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绣衣司。
谢云烬回来时，刺儿已经等了有一阵了。
她端着一个茶盏，安安静静地坐在签押房里，神情平静。
听见脚步声，她侧头起身：“二爷。”
“你坐。”谢云烬脱下外袍随手递给影七，倒了杯凉茶饮尽，喉结上下滚了滚，才把茶盏搁下，“等多久了？”
“没多久。茶还没喝完一盏。”
刺儿重新坐下，也不跟他寒暄，直接问道：“紫阳真人是怎么死的？”
“庄子里管事的说法是染上时疫暴毙。人一死，尸首便当场焚化，骨灰都扬了。那管事今日一早主动去往京兆府投案，只说是畏罪惶恐，只求官府从轻发落。”
“二爷认为可信？”
谢云烬将佩刀搁回刀架上，转过身来看她。
烛火映着他那张俊美却不正经的脸，出奇的平静，唇角甚至噙着一丝浅淡笑意：“你觉得呢？”
刺儿看着他的眼睛：“紫阳真人常年在石狱走动，接触过那么多药材和毒物，他自己会不知道什么是时疫？倘若染病，凭他一身本事，不会连自救都不做。除非——他根本没有染病。”
“那就只能是被杀。”谢云烬接得很快。
“被谁杀的？”
“谢三，或者谢三授意的人。”谢云烬笑着扬眉，“紫阳真人手握石狱诸多隐秘，知晓龙骨图谶下落，更清楚血奴的内情。他知晓的事，实在太多。”
刺儿的手指微微蜷了一下。
“谢三杀人灭口，是为了替你父亲遮掩？”
“依眼下线索推演，应是如此。”谢云烬迈步走到她身前，垂眸俯视，“可若紫阳真人当真身死，他手中留存的丹方、秘册……又流向何处？”
刺儿抬眼与他对视。
烛火明暗，倒映在二人眼底。
竟无需多说，已彼此心知。
“我们想到了一起。”刺儿说着，笑了笑，“你父王当真舍得让紫阳真人死吗？那些炼药、取血的丹方，全靠紫阳真人一手操持。没了此人，谁替他炼制秘药？”
谢云烬眸色深沉，正色看她，“你说得没错，一日未得千金血，他便一日不会罢手。这个紫阳道人，是想诈死脱身。”
刺儿浅浅一笑，不知是自嘲还是玩笑，她说得极是怅然：“二爷，你说我这条命，是不是总有人惦记着？”
谢云烬挑了挑眉梢，忽地伸手，轻轻在她额间弹了一下。
“莫要胡思乱想。”
刺儿抬起头，对上他那双看狗都深情的眸子，不客气地抬手还击——学着他的样子，用力在他脑门上一拍。
“二爷也是。”
谢云烬目光微烁，将一碟酥糖推至她面前：“尝尝，这个甜，吃了好宽心。”
刺儿嗯声，安安稳稳地坐好，拈起一块酥糖送入口中，慢慢咀嚼，“不错。”
又四周张望，“可惜没吃上大猪蹄子，怎的，二爷换了口味？”
谢云烬：“临时断货，有得吃你就闭嘴吧。”
“……”刺儿用酥糖堵住了嘴。
-
从绣衣司回来，刺儿在回知微居的回廊上，碰到了阿桃。
阿桃手里提着一篮子红枣，一脸喜色，“小娘子，红枣要了，莲子要了，小娘子熬粥的东西都要了……灶上的张婶还说，库房有新到的银耳山参，让咱们去领呢。”
“是咱们该领的么？”刺儿接过篮子，拿了颗红枣，看着品相不错，又丢了回去。
“先做羹去吧，讨好了世子爷，才有得领。”
阿桃撅嘴，“谁不知世子爷疼你，哪会在乎这点东西么……”
她说得小声，刺儿没听见，又或是装着没听见，脚步飞快地走在前面，径直拎着枣去了灶房。
这一锅红枣莲子羹，刺儿炖了整整一个时辰。
她盛了一碗，放进食盒，亲自送到世子院书房。
谢沉不在。
青眼从廊下快步过来，拱手行礼：“沈娘子，世子爷入宫议事去了，不知什么时候才能回来。”
他迟疑一下伸出手，“东西交给我便好。”
刺儿欠身谢过，将食盒递给青眼，正要转身离去。
余光不经意便扫到了书房东侧的门楣。
那里新挂了一方匾额。
黑底鎏金，字迹瘦硬凌厉，就两个字——
归迟。
刺儿的呼吸微微一滞。
她说不清是被字间藏住的万般情意牵动了心绪，还是被那深入骨髓的孤冷绊住了脚步，身形僵在原地，一时竟动弹不得。
归是执念，迟是常态。
看似盼归，实则年年空候。
而世间之事恰是如此，死生相隔，故人不在，于是，只剩归迟。
谢沉写这二字，是何意？
“小娘子。”青棠不知何时走了过来，在她身侧停下，顺着她的目光看向那方匾额，低声道：“世子爷自己题的，不许人问，也不许人进。就连洒扫，都不让下人触碰，全由他亲自动手。”
刺儿没有转头：“屋里……放着什么？”
青棠看着她，顿了一下：“都是从石狱带回的旧物。”
她的话很少，像是不愿多说，又像是不知该从何说起，末了只低声道：“沈娘子若得空，不妨多送几回吃食过来。世子爷，可怜。”
可怜？
他可怜么？
旧事翻上心头，刺儿淡淡扬唇，收回望向匾额的目光。
“青棠姐姐。”她欠身道：“世子爷回来，劳烦你把粥热了端给他，不必提我。”
回到知微居，她把食盒一放。
“阿桃，往后，不必再往世子院送吃食了。”
“啊？”阿桃正在喝粥，闻声疑惑地仰头，“小娘子这是怎么了？好吃的呀？挺好吃的，是世子爷不是吃么？”
“我不爱做了。”
阿桃若有所思地点头，又恍然想到什么似的，“对了小娘子，苏大人递了话来。说是请您明日午后去齐记香铺坐一坐，有事相商。”
“齐记香铺？”
刺儿心里咯噔一声。
那是苏衡舅父家的铺子。
苏衡挑那地方见她，想必是要说正事。
“知道了。你回话过去，就说我会准时赴约。”
-
次日。
吃过晌午，刺儿回屋梳洗罢，便带着阿桃出了门。
齐记香铺在城南一条不算热闹的巷子里，门口摆着几盆栽种的薄荷和艾草，很好找。
刺儿推门进去时，柜台后有个伙计在分拣香药，见了她便问：“小娘子要买些什么？”
刺儿道：“可有故人相赠？”
伙计一愣，随即从柜台后走出来，朝她深深一礼。
“小娘子请跟我来，苏大人在后头等着呢。”
刺儿点了点头，示意阿桃在外廊等候，自己跟着伙计往里走。
苏衡坐在靠窗的位置上，一件青布直裰，瞧着像个寻常书生，只有腰间系着一枚小印，隐约透出几分仕子气度。
“苏大哥。”刺儿进屋便先行礼。
苏衡连忙起身，替她拉开对面的椅子，“坐。”
刺儿落座，先喝一口苏衡泡好的龙井，赞了一声，才道：“苏大哥叫我前来，是为何事？”
“紫阳道人。”苏衡道：“都察院查了凌虚观名下流水，发现一些端倪。”
刺儿心下一跳，“难道说，有人给凌虚观塞银子了？”
“聪明，还不止一笔呢。”苏衡赞许地道：“永兴元年之前整整三年，凌虚观年年都有大额银钱入账，经手人无一例外，全是刘大嘴，或是他商行的伙计。”
“为了紫阳道人？”
“嗯。”苏衡道：“紫阳真人早年在凌虚观挂单，日子清贫，可自打有了刘大嘴的银钱供养，他手头便宽裕起来，渐渐攒下了人脉名头，但那都是永兴元年以前的事了，后来他入了王府，便鲜有公开露面。”
刺儿眸光一凝：“也就是说，刘大嘴和紫阳真人早就认识？”
苏衡点头：“不然一个无根无凭的游方道士，为何忽然入得九锡王的青眼？”
刺儿呼出一口气，“这刘大嘴在洛京经营多年，根基深，人脉广，他就是那个为紫阳真人牵线搭桥的人——”
苏衡与她对视片刻，神色微微沉了下来。
“换言之，从一开始，紫阳就是有人刻意送入九锡王身边的棋子？”
刺儿不答，指腹摩挲着盏沿，思绪沉沉翻涌。
有人暗中布下这么大一个局，紫阳真人也只是其中一环……
那布局之人，是谁？费尽心机将一颗棋子楔入九锡王府，所图恐怕远不止石狱那点事。
她忽然抬眼，问了苏衡一件看似毫不相干的事。
“苏大哥，方昀的父亲寿辰，是哪一日？”
苏衡愣了一下，没想到他会忽然问这个：“下月初三。怎么？”
“谢沉跟方家的婚事，是不是也该提上日程了？”
苏衡张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
“方尚书寿宴，朝中文武多半都会到场。若趁那时将婚事议定，既全了方家的体面，也能平息坊间传闻，少一些无端揣测。”
刺儿轻轻颔首，语气平静无波。
“方家跟王府，是捆绑在一条船上的，荣辱相连。”
苏衡沉默下来。
他望着刺儿清浅淡然的侧影，总觉得她眼底藏着万千未尽之言。
但没有对这桩婚事的不甘，也没有对方家千金的妒意，只有一种抽离于事外的清醒和冷漠。
“昭昭。”苏衡最终还是开了口，“你当真不在意？”
刺儿回过头，“在意什么？在意谢珩之娶不娶方芜？”
“昭昭……”苏衡喉头发紧。
“那些牵绊，早就过去了。不在意。”
“那就好。”
窗外传来几声鸟鸣，脆生生的，像要把这片刻的安静填满。
苏衡站起身，拱了拱手：“那我先走一步，世子那边，我会去说。”
刺儿点了点头，也站起身来，郑重地敛衽为礼：“多谢苏大哥费心奔走。”
苏衡脚步顿了一下，抬了抬手，算是应答。
刺儿独自在茶室坐了片刻，等茶凉透了，才起身出来，在铺子里买了两包干桂花和薄荷叶，带着阿桃沿着巷子慢慢往回走。