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厅内气氛瞬间紧绷到极致。
烛火噼啪轻响，在场其余几人互相交换眼神。
正如县令爷所说，他们这一行人深夜至此，可不是为了找死来的。
他们所行的目的很简单，就是要逼着沈家交出那要命的东西。
顺便……策反沈不讳。
可沈老爷软硬不吃，拿驻府的帝王作为底牌死死抵住，仿佛已经做了选择，一时间竟叫他们无从下手。
中年男人敛去面上笑意，眼底戾气翻涌。
他清楚不能动手，可任务没有完成，也绝不能就此空手退走。
短暂沉默之后，他不再执着于直接强要证物，改换了另一套算计。
“沈老爷何必把局面逼到这般地步。”他缓缓开口，声音压得很低，“我们不想伤谁性命，也无意与沈大人结怨。只是过去旧案再翻出来，难免会牵扯到无辜的性命，无论是何物留在府上，终究是祸，大人不肯交出来也无妨，只是，流言这东西，从来不需要实物佐证。”
话语之中的威胁已然换了方向。
动不了沈老爷本人，便要毁沈家的名声，只要散播出去流言，说沈令微私藏灾异凶物，暗中私通外人，到那时不用他们动手，沈家便会被流言裹挟，自身难保。
沈老爷听闻流言胁迫，面上依旧不为所动，目光锐利，仍旧死死追着最根本的问题不放。
“虚言恫吓于我无用，今日你们登门，究竟受何人指使，把话说清楚。”
为首中年男人脸色一寸寸垮了下去。
厅堂之内，除去沈老爷，身后仅仅立着一名垂手侍立的老仆，偌大待客厅，己方人多势众，可他们心底却半点没有占得上风的实感。
沈不讳心里透亮。
倘若这群人当真毫无顾忌，便不必费尽心思编造投奔亲戚这样蹩脚的说辞掩人耳目，大可直接强取。
种种伪装，处处退让，恰恰说明他们心中存着忌惮。
天子就在这座宅院之中，便是悬在他们头顶的一把利刃！
空气沉沉凝滞，烛火跳动，映得满厅人影忽明忽暗。
中年男人权衡再三，知道一味搪塞也脱不开眼前的局面，沉默良久，才缓缓吐出几个字。
“我家主子，乃是陈记商铺背后的东家。”
话音落下的一瞬，沈不讳不由得怔在椅上。
陈记？
两年前骤然扎根清河县的新贵商号。
无人知晓他们源自何方，自落户此地之后便疯狂扩张生意，粮米、建材一应包揽，短短时间便积攒下惊人财力，明眼人都看得出来，这商号背后必然有大人物撑腰。
可沈不讳万万没有想到，这般一个商贾商号，竟会和去年那场死伤无数的水患旧案纠缠到一处。
无数念头在他脑海里飞速翻涌，商贾逐利，河堤修筑，正好需要大量石料木料，陈记经营的品类，本就和河工物料息息相关。
许多零碎的旧线索，此刻隐隐往一处收拢。
可商号只是台前的幌子，那真正站在陈记背后之人，依旧藏在重重帷幕之后。
沈老爷指尖无意识摩挲着茶盏边缘，心底寒意层层蔓延，对方只抛出一个商号名头，拿商贾当作挡箭牌，依旧不肯泄露真正的幕后靠山，无可验证是真是假？
中年男人瞧着他神色变幻，语气再度冷了几分：“沈老爷，话已至此，陈记不愿与官府为敌，可也绝不允许有人揪着旧事不放，搅得各方都不得安宁。该如何取舍，就看老爷自己了。”
……
另一边，帝王暂住的院落，暗卫俯身，一字不差，将待客厅刚刚吐露的“陈记商铺”这个名字禀报上去。
卫菡眉头紧紧蹙起：“陈记？不过一介商号，竟有这般能耐，敢深夜遣人威逼本县的父母官，只怕是被推到台前来挡祸的吧？”
秦璋指尖停在锦匣之上，眸色微微加深。
陈记，他略有耳闻。
这便是工部尚书何林安插在地方上用来经手河工物料、收拢财利的外围铺面，一直藏在暗处，很少直接浮上台面。
今夜，终于被逼得露出一角。
“只是推出来的台前傀儡罢了。”秦璋声音压得很低。
这还不够，一个随时可以被丢弃的棋子，挖掘出来也没有用，他要的，可不只是眼前。
他抬眼看向暗卫：“继续监视，留意厅中动向，另外盯死沈令微的院落，提防他们寻机动手搜寻。”
暗卫俯首，再度消融在沉沉夜色之中。
待客厅内，中年男人站起身，已经无意再多做周旋。
“今夜话说得够多了，沈老爷，你不妨好好想一想，我们依旧是前来投奔的远亲，今夜便暂居府中西跨院，明日，希望能够听到一个令我们满意的答复。”
说完，也不等沈老爷应允，他对着身侧众人递过一个眼色。一众男女老少，便要顺势退下，打算就此赖在沈府之中。
沈不讳眉峰骤然一拧。
对方竟想不经应允，直接占下西跨院安插眼线。
“西跨院尚未收拾，不便留宿诸位。”沈老爷出声阻拦，还算客气。
中年男人摆手不理，手下众人已然抬步要走出厅堂。
就在一行人即将踏出厅门时，立在沈不讳身后，看去文弱寻常的老仆骤然上前，稳稳挡在门口。
他的模样并非清河县本地人，皮肤黑沉，眸光沉锐，身上隐着一股慑人的狠劲。
仔细一看，何来老仆？比这伙人，更像亡命之徒。
只一个县令身边，怎会出现这般人物？
来不及去思索其中疑点，去路被堵，众人脚步一顿。
沈不讳安坐椅上，并未起身，声音冷而清晰：“沈府不是你们想来就来，想走便走之地，来意既已挑明，劝诸位速速离去，否则……县令府处置几个寻衅地痞，就算上报圣上，想来陛下也不会苛责于我，只为替人传几句话赔上性命，值或不值，你们自己掂量。”
满厅倏然寂静。
此前周旋隐忍，众人只当沈县令是惜命可欺的软柿子，此刻才见识到一方父母官骨子里的强硬。
见他们依旧不决，沈不讳脸色彻底沉下：“若不肯走，那便彻底留下来吧。”
话音落下，那老仆动了……
……