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苏合进城以后，只在路边停过一次。
两个卖炭的人正在谈昨日的万剑异动，说轩辕福贵回来以后在城外跟人交过手，谁赢谁输已经传出四五个版本。
苏合听了几句，然后问：
“对手是谁？”
“这谁知道，剑神自己都没说。”
卖炭汉子上下看他一眼，看到是个当官的后，不敢多问。
苏合也没再问，他好奇纯粹是因为能让轩辕福贵动剑的人，自然值得记一下。
眼下却不是查这个的时候。
从渡口往北境巡缉司有两条近路，苏合一条都没走。
他先跟押船军卒借了匹马，到第三个街口又下来，把缰绳交给随行兵卒，自己转进卖冬货的市集。
一刻钟后，他从另一头出来，换了辆寻常车。
车帘没有放严。
一路上，他至少看过六次身后。
没人一直跟着，也没人提前堵他。
直到北境巡缉司的牌匾出现在街口，苏合才把按在腰间的手松开些。
衙门里比他离京时忙。
院里多了几捆没拆封的案卷，两名小吏围着炭炉抄东西，见他进门，先愣了一下。
“大人？”
“苏大人回来了！”
这一声喊出去，里边很快有人出来。
吴怀义手里还拿着一册案牍，看见苏合的第一眼，先从脸看到肩膀，又看了看他走路的样子。
“出状况了？”
“差点没回来。”
苏合摆了摆手。
吴怀义把后半句咽了，他先让人把门关上，又叫医官过来。
苏合摇头。
“船上处理过，死不了。”
“我只是觉得，你若死在自己衙门门口，咱们这些人不好写公文。”
“那就写清楚些。”
“写啥？”
“写我遇刺。”
两人进了里间。
桌上已经放着苏合离京后二十多日的公文，按日期分成三摞。
吴怀义没急着问遇刺细节，先把最上面的几份往前推。
“北边暂时没出大乱子，暗桩案还在收尾，几处商路又扣了人，京里变化倒不少。”
“我路上听说首辅病了？”
“对，病得很重。”
吴怀义说得谨慎，声音压低了几分：
“至少外头都是这么传的，相府这阵子门都少开，早朝也不经他手了，如今陛下自己在督办。”
“六部呢？”
“有人不习惯，也只能习惯，大多数人还是保持着观望态度。”
“我不在的期间，宫里来问过巡缉司几次？”
苏合翻了两页公文。
吴怀义想了想，转身从架上抽出一本出入簿。
“问了一次。”
“问什么？”
“鬼族暗桩进展。”
“我呢？”
吴怀义没立刻答，但答案已经写在安静的房间中。
苏合眉头皱了起来，拿过出入簿开始翻阅。
小会儿后，他把出入簿合上。
苏合从来没真把自己当成天纵奇才。
陛下当初为什么肯把自己从死牢，一步步推到从五品，他都清楚。
除了没党羽外，最重要的是自己敢查，查的东西也正是陛下需要的。
陛下做这些，其实只为了一件事，——推倒朝中最高的墙。
现在那堵墙病了。
陛下开始往前走，那苏合这把刀，自然就没先前那么吃重。
“面圣文书替我递进去。”
这是苏合沉声百息后的选择。
吴怀义却没马上起身。
“你这二十日的行程怎么入册？”
“照实写。”
“被追杀、失踪，也写？”
“写。”
吴怀义把案牍翻开。
“那衙里很快都会知道。”
“本来就藏不住，甚至陛下可能都知道一些。”
苏合道，“官船送我回京，渡口这么多人看见，真想知道我死没死的，不会等这本册子。”
吴怀义想想也是。
“陈阿月的原录呢？”
“原件留我这里，誊两份。”
“都入档？”
“一份入档，一份我带进宫。”
“遇刺那几页？”
“也带。”
吴怀义手里的笔停了一下，“你还准备把这些交给陛下？”
苏合看他。
“陛下让我查，我查到了，就该送。”
“可宫里已经很久没问过这条线。”
“正因为没问，我才要送。”
苏合把陈阿月那份原录单独抽出来。
他这次入宫不是单纯复命。
苏合也想知道，御书房里那个人如今到底还想不想看见这些东西。
吴怀义没有再劝。
“那我让人去递。”
“嗯。”
苏合点了点头。
待吴怀义快要走出屋子时，他突然喊了一句。
“等下。”
吴怀义回头。
苏合拧着眉，又等了三息，才道：“如果我发生什么意外，冬城郊的渡口，找一只白色的野猫。”
“别说这些丧气话，这可不像你。”吴怀义没去问找到野猫后会有什么。
苏合“嗯”了一声。
他都没注意，随着身上官袍越来越重时，以前无所畏惧充满激情的自己已经没了。
苏合知道这样不好。
也明白了以前长辈说过的一句话：过了成人礼，就要学会接受另一个自己，因为大人的世界，很多事情由不得自己。
苏合将思绪收回，望了眼窗外的枯枝后，开始把一路带回来的东西重新整理。
陈阿月新录的口供在最上面。
下面是自己一路补的线索总册，还有遇刺以后记下的几页薄纸。
至于那个神秘老人给的几页东西，他没有拿出来。
连公文匣都没进。
申时未过，宫里回话。
陛下召见。
苏合换了身干净官服，肩上的伤被衣料一压，还是疼。
宫门内比他上次来时忙得多。
送折子的官员进进出出，几名六部主事就站在廊下等召，没人再像以前那样，凡遇大事先问一句相府有没有副本。
苏合一路走到内廷外，等了不到半盏茶，司礼监掌笔太监便出来了。
还是那张脸。
礼数也没少。
“苏大人，可算平安回京了。”
“劳公公挂念。”
“应该的。”
掌笔伸手引路，“陛下还在看折子，大人随咱家来。”
以前见面，这位太监总会顺嘴多说两句，会提醒苏合：陛下御前刚见过谁，为什么发过火，哪一封折子最好别在这时候递。
今天一句都没有。
走到长廊中段，苏合问：“陛下近日可忙？”
掌笔道：“陛下日日都忙。”
“心情呢？”
掌笔看了他一眼，“圣心哪是咱家敢猜的。”
苏合没再问，心头对这次面圣期望又低几分。
门前，掌笔替他掀帘。
“苏大人，请吧。”
御书房里只有李右禅和冯阮。
苏合行礼。
李右禅先看了一眼他的肩。
“听说你是坐军船回来的。”
“臣路上出了些事。”
“朕已经看了你的入城急报。”
李右禅把笔放下，“起来说，谁要杀你？”
苏合起身，把带来的公文匣放在案前。
“臣暂时不知道。”
“追了你这么久，一个都不知道？”
“臣只知道他们要什么。”
“什么？”
“证词。”
“噢？说说看。”
李右禅看向公文匣。
苏合没有卖关子。
他把陈阿月的新口供与一路总册取出来，刺杀的事只说到能证实的地方，谁知道路线、谁盯过公文袋、旺苍县为什么敢扣自己，都一一讲清楚。
至于最关键的名字，他一个没报。
李右禅问：“你认为朝中谁会害你？”
“臣只能说，对方能很快拿到官府消息，也知道巡缉司怎么做事，还能调动地方官员。”
“首辅？”
李右禅靠在椅背上，眼神玩味。
苏合没有顺着答。
“臣没有证据。”
“那就是次辅？”
“臣不敢妄加猜测。”
李右禅看了他几息。
“苏合，你越来越谨慎了。”
“臣这人挨过一次打后，就特别容易长记性。”
李右禅伸手拿起陈阿月的口供。
内容并不长。
他前面已经看过太多相似材料，这一次依旧是那种软证据，仍然不是一锤定音的铁证。
当然也不是无用，这类证据越多，原本还能解释成巧合的地方，又少了几个。
已经可以私底下说，炎祖活着。
但离拿到台面上公告天下，还缺很多。
李右禅抬头，指尖压在纸边：“你现在有几成把握炎祖还在人世？”
“九成以上。”
苏合说得肯定，这句话也是他今日真正想送进宫的东西，用来试探的那根针。
屋里安静了些。
九成在臣子口中说出，已经可以当成十成来听。
李右禅没有立刻说话。
他过去希望苏合查得快些，最好能查到杨清禾都压不住。
可眼下这条线已经不只是朝堂里一把刀，那个两百年前就该死去的人，可能真在炎国走动。
这个答案一旦坐实，就是一把双刃剑，谁都要付出代价。
之前李右禅是想着破罐子破摔，光脚不怕穿鞋，想杨清禾拉下水。
但现在他穿上了“鞋”，还是梦寐以求的那双。
李右禅把那份口供放回去。
“苏合，你一路辛苦，官身也不能总挂个暂字。”
“传旨，苏合正式授北境巡缉使，升正五品。”
冯阮应声。
苏合跪下：“臣谢陛下。”
“北境鬼案继续办。”
“臣领旨。”
“此前给你的跨府便宜行事之权，到今日暂止，爱卿近日辛苦，你先歇息一段时日，后续朕有更重要的事情让你来办。”
苏合抬了一下眼，但很快又低下去。
“臣领旨。”
李右禅拿起朱笔，在旁边一份折子上写了两个字。
写完，他才又道：“还有炎祖之事，先不要查。”
“臣领旨。”苏合眼中光芒暗了一缕。
他没有问为什么，也没有说自己已经走到哪一步。
苏合把公文匣收好，退出御书房，走到廊下时，那位掌笔太监还候在那里。
“苏大人，恭喜。”
“只是把暂字去了罢了。”
“那也是圣恩，朝中已经许久没出现大人这般的晋升速度。”
“公公说得对。”
苏合拱手告辞。
直到走出内廷，他才把官帽往上扶了一下。
这次试探的结果，很差。
陛下停了审查权，其中意味再明显不过。
至于为什么还留自己...
也很简单，在杨清禾没彻底死去前，谁不想手里多捏一些底牌呢。
哪怕这个底牌打不出去。
……
苏合离开后，李右禅在御书房坐了许久。
桌上的口供已经收进匣子，他没有再看奏章。
冯阮问：“陛下，要回寝宫吗？”
“先不急，我去后边上柱香。”
冯阮知道他说的是哪里。
皇宫深处有一座不大的院落。
院中并排立着两座楼。
一座始帝楼。
一座李氏祠楼。
一盏茶后，李右禅走到院门内，先往始帝楼看了一眼。
门关着，他没有过去，转身进了李氏祠楼。
里面供着李氏历代皇帝的牌位，香火常年不断。
内侍重新添香，李右禅亲手接过三炷，插进李无咎牌位前的炉中。
“愿列祖列宗庇佑我李氏国祚。”
他站了一会儿。
“愿边关少事，朝里也少些风波。”
香灰落下一截。
李右禅又道：“我李氏这江山才立了两百余年，朕定要让我李氏带领炎国重回昔日辉煌。”
他磕了三个头后，又静坐一会儿，这才起身来到祠堂后方。
祠堂后方有张小案，上边单独放着一方黑底金纹的古印。
印下压着一张旧黄绢。
李氏历代皇帝登基以后，都会来这里接掌这道守京印。
承天府若遇大乱，它是请护国大阵的一道皇权凭证。
如果玉玺是面子上的皇权，那这可以调用国运的守京印，才是真正的里子。
李右禅眼中透着痴迷。
“我炎国虽无山海境，但有护国大阵在，就算山海境来，又有何惧。”
他伸手摸了摸守京印，随后转身出了李氏祠楼。
经过院中时，又看见隔壁那座始帝楼。
李右禅脚步没停，院门重新关上。
冬风从两座楼之间穿过去，祠楼里的香火还在烧。
守京印安静压在后案上。