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七日后。
乾寒国，四海总楼。
高楼临街而建，层层飞檐向上挑起，楼外镶着琉璃的铜灯还未熄，底下已经有车马排到了街口。
楼里每日进出的灵石，足够养活许多小宗门，便是朝廷的大人物来了，也要给此地主事几分薄面。
可这会儿，那位有着摧城修为的主事却恭恭敬敬候在一扇门外。
他已等了小半个时辰，手里的账册换了两次位置，也没敢去敲门扉。
直到门从里面打开，主事才赶忙退开两步，将态度放得很低。
率先出来的是个年轻壮汉。
此人肩背宽厚，腰间挂着一把短刀，衣摆后露出一条虎尾，尾尖随着脚步左右晃动。
“少主。”主事躬身行礼。
少主名为石千。
是四海楼唯一继承人，日后这遍布四洲的偌大家业，都要交到石千手上。
主事看着那条虎尾，虽早已见惯了，偶尔还是觉得有趣。
这天下又有多少知道，名震天下的四海楼，东家竟是妖族。
这会儿石千正与身边的白胡老儒士说话。
见主事行礼，便简单点了下头，以示回应。
主事并不觉得有什么不对，少主这么高的身份，能有简单回应已是平易近人。
少主脾气好，也不仗着家世欺负人，主事在他面前倒不用提心吊胆，唯独手里这些账目，今日多半又递不进去了。
四海楼高层都知，石千的心思全在修行上，根本不爱商道。
东家几次让他跟着高层学些生意，少主倒也肯来，可坐不多久，就能从商路聊到坐镇各处的强者，再问人家擅长什么功法，有没有弟子。
偏偏天意弄人，少主的修行天赋并不高。
寻常修士求之不得的天材地宝，少主从不缺，但即便如此，几乎是没人用钱在砸，二十余岁也才到望岳巅峰。
这修行进度，放出去自然也能得个天才的名头。
可东家花了多少资源，主事是知道的。
明明更适合走商道，非要强行修行，东家为这事头疼了许久。
少主却越练越起劲，连平日翻书，也专挑那些记着各代强者事迹的图录去看。
每次万象天榜重排，少主总要先拿一份，挨个看过变动的名字，楼里若有更详细的消息，他也会一并要去。
有些积灰多年的藏书，主事都记不清放在哪里，石千倒能从中翻出想看的东西。
今日新送来的沈炎消息，也早早被少主拿进了屋里，这位近来名声正盛，想来又够他看上一阵。
念及至此，主事低头看了眼账册，旋即不着痕迹地摇摇头，罢了，只能自己先批了再报给东家了。
一事想罢，主事又将目光挪在石千身旁的老儒士身上。
这人什么身份他不清楚，只知道是少主亲自接见的贵客。
这会儿，老儒士手里抱着一大摞卷册，最上边那本有些宽，露出封页上的[北砗历]三字，底下压着的卷轴写着[天下志闻]。
“石少主留步，不必再送了。”
老儒士腾出一只手，扶好快要滑落的卷册，向石千欠了欠身，“这些资料搜集不易，四海楼肯慷慨相赠，老夫在此谢过。”
“刘先生客气。”
石千抱拳，笑着道：“往后还缺什么，尽管来取，先生他日回了南泱，希望能替四海楼向文宗大人带个问候。”
“一定。”
刘先生应下，随引路的伙计往楼下走。
主事听得瞠目结舌，这老儒士居然是有天下文脉之声的文宗弟子？
文宗·韩莫语，万象天榜第二！
这般人物的手下，难怪能得到少主接见。
主事一路看着，老儒士走远，少主又重新返回，他才回神来，上前几步刚将账册抬起，石千已经转过头来。
“今日别让人打扰我。”
“少主，这几处商路的……”
“明日看，明日看。”
石千摆了摆手，走回房中，顺手关上了门。
主事张了张嘴，最后把账册放了下去。
又是明日。
…
房内。
石千走到桌前，把刀解下来放在一旁，展开了万象天榜。
这一版刚印出来，殷铃送来的消息却还没录进去。
他的手指在第十三位停住。
[沈炎。]
石千盯了许久，又从怀中取出一幅卷轴，慢慢铺平。
画上，一尊庞大的月神占去了大半纸面，山峰只到它腰间。
那神祇身前，却立着个渺小人影。
四海楼画师不曾亲见此战，是按逃出殷铃的鬼物所述补绘，月神到底有多大，添了几分夸张，暂且不论。
青衫人的面容，却与蜃楼城送来的画像相合。
石千看了好一会儿，伸手从桌旁抽出另一册图录。
这本是他从楼中藏书里翻出来的，记的是历代强者，其中一页夹着炎国开国时流传下来的人物小像摹本。
他翻开那一页，把两张脸放到一起。
画中的炎祖着帝王衣冠，眉目画得威严。
青衫客却随意得多，若只看一眼，很难把两人想到一处。
石千把衣冠遮住，又看了一遍。
“有些像……”
他拿开手，靠着椅背坐了许久。
沈炎出自炎国，早些时候，楼中还曾向炎廷的人打听过此人，只是没得到准话。
如今这人到了北砗，雷法传承尚未看透，又杀了两名凌虚，连月屠使用了秘法唤出神祇也没能逃走。
新送来的消息里，此人甚至还给殷铃布了一座笼罩群山的大阵。
“雷法，阵法……”
石千又去翻那册图录，翻到记载炎祖生平的地方，停了下来。
他低头看着茶盏，伸出手指沾了些茶水，在桌上写下两个字。
[沈炎]。
稍作迟疑，他擦去前头的沈字，又在炎字后添了一笔一画。
[祖]。
石千盯着这两个字，方才还有些懒散的坐姿，不知何时已经坐正。
画像相似，可以是巧合。
可他越看那几份消息，越觉得有些事情得换个想法去想。
他把图录往前翻了几页，又翻回来，手指停在小像下的题字上。
这幅画也经后人摹过，面容有几分真，谁也说不准。
可若真是那个人，楼中许多没敢落笔的评断，便都能讲得通了。
尽管此时实在匪夷所思。
石千伸手摸了下案边的空白评录，随后又蘸了些水，在旁边添上二字。
[疑似]。
……
楼外，一辆马车驶入长街。
刘先生坐在车内。
他把卷册搁在身旁，抽出其中一卷单独扎好的纸，解开细绳。
里边写着沈炎近来显露于人前的经历。
从炎国到蜃楼城，再至殷铃，四海楼能查到的，都按日子排在上头。
有些地方写得详细，有些却只录了几句传闻，末尾另作标注。
他一行行往下看，想到方才问起沈炎与炎国的关系，以及楼中给的答复:[未查得沈炎在炎廷任职，也无奉朝廷之命北上的确证。]
话是说得清楚，可除此之外呢？
刘先生将那页纸翻了回去。
“四海楼只肯给这些话，是真没查明，还是装作不知呢。”
车轮碾过石缝，身旁卷册晃了晃，刘先生伸手扶住，低头摸向腰间。
来北砗以前，文宗给了他三个锦囊，吩咐遇到看不懂的事，或是危险，便逐一拆开。
头一个已经拆过，那句[达权通变，舍生取义]，他至今也没弄明白究竟该用在哪里。
刘先生摘下第二个锦囊，解开袋口，将里边折好的纸取了出来。
纸上只有八个字。
[若遇炎祖，以礼相待。]
车厢里静了许久。
刘先生把纸拿近，确认了一遍，才重新去看手中的卷册。
先生早年便知道，炎祖还活着？
那这沈炎……
刘先生没有继续往下猜，将纸折好收回锦囊。
……
与此同时。
另一边。
鬼族议事的大殿中，灯火将高处的金饰映得发亮。
二十余把椅子分列两旁，大半已经坐了人，有的生着人面，有的披着整张兽皮，阴气各不相同。
到了前排七把座椅附近，所有阴气又都收敛了些。
主战七大部落之一，玄骨族族长祁峥在自己的位子坐下，他先朝旁边看了一眼。
以往厉崇与霍沉山坐的地方，如今换了两副新面孔。
这两人其实也算认识，过去只能坐在自家族长后头，遇事连话也插不上，他俩这回坐在了主位上，脸色却分外难看。
月屠的临时族长先开了口。
“殷铃的事，诸位都知道了，我就不再赘述，两位族长为此次战争身死，族中也是死伤惨重，按白先生先前定下的盟约：遭此变故，可暂缓出兵，休养生息。”
他停了一下，扫过前排几人。
“我月屠在前线送去的人，不会全撤回来，但后续替换的人手，还得请各部补上，族长生死，我族如今动荡，实在凑不出下一批兵卒。”
“我们两族商议过，往后三年，先不出兵，此前议定的战后份额，也还请诸位记得。”
月屠族临时族长说完，除了身旁苍崖的人附和外，殿中没其他人接话。
“两位莫急。”
祁峥将手搭在扶手上，等了一会儿才道，“白先生立的规矩，自然要守，只是战损如何核准，该免多少，向来都是白先生来定，此事我们说了可不算。”
苍崖的临时族长立刻抬头。
“如今白先生联系不上，否则何必召集诸位！”
“那便只能先按原来的出兵数目办，待白先生回来，再作更改。”
“族长都死了，还不算大变故？当初征帖上盖的是七部的印，如今倒让我们两族自己担着？”
苍崖临时族长面红耳赤。
祁峥端起身旁瓷杯，喝了口茶，没有应声。
苍崖那人还想再说，袖口被身旁的月屠族长拉住了。
对方朝他摇了摇头。
两人对视片刻，苍崖那人终究坐了回去，握着扶手的手却没松开。
后排有个依附月屠的小部族长张了张嘴，被旁边的人碰了一下，也跟着低下头。
祁峥把这一幕看在眼里，对方的小心思揣摩得一清二楚。
月屠、苍崖两族缺了凌虚坐镇，族中的事一时半会理不顺，便急着来求免战。
自从开战，七部代白先生征调各族，手里能管的事多了许多。
公共权利总是掩着个人利益。
祁峥前些日子，还从东烬一个投向北砗的属国国库得了枚灵果，服下之后，修为又朝凌虚巅峰推近了一步。
这些东西，放在从前，哪轮得到玄骨族去取。
祁峥朝居中那把椅子看了一眼。
椅上坐着个光头老人，手里捏着一串骨珠，他个子矮小，椅子太高导致脚甚至未能挨着地，
这人是埋幽族的族长，乌魁。
也是如今鬼族七部里，最强之人。
乌魁始终没开口，祁峥等了会儿后，便接着道：
“殷铃的修躯手艺，前线用好了至少要少两成伤亡，哪怕如今有两位族长遭了不测，我们也不能把拉拢殷铃之事搁下。”
“那个青衫客很强，我暂时摸不准底细，此事有待商榷。“对面有人说。
乌魁笑了笑：“无妨，那就等此人离开。”
“离开？最近消息可还说，他替殷铃布了阵，山外的人都看见了。”
“就是因为布了阵，才会离开啊，否则怎会多此一举。”
祁峥很喜欢这种众人皆醉我独醒的优越感，他顿了顿又道，“当然，稳妥起见，我们需先查明那青衫强者到底答应了浮香什么。”
“这事我十日前就在关注了，倒是有些眉目。”
一名族长接过话，“那青衫客多半就是四海榜上那个沈炎，唯一不清楚的是这些年来，也没听说殷铃与这般人物有过交集。”
此话一出，在座诸部族长纷纷交头接耳讨论起来，甚至有人拿出了最新的万象天榜。
祁峥视线扫过众人，有人皱眉，有人惊惧，也有人愤然，唯独乌魁还闭着眼，手指拨动人头念珠，气定神闲。
“咳咳。”祁峥轻咳一声：“诸位不用去猜，那沈炎若只是途经此地，我们便等他离开即可。”
“那要不要遣人去问浮香？”对面那名族长问，“总得给我们一个准话。”
“这个嘛...”祁峥尚未回答，居中那把椅子上传来骨珠相碰的轻响。
“先别往殷铃派人。”
乌魁开口了。
祁峥立刻收声，看向老人。
乌魁继续道：“能杀厉崇和霍沉山，还能灭了月神，无论榜上写的什么，都需按山海准备，各部回去守好祖地，互通消息，谁也别独自去试他的深浅。”
顿了顿，乌魁接着道：“若有事，来埋幽。”
祁峥点了头，殿中其余人也没反对。
乌魁虽是凌虚巅峰，却有埋幽祖地历代积存的力量可用，借秘法相合，能短暂跨入山海。
加上一些毒辣神通，就是寻常山海到了，也得认真对待。
只是听闻此法撑不长久，山海修为也带不去东烬，否则诸部早便催着老人过海了。
眼下白先生不在，有乌魁这番话，大家心头安定几分。
一事有人兜底后，新的问题又出来了。
“东烬前线怎么办？”有人问。
“先让属国撑着，几处小地方可以让，但渡口和海路不能丢。”
乌魁看向众人，“最重要的是，乾寒国也该多出些力了，派些偏师便想与我族分地，哪有这般便宜。”
“行，我派人去催，就问他们，这仗还打不打，九渊军主力还派不派。”
祁峥笑着应了一声。
南边战争关系到所有人利益，殿中渐渐有了议论。
这一谈便是半日。
等祁峥走出大殿，外头的长廊已经点了灯。
一名玄骨长老迎了上来。
“族长，如何？”
此人叫祁肃，平日不大管族务，如今半只脚已经踏入凌虚，是族中二号人物。
“问题不大，还是照旧。”
祁峥笑了笑，边走边问：“我让你打听白先生的下落，可有消息了？”
“暂时没有。”祁肃回答。
“行。”祁峥不再多问，负手而行走在前方。
他没发现，祁肃在谈及“白先生”时，瞳孔缩紧了一息。