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明皎抬眼扫过周遭熙熙攘攘的人群，扬声道：“太祖皇帝之女昭阳大长公主，曾披坚执锐，随太祖南征北战，助太祖奠定大景基业。”
“定南王妃云湄待字闺中时便接手家业，令楚氏蒸蒸日上；嫁入定南王府后，代定南王主持南疆事务，令南疆风靖民安，百业兴盛。”
“还有燕国公府的二小姐谢冉，她十二岁就入西北军，在西北立下赫赫战功；如今又在北境助太子、谢世子夺回雁回关。”
“她们撑不起门庭吗？”
最后一句落下时，全场鸦雀无声。
半晌，不知是谁率先喝了一声彩。
“好！说得极好！”
“谁说女子不如男！”
“女子也能建功立业，自立门户！”
“……”
人声鼎沸，掌声雷动，震得周遭的空气都沸腾了起来。
萧沉璧后背僵直地跪在地上，心底惶惶大乱。
她本想适当示弱博人同情，将明皎逼到不得不收留她的境地，可明皎三言两语便将风向彻底扭转……
明皎的目光缓缓落回跪地不起的萧沉璧身上，“萧三小姐，你怎么看？”
萧沉璧脸色一阵青一阵白，好一会儿才道：“昭阳大长公主殿下、定南王妃与谢二小姐皆是天纵奇才，自是与寻常女子不同，能独当一面，撑起一方天地。”
“而我不过蒲柳之姿，既无天资，又无倚仗，如何能与她们相比？”
明皎微微前倾，看着她，眼神平静无波，缓缓道：“萧三小姐谦虚了。你曾拜师‘云锦绣坊’的杨师傅，学得一手双面绣的绝活，便是靠这门手艺，也足以在京中谋得一份安稳的生计。”
“你若是想自立门户，只需一纸状书递到京兆府，便可从孟家手里拿回你的安家银子。”
“你若怕一个人递状子，我可以陪你去，让京兆尹为你主持公道。”
“待女户立得起来，你从此天高海阔，再不必看任何人的脸色。”
小团子仰着小脸，一脸认真地说：“我堂姐的绣坊里有个绣娘与她的小侄女两月前也办了女户，还在城西买了处小宅子，姑侄俩的小日子过得和和美美。”
“我……我……”萧沉璧嘴巴翕张，脸上的泪还挂着，却一时答不上话。
为了讨好她的嫡母，她的确曾向那位杨师傅学过绣艺，费时半年，绣了一幅双面绣的桌屏送于嫡母作为寿礼。
她比谁都清楚，绣娘这行当最是熬人耗神。教她技艺的杨师傅便是最好的例子，手艺冠绝京城，可常年做绣活，损目耗力，如今不过四十，双眼已然昏花……
她绝对不想要过那样的日子！
看着萧沉璧目光游移的样子，明皎大致已经猜到她在想什么，优雅地站起身，“萧三小姐，你若是一时无法取舍，就好好想一想。”
“表姐留步！”萧沉璧又想去抓明皎的袖口，却被徐大娘狠狠攥住了手腕。
徐大娘冷声警告道：“萧三小姐，看在往昔的情分上，主子已经指点了你一条生路。你要是再撒泼打滚，休怪老奴不客气！”
明皎在萧沉璧身边驻足，俯身凑在她耳边，低声道：“萧沉璧，你想要什么，你我心里都清楚。”
萧沉璧并非真的走投无路，她只是不愿意放弃被人庇护的日子，不愿自己操持生计。
明皎居高临下地睨了她一眼，对着小团子招了下手，“阿迟，我们走。”
“嗯。”小团子乖巧地握住他姐的手。
明皎牵着小团子的手，打算离开，可视线不经意间扫过周围围观的人群时，目光忽然一顿。
人群中，有一个头戴斗笠的青衣人正望着这边，斗笠遮住了大半张脸，只隐约露出线条明晰的下颌，看不清容貌。
明明对方的打扮很平凡，一身粗布青衣混在看热闹的百姓之间，毫不起眼。
但明皎却在那熙熙攘攘的人群中，只一眼便认出了他，心弦一颤。
微凉的秋风穿街而过，拂得街边枝叶簌簌作响，几片零星的秋叶盘旋着坠落。
斗笠边缘垂下的青纱如薄雾般轻轻摇曳，露出青年高挺的鼻梁，以及狭长深邃的一侧丹凤眼。
真的是他！
这一瞬，时间似乎静止，耳边的喧嚣尽数隔绝，天地间只剩下他投来的那道目光。
他没有动，也没有开口，只是静静地注视着她。斗笠的阴影里，瞳孔幽深如泉，仿佛这一眼，隔着千山万水、隔着两世时光。
明皎呼吸一滞，牵着小团子的指尖骤然收紧。
“堂姐？”小团子仰起脸，疑惑地拽了拽她的衣袖，她却浑然未觉，只怔怔地看着人群中的他。
青年轻轻牵动唇角，无声地以口型说：“我回来了！”
他浅浅一笑，阳光照在他的下颔上，清俊雅致，宛如明珠生晕。
这颗明珠坠入了她的心湖，荡起了一片片涟漪，层层叠叠地漫过心口，驱散了数月以来积攒的牵挂。
她紧绷的肩线悄然松弛，不由自主地也笑了，笑意蔓延至眸底，眸子里波光潋滟。
他回来了！
而这时，小团子也终于顺着明皎的目光看到了人群中头戴斗笠的萧珩。
他惊喜地脱口唤了出来：“姐夫！”
姐夫？！
只这两个字就把粥棚中的侯府下人给惊得三魂七魄差点没去了一半，一个十三四岁的粗使小丫鬟脚一软，就跪在了地上。
本已心如死灰的萧沉璧，立刻抬起了头，循着明皎姐弟俩的视线，看到了人群中头戴斗笠的青年。
太子的名字在她舌尖上滚了一圈。
可喉咙似烈火灼烧般发不出一点声音。
她与明皎之间有十几年的表姐妹情分，但与萧珩却无一丝情分。
萧珩从小以谢家庶子的身份长大，素来亲近谢家人，她这个堂妹甚至没与对方说过一句话。
而如今，萧珩是高高在上的太子，不日就要登基，届时明皎就会是母仪天下的皇后——这世上最尊贵的女子。
自己却要被孟家人许配给一个足以当她父亲的鳏夫为继室。
萧沉璧的指尖抠进青石板缝隙里，浑身抖得厉害。
脑海中不由浮现一个念头：
若是当初她的兄长没有与明皎退亲，那该多好！