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烬风院。
谢云烬靠在椅背上，两条长腿交叠着搭在桌沿，手里捏着一封刚从绣衣司送来的密报。
“那凌虚观观主道寂，是紫阳真人的同乡师弟，两人十年前一同入京，道寂在凌虚观修行挂单，紫阳真人却攀上了刘大嘴那条线，靠几剂师门传下来的丹药博了个名头，被引荐入府。”
影七顿了顿，才又接着道，“后来紫阳真人常年在石狱行走，就不常去凌虚观了。道寂说他师兄心气高，攀上高枝便翻脸不认人，忘本逐利。”
谢云烬把密报翻了个面，抬眼问他。
“他最后一次出现在凌虚观是什么时候？”
“画皮案发前，昨年九月底。那日他找道寂讨要恩师留下的丹方底稿，说是要炼什么新方子。道寂没给，两人吵了一架，紫阳真人摔门走了。道寂气不过，派小徒弟跟了一程，发现他去了青柏坡的庄子——正是谢三爷名下的。”
“之后呢？”
“再没见过。”
谢云烬坐直身子，掏出一枚铜钱，在指尖弹了两下，“继续盯着谢三，别弄出动静。”
“二爷，道寂师徒都愿意作证，要不要先把人拘回来再说？”
“不急。”谢云烬冷冷看他一眼，“现在去拘人，谢三那边就该警觉了。再惊动父王，容易节外生枝。不妨再容他猖狂几日。”
“是。”
影七不再多问，躬身退了出去。
谢云烬静坐良久，铜钱在指间转着，想起个卦，心中又隐隐不安……
他预料到了，这场风波不会太远。
但也没有想到，变故会来得如此之快。
第二天一早，影七跑入签押房时鞋底沾了露水，脸色很不好看。
“二爷，紫阳真人死了。”
谢云烬刚从内室出来，腰带还没系好，闻言手指顿了一下：“哦？”
“今儿一早，谢三爷庄子上的一个管事去京兆府自首，说紫阳真人去年曾寄宿庄上，后来感染时疫，高热不退，很快就不行了。庄子怕传染，不敢上报，擅自将人处置了。”
“怎么处置的？”
影七抹了一把额头上的汗，“尸体被他们当疫病处理了，就地焚烧，骨灰撒在坡下，说是怕疫气蔓延。”
谢云烬把腰带系好，走到桌边倒了一杯凉茶，仰头灌下去，“好快的手脚。”
他思忖一下，不知想到什么，嘴角弯了一下，放下茶碗，“咱们前脚查到紫阳真人去了谢三的庄子，人去年就死了，自首的人都安排好了。”
“二爷怀疑是被灭口？”
“不要怀疑。”谢云烬拿起搭在椅背上的外袍披上，“就是灭口。端看怎么个灭法。”
他走到门口，又停下看影七。
“此事，去知会知微居一声。”
“属下已让三十六递了话，这会儿应当已经知道了。”
谢云烬嗯了一声：“备马。”
-
知微居。
刺儿蹲在花盆前，伸手把土拨了拨，把被风吹歪的兰草扶正。
阿桃站在旁边，把影七传来的消息又重复了一遍，“……说是得了时疫，高烧了三天，人就没气了。庄子那边烧了尸体，连骨灰都洒了。”
“烧得好干净。”刺儿拍了拍手上的泥，站起来，去水盆架上洗完手，拿布巾擦了擦，回头看向阿桃：“二爷怎么说？”
“二爷已经往庄子那边去了。”阿桃顿了顿，“不过那管事既然敢去京兆府自首，想必后手都铺好了。就算二爷到了庄子上，想来也查不出什么实证来。”
刺儿沉默了一瞬。
紫阳真人如果当真被人灭口了，那他手里的那些药方、与西厥商会的往来记录、为石狱配制禁药的账目，不就全都断了？
一个替人干了这么多年脏活的人，不会连个换命的筹码都没给自己留。
她想了想，转身往外走。
阿桃跟上来：“小娘子，您要去哪儿？”
“去绣衣司。”刺儿脚步不停，“我去等二爷。”
-
出事的庄子在城西三十里外的青柏坡。
那一片原是前朝某位贵人的田庄，后来没入官中，辗转落到九锡王府名下。谢三腿脚受伤回京后，谢平章便把此处拨给了他。
谢云烬没有提前递帖子。
他带着影七和影三，身穿青乌衣，腰悬逐风刀，一路策马到了庄门前才勒住缰绳。
守门的老庄头看见那身衣裳，腿肚子就先软了三分。
“二、二爷？您怎么来了……”
“三叔在不在？”谢云烬翻身下马，把缰绳随手一抛，语气懒洋洋的，“我来寻他问件事。”
“三爷他……许久不曾来庄上了。”
老庄头赔着笑脸，弓着腰小跑着迎上来，“二爷有什么吩咐，跟小的说也是一样的。”
“你做得了主？”
老庄头讪讪地笑：“小的做不得主，但跑腿传话还使得。”
谢云烬看了他一眼，迈步往里走。
庄子的格局很规整，前院住人，后院囤货，中间一道穿堂连着一座不大不小的正厅。正厅里供着一尊关公像，香案上摆着新鲜果品，像是有人日日供奉。
谢云烬没有去正厅，而是绕着庄子走了一圈，目光在各处厢房和偏院的门窗上扫过。
“你家庄子上，昨年死了个道士？”
老庄头的笑僵了一瞬：“回二爷，是、是死了个道医。那人原是替三爷炼药的老先生，去年秋末来的，没住多些日子，突然便发了高热，浑身起红斑，汤水不进，请来的游医说是染了时疫，没熬两日，人便没了。庄内人丁密集，管事的怕疫病扩散，情急之下便做主烧了，这事也没敢禀报三爷。一直到昨日，听闻外头在查什么道士的踪迹，管事怕惹出大祸，自己去京兆府自首了。”
谢云烬轻哼一声，像是信了。
他抬步往后院走，老庄头急忙跟上来：“二爷，后头是仓房和药库，乱糟糟的，只怕要脏了您的靴子……”
“脏了再擦。”谢云烬脚步不停。
老庄头不敢硬拦，只好跟在身后，一路絮絮叨叨地赔着小心。
谢云烬走到西跨院前，脚步忽然顿住。
门锁着，一股陈年的灰土气，像是许久没人住过。
他微微偏头，“那道医死前，住在哪里？”
老庄头的脸色变了变：“就，就这里……最里头那间，后来洒了石灰，封了门，进不去了……”
“你们手脚够麻利的啊。”
他的话似夸似贬，饱含深意，老庄头脸上的笑容，已经快挂不住了，不停地赔笑：“二爷有所不知，那屋里头晦气，封了也是为着干净……”
“嗯。”谢云烬不置可否，又看了一眼，转身便往回走，好似当真只是随便逛上一圈。
“替我带句话给三叔，就说那道医死得不明不白，若他知晓始末，改日到绣衣司来补个口供，免得闹到父王跟前，不好收场。”
老庄头连声应是，把他送到大门外。
等谢云烬的背影彻底消失在官道尽头，他才长舒一口气，转身快步走回西跨院。
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院门上挂着锁，锁面乌沉沉的。
他回头左右看一眼，从腰间摸出一把钥匙，探进锁孔里，轻轻一转。
咔嗒一声，锁簧弹开了。
他推门闪身进去，又反手把门合上。
院子里光线很暗，一个瘦长身影坐在屋前的一张藤椅上打盹，半晌没有动静。
老庄头走近哈腰，唤了声，“先生？”
那人这才睁眼，“……人走了？”
老庄头凑到他跟前，压低嗓门把方才的事一五一十说完，又补了一句：“您说二爷这是唱的哪一出，专程跑这么一趟，是信了，还是没信呀？”
藤椅上那人沉默了很久。
慢慢撑着扶手站起来，身形干瘦，面色蜡黄，一双眼睛却亮得惊人。
“他没有全信。”
“啊？”
“他今日前来，就是怀疑我并未暴毙而亡。”他声音低下去，带了几分沙哑，“只是眼下不想打草惊蛇，看破不说破。后续定会再度发难。”
老庄头愣在原地，张了张嘴，又闭上。
“那……老先生作何打算？”
那人没有答话。
他转身走回屋里，在靠墙的柜子里翻了好一会儿，摸出一只落了灰的牛皮匣子，拍了拍上头的灰。
“老夫半生心血，都在这里了。”
打开匣子，里头是一些装订规整的册子。
老庄头一脸无知地看着他，他怕隔墙有耳，将人拉近一些，才道：“这些东西，不能留在此处，得另寻安放所在。”
老庄头凑过去看了一眼，瞳孔猛地一缩。
那些纸页上写的不是寻常药材名，其他几味他不识得，但水银砒霜这两样，一看就是毒物。“这……这就是先生替王爷炼的长生仙丹？”
那人把匣子合上，瞥他一眼，也不解释什么。
“明日我得出去一趟，把东西藏好。”
“如今风声正紧，先生这一脚踏出去，可就不好再回来了。”
“横竖都是死路。”
他闭了闭眼，良久，长长吐出一口气。
“我这条命，眼下只有一个人保得住。”
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