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谢云烬没有接她的话。
他靠在窗边，大氅上沾着的雪粒子还没化尽，烛火一照，天际的焰火又炸开一簇，红光映在他侧脸，孤峭又艳烈。
刺儿似笑非笑，仍对着铜镜描眉：“二爷摸黑过来，不会是为了邀我去看焰火的吧？”
“邀你去不去？”
“不去。”刺儿将眉黛搁下，对着镜子抿了抿唇，“九锡王府的家宴是出了名的笙歌鼎沸，是二爷天生不爱热闹，还是府上没给二爷留座？怎的跑选婢署来喝西北风？”
谢云烬看向镜中的美人。
“卫吟昭，你可知你一身本事，最厉害的是哪一桩？”
“什么？”
“嘴坏。”他道，“王府家宴是演给外人看的。我一个沾血带杀的庶子，坐那儿碍眼。再说，我也嫌那虚情假意的热闹脏耳朵。”
刺儿从镜子里睨他一眼，“二爷耳朵金贵，还来奴家这儿讨骂？”
谢云烬嗤笑一声，语气凉薄，“说说，谢沉那日找你，可有垂怜之意？”
“字字不离猜忌，句句皆是诡案。哪里来半分私情？”刺儿转头看她，神色一凝，“这么久不见画皮新案，二爷便不觉蹊跷？”
谢云烬从窗边踱到妆台前，随手拿起她的胭脂，漫不经心地拨弄盒盖，沾了些在指上，似是有趣，刺儿冷眼瞥来，他才放下。
“谢沉知会了五城兵马司，在各坊巷增派巡夜铺兵。前几处案发现场，也留有暗桩蹲守，且各坊保甲连坐，凡有可疑人等出入皆要报官，上百处暗哨，可谓是天罗地网……凶手再胆大，这时候也不敢往刀口上撞。”
“难怪……”刺儿恍然。
“你不要操心这个。”谢云烬挽唇一笑，俯身凑近了些，声音低下来，像裹了一层薄霜，“勾住谢沉，比破十个画皮案都有用。”
刺儿抬眼看他。
铜镜里映出两个人的模样。四目相对、男俊女美，乍一看好似一对璧人，细看才发现，两人的眼里都没有情意，睫毛上沾着的烛光，如刀锋上的寒芒，冷静，算计。
变故就是这时发生的……
院外忽然炸开一声凄厉尖叫。
“救命！画皮鬼来了——”
声音是从东院传来的，紧接着是一声极短的闷哼，像是被人捂住了嘴，声音很快断了。
谢云烬气压一沉，笑意瞬间从脸上褪尽。
反手拔出逐风刀掠向门口，动作快得像一道影子。
刺儿猛地回神，一把抓起床头外裳披上，又从枕下摸出匕首。
“待在原地，闩好门。”谢云烬回头看她一眼，推门便没入风雪。
-
雪夜寒凉。
东院厢房前围满婢女，个个面色惨白，神情惊惧交加。
崔姑姑提着灯笼挤开人群，灯光照在地上，景象惨不忍睹——
地上躺着一个人。
是待选婢子，绿蔻。
脸朝下趴着，脑袋浸在一摊血泊里。她的脸已经没了——从发际线到下颌，整张面皮被剥离，血还在往外涌，将地面浸成一片腥红，触目惊心。
翠微软倒在一旁，发髻散乱，额角一道鲜红血痕，是被人打晕后，方才苏醒过来的。睁眼瞥见地上惨状，她瞬间崩溃。
“今晚我俩守炭盆……我肚子痛得厉害，就跟绿蔻说让她先顶一会儿，我去茅房方便一下……我离开不过一小会儿……绿蔻就，就出事了……”
选婢署夜里要留人值夜守炭盆，防止走水或炭气中毒。两人一组轮值，翠微和绿蔻被分在同一组。
翠薇素来骄横霸道，绿蔻又是个软柿子，翠薇说的离开一小会儿，只怕是根本没守夜，躲回房里睡觉去了……
署里人都晓得她性子，但没有人点破。
只是问她：“那凶徒呢？你可看清去向？”
翠微心里本来就虚，这一句一句追问，吓得脸都白了，什么也说不出来，只会捂着脸呜呜地痛哭。
“我瞧着绿蔻模样，吓得魂都要没了，本是想出门呼救的……刚喊出声，脑袋上便挨了一记，再往后，便人事不知了……”
她哭得声嘶力竭。
姑娘们从各个厢房跑出来，有的尖叫，有的哭，有的当场吓得呕吐，一只只灯笼的火光在雪地里乱晃，好似一群受到惊吓的鸟雀，惴惴不安。
混乱中，刺儿默默站在人群后，看见一道玄色身影从眼前腾空一跃，速度极快地上了屋檐，踩着瓦片而去……
谢云烬？
来不及眨眼，那一袭墨狐大氅便消息不见。只听见院墙外传来的金铁交鸣之声……
接着便是绣衣缇骑急促的脚步。
“快！堵住巷口！”
“别让他跑了！”
“二爷小心！”
刺儿听到影七变调的声音，接着就看见一片白色的粉末，在院墙那头炸开。
“有毒！”
不知是谁喊了一句。
刺儿后退几步，闻到一股刺鼻的药味。
崔姑姑吓得面无人色，高声呐喊着。
“都回去，关好门窗，夜里都不许出门。”
翠微被人扶回了屋里。
兵刃相击的声音也渐渐远去……
两名绣衣郎进来，用草席盖住绿蔻的尸体，又将剥离的面皮用油纸收存起来，连同尸首一并抬走了。
大过年，沉寂多日的画皮鬼出现了，挑了一个万家团圆的日子，在选婢署行凶，杀即将入府的待选女子。
这哪是普通凶杀？
分明是挑衅王府，挑衅朝廷。
那么，选婢署这么多八字纯阴的女子，不就成了凶手的活靶子？
这个夜里，无数人惴惴不安。
都在猜测下一个会轮到谁……