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方敬正要告退，却看到朱瞻基一脸犹豫，于是问道：“殿下有何指教？”
朱瞻基显然挣扎了一下，最后还是问道：“老师方才说的计策，瞻基听懂了，也觉得极好，但是……瞻基在想一个问题，我大明自己的铜钱，也不富裕，皇爷爷告诉我，洪武年间，民间铜器都要收缴熔铸，我们自己尚且不够用，若是每年还要输出大批铜钱给日本，会不会……影响我大明生计？”
方敬没料到朱瞻基一个孩子，居然能问出这么关键的问题，朱棣也哈哈大笑，指着朱瞻基对方敬说道：“敬之，看见没有，朕的孙子，可不是那么好糊弄的！”
朱棣笑完，对朱瞻基赞许道：“瞻基，你能想到这一层，说明你用心了，依你之见，这事儿该怎么办？”
朱瞻基被朱棣一问，有些紧张，想了会，还是说道：“瞻基以为，可以限额，比如每年输出给日本的铜钱，不超过十万贯，这样既能让日本用上我们的钱，又不至于动摇国本。”
朱棣不置可否：“敬之，你觉得呢？”
方敬笑道：“殿下所虑极是，这个臣自然也想到了，十万贯的限额，确实是一个稳妥的开始，但臣以为，这只是权宜之计，而非长久之策。”
“老师的意思是？”
“殿下，臣当初跟你说过，钱的本质就是一般等价物，如果铜钱不够，老百姓就会用布帛、丝绸之类代替钱，但是这些东西，本来就有价值。如果一定要有个东西去代替铜钱给日本，那臣以为，最合适的东西就是……宝钞！”
此言一出，朱棣和朱瞻基面面相觑。
太祖皇帝推行的宝钞，现在几乎已经成了笑话，到永乐年，宝钞已经贬值的一塌糊涂，民间交易宁可以物易物，也不愿意收宝钞，朱棣自己也曾多次下诏试图挽救宝钞的信誉，效果怎么说呢？
和金圆券比肯定夸张了，但是也是堪比法币了。
朱棣赧然开口：“敬之，你也应该知道，宝钞现在……”
方敬道：“陛下，臣自然知道，但是宝钞真的是个好政策，现在之所以不行，是因为发行太多，信用破产。宝钞之所以值钱，是因为有国家的信用担保，在我大明境内，宝钞已经崩了，但是在日本，它还是一张白纸。
“我们可以这样做：先用铜钱开路，让日本国内习惯使用大明的货币，等习惯以后，我们可以在贸易协定中规定，日本购买大明货物，可以用宝钞结算，也可以用白银结算。如果用宝钞，可以享受一定的折扣。
“最后，等宝钞在日本流通起来以后，我们就可以逐步减少铜钱的输出量，用宝钞代替铜钱，为了维持信誉，必须有相应的白银储备，这点我们不怕，因为日本流入我国的都是白银。”
朱瞻基闻言皱眉深思了，朱棣有点没明白：“宝钞在国内已经没人要了，日本人凭什么要？”
“因为宝钞能买到东西！只要宝钞在宁波。泉州等港口，可以随时兑换成白银，然后他们用白银可以购买大明货物，那它就是有价值的。日本商人不是傻子，他们只要发现宝钞比铜钱更方便携带、更易于结算，就会主动使用它……而且，我们可以规定，日本向大明出口货物大明用宝钞支付；而日本进口大明的货物，也必须用宝钞结算。这样一来，宝钞就成了两国贸易的唯一中介。日本要买大明的货，就必须先赚到大明的宝钞；而要赚到宝钞，就必须向大明出口货物。”
朱棣的眼睛渐渐亮了起来：“也就是说，日本想买我们的东西，就得先卖东西给我们，赚我们的宝钞，然后用宝钞再来买我们的东西？”
“正是。如此一来，日本的经济命脉，就完全掌握在我大明手中了。”
朱瞻基在一旁听得入神，忽然问道：“老师，那宝钞的发行量，由谁来定？”
“由我大明来定。这便是此计最核心的地方，宝钞的发行权掌握在我们手里，到时候，日本连自己的物价都做不了主，得看我大明的脸色行事。”
……
方敬回到礼部衙门，坐在公案前开始构思给朱棣的奏疏。到了下午，值房值守突然来报，户部尚书夏元吉来访。
方敬连忙出门相迎，见到夏元吉，主动拱手道：“大司农大驾光临，有失远迎。”
夏元吉开门见山道：“大宗伯，老夫冒昧问一句，你们礼部，是不是管得太宽了？”
方敬微微一怔，随即明白了过来。
朱棣果然去找夏元吉商议了。这么大的事，涉及铜钱、贸易、白银，不可能绕过户部。
方敬对夏元吉倒是真没什么恶意，相反，他还十分钦佩。
夏元吉是永乐朝的财政支柱。靖难之役后，北平残破、国库空虚，是他一手重建了户部的运转体系；朱棣五次亲征漠北，数百万大军的粮草辎重，全靠他在后方调度；郑和下西洋的巨额开销，也是他咬着牙一分一厘地挤出来的。此人为官清廉，生活俭朴，能力也是出众。
这样的人，看到有人要动他的钱袋子，自然会第一时间跳出来。
方敬郑重地向夏元吉作了一揖：“大司农，在下并无冒犯之意。今日在御前所言，不过是晚辈的一些浅见，尚未成形。若有不妥之处，还请大司农指教。”
夏元吉脸色稍微缓和了一些，但语气依然不善：“大宗伯，老夫在户部干了十几年，从来没见过哪个礼部尚书跑来管铜钱的事。你的职责是礼仪、祭祀、外交、科举，不是铸钱、贸易、白银。你今天在陛下面前说的那些话，老夫听说了。说实话，老夫很吃惊。”
“大宗伯，你的计策，老夫仔细想了想，确实是一条好计。但是……大宗伯，你不觉得，这有点……太斤斤计较了吗？”
方敬莫名其妙：“大司农的意思是？”
“我大明是天朝上国，万邦来朝，靠的是什么？靠的是仁义礼信，靠的是以德怀远。自古以来，中华与四夷交往，讲究的是‘厚往薄来’，给他们的多，收他们的少，这样才能显出我天朝的气度。可大宗伯你的计策，处处算计，步步为营，跟街边的商人讨价还价有什么区别？”
“大宗伯，老夫不是说你不对。老夫只是觉得……这样做事，是不是有点……失了天朝的体面？”
方敬是真没想到夏元吉反对的理由，居然是这个。
在夏元吉看来，天朝上国就应该大方、体面、不计较得失，这才是大国应有的风度。
方敬郑重地说道：“大司农，在下斗胆，想说几句肺腑之言。”
“你说。”
“大司农方才说，天朝上国应以德怀远、厚往薄来。但是，大司农有没有想过，厚往薄来，厚的是谁？薄的又是谁？”
夏元吉眉头一皱：“你这话是什么意思？”
“厚往薄来，厚的是藩国，薄的是我大明自己的百姓。每一次朝贡，藩国带来几匹劣马、几根象牙，我大明回赐的却是丝绸、瓷器、金银，这些东西价值数倍乃至数十倍于贡品。这些钱从哪来？从百姓的赋税中来。”
夏元吉没有打断他。
“大司农说，在下的计策像商人一样斤斤计较。商人计较，计较的是自己的利益；而在下计较，计较的是大明的利益。这有什么不对？”
“天朝上国的体面，当然要维护。但体面不是靠撒钱换来的。真正的体面，是让藩国敬畏你、依赖你、离不开你。而不是让他们把你当成冤大头，每次来朝贡都满载而归，背后却嘲笑你人傻钱多。”
夏元吉没有说话，只是看着方敬，目光中有一丝欣赏。
良久，他缓缓开口：“大宗伯，你倒不是读死书的。”
方敬了然，这老头在试探我呢。
于是方敬笑道：“大司农直接叫我表字即可，方敬年轻识浅，以后还要靠大司农多加指点。”
夏元吉捋须道：“既然如此，敬之，你也不用叫‘大司农’了，你说得对。老夫掌管户部十余年，每次朝贡，看着国库里的银子流水一样地出去，心里也不是滋味。但这规矩，老夫不敢改，你如今说出来了，倒是……给老夫减轻了不少负担。”
方敬心中一松：“维喆公（夏元吉，字维喆）过誉了。晚辈不过是初生牛犊不怕虎，胡说一通罢了。”
夏元吉摆了摆手：“你不用谦虚。你的计策，老夫不反对。但老夫有一个条件，户部要派人参与此事。铜钱出入、白银兑换、贸易配额，这些都要有户部的人盯着。不是老夫信不过你，而是，这么大的事，不能只靠礼部一家撑着。”
方敬心中大喜，连忙躬身道：“这是自然！晚辈本就打算请户部一同协理此事。有维喆公把关，晚辈心里也踏实。”
夏元吉点了点头，转身往外走去。走到门口时，他忽然停下脚步，回头看了方敬一眼：“敬之，老夫佩服你的胆量。说实话，大明需要多一点你这样的人。”