道：“金蝉，你这舅舅倒也不像外头传闻的那般不堪。”
许金蝉瞥她一眼，不住地摇头，“只要旁人不惦记他的东西，他倒也还好。谁要是想占他便宜......”她顿了顿，没往下说。
周玉芝听出了弦外之音，没接这个话茬，转而道：“咱们去看看铺子吧。”
许金蝉点了头。
周玉芝的嫁妆铺子，她从前只听大伯娘王氏跟人显摆时听了几耳朵，还从来没有进去看过。
姑嫂俩从茶楼出来，沿街走了约莫一盏茶功夫，拐进了那条挨着镇口的巷子。
铺面不算阔气，格局与周记杂货铺大差不差，就是小了一圈。可绕到后头，仓房却出乎意料地宽敞，有三间连着的敞屋，屋顶高，通风好，地上还铺了一层木板防潮。
周玉芝介绍，这铺子以前是租给人做粮仓的，今年才收回来。
许金蝉在里面走了一圈，拿脚丈量了长短，心中暗暗估算：这地方码放整齐了，存个近三万斤木炭不成问题。况且挨着镇口，炭场的牛车直接就能拉到后门卸货，省了脚力又省了磕碰。
她回头看向周玉芝，语气里带了几分雀跃：“嫂嫂，这地方开炭铺是再合适不过了。”
周玉芝也有同感，笑着接了句：“木炭最怕受潮返潮，偏这仓房地上铺了木板，倒是省了咱们不少功夫，不然还得自己垫架子、铺隔层，费银子又费时日。”
姑嫂俩当下便商议起来。李扒皮去寻中等和上等炭的货源，一时半刻回不来，她们也不闲着，正好趁这几日把铺子收拾出来。
好在炭铺不比绸缎庄、药铺那些讲究门面排场，用不着重新装潢，只需把前头那些杂物腾空，搬走不顶用的旧家伙什，再扫灰擦窗、码好货架便是。
两人说干就干，连着忙活了几日。许金蝉搬货，周玉芝归置，配合得愈发默契。
转眼五日过去，第一批货源备齐，恒兴柴炭铺便在噼里啪啦的鞭炮声中开了张。
看着满地的红纸屑，恒兴柴炭铺的三个东家面上带笑，心里却都在默默念叨，但愿这铺子真能如它的名儿一般，长久兴旺。
可开业头一日，镇上人多是图个新鲜来探头看一眼，真正掏银子买炭的没几个。
上午只零星走了几单小买卖，都是趁着开业有优惠，有买十斤八斤黑杂炭回去生火做饭的，也有买二三十斤备着过冬的，拢共算下来不过百来斤的生意。
直到午后，才来了桩大买卖。
祝家管事坐着骡车到了铺前，身后跟着两名力夫。那管事看向周玉芝，道：“我家太太听闻少奶奶娘家嫂子新开了一间炭火铺，便想着亲戚一场，合该来照顾生意。”