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比试不分昼夜，如火如荼。
到了第五日时，围着的人群终不算那般拥挤了。
毕竟大部分人偷不得闲，还有日子要过，还要养一家人。
当然这个少只是相对最开始来说的...
定期十日的甲乙小组，到了最后两天，擂台边已经少了许多熟面孔。
晏小楼的第二场比试，打了近半个时辰。
对手不与她正面碰剑，只绕着擂台外圈走，每逢她换气，才忽然贴近，互相对上一剑后便迅速退开。
晏小楼一开始追得很紧，但很快她就发现不对。
自此不再跟着人跑，只守住擂台中央，把对方能走的位置一处处压窄。
那人绕了几圈，先沉不住气，想从侧后抢入，结果脚才落地，短剑已经等在那了。
第三场在第九日。
对手是个劲敌，并提前服用了无视疼痛的丹药。
在百宗定席里，服用丹药算不得违规，你有能力你也吃，丹药不如别人只能证明背后宗门没实力。
对手一来就盯上晏小楼的右腕功，连着数次碰剑，都逼她从右侧变招。
晏小楼如今对身体控制早就今非昔比，她没有硬顶，先把腕上的力卸掉一层，再由肘后带剑。
对方以为她右手将僵，往前多进了半步，晏小楼的短剑便顺势滑过剑脊，先挑开对手五指，再停到眉心。
依旧是胜，很干脆。
三场打完，没有出现一场焦灼的比赛。
晏小楼的名字也从夺魁榜第九挪到了第三，赔率一日降了两次。
陆开潮那边没多少变化。
他仍是第一。
三场比试，三场都压得对手抬不起头，重刀落下时不快，偏偏没人能绕过去。
赌坊几次想把赔率再降，又怕降得太狠没人下注，只能在他的名牌后添上一行小字。
[夺魁大热，有赚不赔。]
第十日傍晚，最后一场比试收尾。
甲乙两组，各留下十一人。
二十二块名牌高高挂在鸣玉城各个角落，这是对从小组赛脱颖之人的嘉奖。
主持定席的官员当众宣布，休整三日。
三日后，宣讲二十二人合并后的比试规矩。
每年小组赛后的淘汰赛，比试规则都不一样，但核心差不多，会将宗门势力拉入一起考量。
鸣玉城表面歇了下来，暗处却比初赛时更忙。
往日还会彼此串门的弟子都不见了，各家馆门挂起谢客牌，院里却从早到晚都有脚步声。
卖疗伤药的铺子与几家大的铁匠铺门前，都挂起暂不接单的牌子，他们要为合作宗门打造更适合比赛的器甲草药。
三日不长。
但对二十二人背后的宗门来说，已经够做许多事了。
……
澄江门馆驿，门窗从午后便关着。
长桌上铺了二十一张纸，最上方写着选手名字，下面是境界、兵器与三场比试中露出的习惯。
负责抄录的弟子分站两侧，轮流把看见的东西说清。
长老偶尔出声打断提出问题，再让人把不确定的字划掉，换成一个个用得上的战术。
陆开潮坐在桌尾，重刀横放在膝上，他从头到尾没有插过一句话，只是安安静静听着。
长老端起茶喝了一口:“记住多少？要不要再过一遍？”
陆开潮道：“都记住了。”
有人不信，随手抽出一张，只露出半截兵器图。
陆开潮立刻报出该图对应之人：“刘呈纤，用窄刀，出刀喜左脚先动，受压后会贴身，第二场右肋挨过一掌，有暗伤不见得能迅速愈合。”
长老伸手又换一张。
陆开潮立刻又答：“王居石，观尘后期，元气走得快，二十招后继无力。”
长老把纸放下，不再试了，他没有夸陆开潮，大家早就习惯他强于众人的天赋。
门主将晏小楼那页推到桌中。
纸上密密麻麻写了很多信息：
[晏小楼，浑河剑法，未知蓄剑式，未被逼出全部实力。]
陆开潮扫了一眼，随后点了下头：“这人提升确实很大。”
四年前，他见过晏小楼的剑。
那时这女子久攻不下，越到后面越急，剑势一断，便只想着用更快的一剑补回来。
眼下那张纸上的人，已经不是四年前的打法。
长老从袖中取出一只白瓷瓶，放到桌上。
陆开潮拿起来看了看，又推回去:“对手习惯我记住了，丹药不用。”
长老道：“别人都用了。”
“我不一样，用了只会乱了我的刀势。”
“但力气会大三成。”
“大了三成，就不是我的刀了。”
陆开潮起身，把重刀背回身后，向门外行去，“我去训练了。”
窗外有人重新立起刀靶，整个门派足足三十人，只做一件事，陪栖梧国第一天骄训练。
……
王宫后院。
宁子衡戴着一双新拳套，拳面覆着乌黑软甲，额前发丝挡住眼眸看不清他的眼神。
国柱乌社站在前方，亲手替宁子衡压紧软甲最后一道扣子，随后道：“还不够，再来。”
宁子衡沉腰，出拳。
拳锋撞上石靶，闷响过后，石面先凹下一块，裂纹跟着爬开，整块石头从中崩碎。
旁边宫人下意识露出喜色。
乌社却道：“不够。”
宁子衡收回拳，一板一眼：“请陛下指教。”
“太慢了。“乌社用脚拨开碎石，“碰上陆开潮，这半寸够他将你斩成两块，碰上如今的晏小楼，也够她把剑递到你喉咙。”
“属下受教。”宁子衡握紧拳头，身体没有嘴上那般不在意。
乌社看了他一会儿，才道：“你们受王室供养多年，朕的丹药、功法、陪练，从未缺过，可仍有许多人说，王室连一个能上台的年轻人都养不出来。”
宁子衡低着头没说话。
“你可以战死在擂台上，但不能输，知道吗？”
乌社的声音不高，宁子衡抬起头。
“知道。”
他停了一下，把拳套上的石屑擦掉，“臣会让他们闭嘴，哪怕付出生命。”
乌社欣慰点头：“那就再练。”
宁子衡重新走到石靶前，“砰砰”沉闷声自此不绝。
乌社离开后院，回到寝殿。
太监打开房门后，这位一国之君的眉头立刻皱起。
却见本是锁着的寝殿里面多了一个人。
那人背对着门坐在桌前，身形肥硕，宽袍垂到地上，粗壮的手指正捻起一串葡萄，尾指还翘了个标准的兰花指。
他取下一粒，慢慢剥去外皮，连果肉上的白丝也一根根挑净：
“用了奴家的法子，陛下想要的前二还不是随随便便~”
乌社听着这故意夹起来的男音，哪怕听了数次还是起了一身恶寒，他站在门内没有再往前：
“请谢前辈容朕再考虑几日。”
“要快哦，奴家等得起。”
谢无灯又摘下一粒葡萄。
他指甲划开葡萄皮，汁水顺着指缝流下。
“但奴家头上那位，可没什么耐心，若是他来了，还没进展会牵连奴家，那奴家就要牵连陛下喽~”
……
鱼家铺后院。
沈归正低头看着掌中的石坠。
石坠上四道裂纹，已经合了两道。
第一道愈合时，是看到一个叫陈阿月的姑娘，从囚牢中走了出去。
第二道愈合时，是让神甲营卸甲归乡，是明白这个世界还有人不记岁月的等。
如今，第三道裂纹还在，沈归想了许多可能会让触动的画面，最终又一一否掉。
暂时没有思绪，那便只能顺其自然。
“呼呼——”
炉边风箱声因为争抢变得杂乱。
照月整只蛙压在木柄上，死活不肯松爪：“呱！不行！还有三日你就要比试了，怎么可以把力气费在打铁上！”
晏小楼抓着另一头还要使劲，照月往后拽了拽，见拽不动，索性四只爪子全抱上去。
“这风箱是我的活，你去看你的对手，去练剑，去睡觉都行，别在这里抢活。”
晏小楼瞬间头疼了。
初赛结束后，魏连山让她这三日留在馆中，不必再往外跑。
晏小楼答应得很快，第二日天刚亮，还是带着早食来了鱼家铺。
至于为什么非要帮忙打铁，其实是怕。
如今与沈先生的交易已经完成。
她怕被赶出铁匠铺。
也怕自己不干活后，铺子一样能正常运转，于是晏小楼比以前还勤奋。
“你松手。”
“你先松。”
“我今日的锤还没打够。”
“那你打锤，风箱归我。”
两人都有些倔，都不肯想让。
也是这时，照月突然停下争抢动作，整只蛙立在地上，它灰褐色的兽皮突然变得通红，还呼哧哧往上冒着白烟。
“叮当。”
火钳落地，砸在青砖上，发出一声脆响。