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京城，张府，
夜深人静之时，外书房的灯却依旧亮着。
顺天府学政张继，端坐于案后，面色稍显沉郁。
前方有一少年躬身而立，可说出的话却是咄咄逼人。
“世叔，家父体谅府学经费吃紧，学田稽查之事……可宽限两月。”
顿了顿，少年回首看向身后的自家幕僚，又压低声音道：“只是两月后的院试，还望世叔多加关照。还有那位风头正盛的镇远侯府李宸。一个勋贵子弟，偏要著书立说、扬名士林，实在有些不知分寸。若能压一压他的气焰，于他也算一桩好事……”
待少年与幕僚走后，书房内便陷入一片死寂。
只听闻案头灯台烛芯燃烧的声音。
张学政满腔怒气随着翻涌，良久，终还是化作了一声无力的轻叹。
他身为翰林院侍读学士，正四品官，外任的学政。
虽说于科举一道权柄不小，但面对王家这般盘根错节的势力，又与眼下得隆宠的八皇子相厚，他根本没有抗衡的余地。
金台书院这堆烂账被丢到他手里，本就是王家用来拿捏他的筹码。
“学田……连本清楚账目都没有，叫我如何稽查？”
张学政攥紧拳头，又缓缓松开。
先前为了王家的事情给府尹递信，已经是做了很多让步，想要在王家身上换得少许利益。
却不想到头来，还是要在他身上刮下一层皮来。
明眼人都看得出，若他治下能有一位小三元的学子，后续能在乡试、会试上大放异彩，那便是他不可多得的政绩。
或许会为升官添上浓厚的一笔。
可现在，他却得亲手将这份希望掐灭，只为解眼下之困。
这买卖，太亏了。
可张学政并没有更好的选择，谁让他已经退过一步了。
张学政翻开案头公文，是下属才呈上来的，尽是些轻言大义的话。
尤其是“捐输”二字，太过显眼。
谁都不是傻子，何必掏这真金白银？
可也只有此法，能够不经过王家了，眼下也不妨一试。
“老爷，已经是这个时辰了，暂且歇下吧，有什么公务不能缓一缓再做吗？”
张学政的夫人来到书房，手里捧了一盏温热的饮子，轻轻搁在案头，“院试不是还有两月吗，怎就忙成这样了？”
妇人不解，温声关怀着。
张学政叹了口气，接过了饮子，吃了一口，咂了咂舌，满嘴的奶香茶醇。
味道固然不错，可张学政又觉得这饮子口味过于丰富了，其中竟然还有果肉增加口感嚼劲，不由得开口问道。
“这是何处来的？价钱几何？”
妇人忍不住笑道：“老爷竟不知？这是眼下最时兴的奶茶，各家夫人都在抢呢，量少价高，眼下都翻了一倍。不过，咱家订得早，只需五百文，明日还有十余盏送来。”
妇人不敢多说，还只报了个虚数，却还是惹得张学政恼火。
“五百文？！”
张学政手上一颤，将瓷盏重重搁在案头上，“我正在为经费发愁，你倒在内宅奢靡享乐？可知书院先生一月俸银还不足五两，连你这十盏奶茶都买不起！”
妇人被吓了一跳，连连摇头，不敢作声。
“当真不知外面的难处，明早的都退回去，往后房里俭朴些。如今年景不足，天家早晚要惩治你们这些个风气！”
妇人脸上也颇为难看，原先府里并没有这回事，也不知突然间是怎得了。
而且这种饮品买回来也不是她独自享用，而是待客给府里长脸面的。
如今又退回去，成了什么事？
若传出去，被别家女眷谈论起来，还不得沦为笑柄？
见她不吭声，张学政沉声又问，“怎么？这点事我都做不了主吗？”
妇人苦着脸道：“不是，妾身明日便去退。”
翌日一早，
梨香院门前，尚没有多少车马，张夫人便早早来拜访。
薛姨妈要维系荣国府上的关系，一大早自然赶着去贾母、王夫人那头了。
而且这种生意的往来她本也不过问，眼下只能由薛宝钗出面。
见主事的是个未出阁的姑娘，张夫人脸上更添几分窘迫，开口便先寒暄道：“我娘家同样是金陵出身，与薛家是旧交，这档出了新营生，自然是想支持的。”
起这种话头，薛宝钗便心知，后面的转折才是重点。
果不其然，就又听张夫人道：“不过，府里的老爷实在不喜这物，往后那五十盏能不能退还回来？”
“薛姑娘，我知道本不该开这个口的，吃喝自是没有退了的道理，只是府里老爷看得紧了，实在令人为难。”
薛宝钗往院中望了眼天色，面上笑容不减，“看时辰，这个时候坊间的伙计应当已经外出送货了。”
张夫人顿时面色难堪，却听薛宝钗又温声道：“不过，夫人也不必在意。这种饮子，自然也没有二次售出的道理，而且让府里收了的东西再送出来，也不好看。”
“夫人若喜欢，留着慢用便是，不必让府里老爷瞧见。银钱不必给了，也不必挂账，只盼日后府里有了转圜，老爷高升了，夫人多帮衬些生意，这便是情分了。”
薛宝钗把话说得极为圆润，滴水不漏，张夫人自是连连称谢，由衷缓了口气。
而后，正在她神思不属之时，薛宝钗似不经意般追问道：“冒昧多嘴问一句，我记得府里的老爷是顺天府的学政？近来可是公务繁忙，惹得烦心了？”
“别提了。”
张夫人随口便叹，“还不是被书院那些烂账搅的……”
薛宝钗眸光微动，细细听了张夫人排揎了许久的委屈，直到过了半个时辰，才将意犹未尽的她送了出去。
而后，薛宝钗便迅速返回内室案前，研墨提笔。
‘果不其然，李公子定是想要我记挂着朝堂的消息，这几天便已有了斩获，险些就浪费了人家的心血。’
‘这学政可是与科举息息相关，需要早些知会李公子。待今日小红归来，便让她传信给镇远侯府吧。’