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城东裕来茶馆是京城老字号，在东便门，临着运河码头，平日南来北往的商客多在此歇脚议事。
眼下，二楼最大的宴会厅已被薛家包下，厅内八仙桌旁坐满了人，皆是京城里经营糖料等生活用物生意的中小商户。
这些人衣着虽不算寒酸，却也算不上华贵，多是靛蓝或赭色的棉布袍子，袖口磨得发亮，腰间系着朴素的革带。
商户们面上多是带着疲倦，唯有眸眼里透着精明，眉宇中又藏着阴晴不定。
厅内茶香氤氲，却依旧压不住那股躁动不安的氛围。
李宸与薛蟠刚走到楼梯口，便听得里头传来阵阵议论声。
“胡家这回是铁了心要把控码头，这几日凡不是从他家走的货，查验都格外严苛。”
“江南来的商船，十有八九都是徽商的旗号。胡家是扬州商会的二把手，徽商中的佼佼者，在京城码头自是根基深厚，咱们这些小门小户的，哪敢跟他硬碰硬？”
又有人叹息道：“可年关将近，谁不想多挣些银子过个肥年？漕运正是红火的时候，货走得快，银子来得也快。要不是实在没办法……”
厅角坐着一个姓王的掌柜，左眼眶还带着青紫，适时闷声接话道：“我前日去码头讨要我的货，不过多问了几句，就被胡家的护院打了。”
指了指自己的脸，又道：“诸位瞧瞧，这便是下场。”
众人看去，果然见他脸颊浮肿，眼周乌青，不由都生出几分兔死狐悲之感。
江南商户把持京城糖料命脉，他们这些本地小商早已怨声载道。
可又能如何？
京城周边不产糖，大宗糖料全赖南方水运。
码头在人家手里捏着，船从人家手里租着，除了忍气吞声，还能怎样？
而且一直以来京城的中小商户都缺一个领头人。
如今薛家出面，众人虽抱着一线希望，心里却各有盘算。
无非是盼着两虎相争，他们这些小鬼能从中得些便宜。
“来都来了，就看看薛家能有什么作为吧。”
听出言语中的轻浮，站在门外的薛蟠当即不喜，撸起袖子便要冲进去，却是被李宸一把按住。
“今日不是来撒气的，是要寻一切能团结的力量，共抗胡家。他们与我们目标一致，都是为了多赚钱，摆脱钳制。可明白了？”
闻言，薛蟠当即平静下来，点了点头。
眼下，生意之事正是为难呢，纵使他再混不吝，也是知道好赖的主。
李宸再压低声音，嘱咐道：“进去后少说话，看我眼色。”
厅门推开，屋内议论声戛然而止。
数十道目光齐刷刷投来，待看清来人是薛蟠，那些期待的眼神瞬间黯淡下去，取而代之的是一片哀声叹气。
有人甚至直接摇头，端起茶盏猛灌一口，满脸失望。
“你们这什么死动静？”
薛蟠本就憋着气，见众人这般态度，脸色更难看了。
前排一位中年掌柜起身，拱手道：“薛大爷，今日这一桌是您做东？您要为我们做主？”
薛蟠一拍胸脯，“那是自然！你们因我家生意受累，我薛蟠岂能坐视？胡家有什么可怕的？早年不也是摸爬滚打的出身，跟咱们一样。”
那掌柜却苦笑一声，委婉道：“原来如此……那小的家中还有些琐事，今日就不久留了。”
“我也是，家中铺子离不开人。”
“薛大爷见谅，告辞了。”
薛蟠一露面，商户们竟纷纷起身要走。
霎时间薛蟠便气得脸色发青，正要发作，但见李宸一脸正色走进来，便也只好捱下火气，愠声道：“好好好，今日算是见识诸位的真面目了。”
“不过今日既是来商议正事，我便引荐一位能人，镇远侯府二公子李宸，与大家相识，出出主意。”
厅内顿时一静。
眼见着入门的英俊少年，气度从容，仪态不凡，虽年纪尚轻，却自有一派沉稳气势。
消息灵通的商户当即回过神来，意识到这位便是京中仕林盛传的连中小三元，勋贵案首。
“可是那位李宸李案首？”
李宸拱手环视一周，声音清朗，“薛大哥是在下的至交，今日闻其困于商事，特来与诸位共商对策。”
一见到李宸，众人便都顿住了脚步，只是在犹豫着，要不要重新归位。
毕竟科举与商贾，也是隔行如隔山。
而且通常来讲，儒生是看不起商贾的，又能与他们展露什么真知灼见？
可李宸一开口，便是语气笃定道：“具体情形，我已大致知晓。”
目光扫过众人，李宸又道：“今日邀诸位前来，是想集众人之力，联名上书，将胡家垄断码头、操纵市价之事，告至官府。”
“一家一户之声，或许微薄。但众人联名，便成声势，望诸位能齐心合力，为共同利益一搏。”
商贾们纷纷归位，听得此言，也不由得左右议论起来。
方才与薛蟠对话的商户，微微点头，待话音落定，便开口询问，“李公子所言在理。只是胡家敢在码头如此行事，必是上下打点过的，背后恐怕还有人。”
“非是小的轻视镇远侯府，府上是勋贵门第，与我等商贾本非同路。公子能来，我等已感激不尽。只是……两神相斗，小鬼遭殃，如公子所言，此事若只想成讼案，也不必需要我等吧……”
李宸颔首：“这位掌柜贵姓？”
“免贵姓吕。”
“吕掌柜思虑周全。”
李宸神色坦然，先抬举一句，后又开口，“既如此，李某便直言了。正如吕掌柜所说，若只薛家一家告状，纵然立案，也不过是商户间的寻常纠纷。胡家只要不越界，官府多半各打五十大板，难伤其根本。”
话锋一转，声音微沉，“但若众人联名，状告胡家操纵市价、囤货居奇、垄断漕运。这便是触犯律法的大罪，性质不同，官府处置自然不同。”
厅内众人面面相觑，有人面露疑窦。
“还有一事，薛大哥今日请诸位来，不只是为打这场官司，更是想与诸位做长久生意。”
李宸从怀中取出一个纸包，缓缓展开，露出里头细白如雪的糖霜。
吕掌柜定睛细看，忍不住拈起一小撮，在指尖碾了碾，又凑近鼻尖轻嗅，最后小心地尝了尝。
“这是！”
吕掌柜眼睛一亮。
“正是薛家奶茶中所用的糖霜。”
李宸微微颔首。
厅内顿时响起一片惊叹，各自起身来尝鲜。
糖霜在京城可是稀罕物，价贵量少，只供给上层的达官显贵犹显不足。
李宸手中这一包只是利用了活性炭提纯过后，纯度一般的糖，并非他能生产的糖料中品质最好的，却也质地细腻，甜味醇正，绝非寻常粗糖可比。
在场众位都是识货的，见状不由得出声询问，“李公子拿出此物，意思是……”
“薛家想与诸位做笔交易。”
李宸环视众人，“官司之后，我们可在京城成立‘糖料商会’。
凡入会者，皆可经销此等糖霜，日后不仅京城，周边大城的奶茶生意，也可从薛家购入原料，你们在当地售卖。当然，须依商会的规矩。”
薛蟠在一旁听得发愣，凑近小声问：“宸哥儿，这计划先前没提啊？而且，这糖的秘密要是交代出来……”
李宸侧首低语，“这种东西躲不过，今日有胡家觊觎，明日就有赵家、钱家、孙家。你家可是皇商，去户部将这门营生登记造册，再联络内务府，将我们的样品呈交宫中御用，以此背书，并分四成利入陛下私库，我们的糖料生意才能做得起来。”
“待有了真皇商的名头，再有了商会，我们就能名正言顺插手码头事务，日后自己运糖料，产糖霜。”
薛蟠恍然大悟。
“切记，与官言商，与商言官。只需将这糖呈上去，其余的用银钱开路。”
“好好好，我这就联络人去做事。”
不但薛蟠心脏狂跳，厅内众人都已是心动不已。
这糖霜背后的利润，他们这些老行商岂会不懂？
若能分一杯羹，谁还愿受胡家钳制？
李宸一抬头，将众人神色尽收眼底，缓缓道：“今日李某不强求。愿入商会、共抗胡家的，留下与吕掌柜商议讼状细节，联名写讼文。不愿的，可到隔壁雅间用茶，席面已备好，诸位可自便。”
良久，角落一人颤巍巍起身，拱手向四方道：“小的家中实在不敢冒险，今日便不参与了，诸位老板发财，小的先行告退。”
说着经过李宸时抬头看了一眼，而后也是客气的行了一礼，便要出了门。
眼看着这人就要沿着木梯走下楼。
李宸一个眼神，薛蟠便是三步并两步上前，一把攥住那人后领，将他拽了回来。
“李公子不是说……自愿么？”
那人脸色发白，惊魂未定。
李宸眯起眼来，皮笑肉不笑道：“李某说的是‘不愿者，隔壁饮宴’。阁下此刻若走，万一去给胡家报信呢？而后，胡家拿住了在场诸位的家眷，以性命要挟，明日公堂上翻供，这官司还怎么打？”
众人闻言色变，皆是一惊。
“没错你不能走！”
“对，走也得明日官司完了。”
有了旁人声援，李宸语气转柔，和煦道：“诸位放心。薛家伙计已往各位铺面传话，说今日东家请宴，明日方归。若有挂念家中的，可写封家书，我们派人送去。”
吕掌柜深吸一口气，上前拱手，“李公子思虑周全，我等佩服。只是这官司……胡家在衙门必有关节，公子可有把握？此事一做，便是开弓没有回头箭了。”
“吕掌柜放心，在下从不做画地为牢之事。”
转向薛蟠，又道：“薛大哥在此照料诸位掌柜，务必让各位吃好歇好。明日辰时，县衙门前汇合。”
薛蟠跟着李宸走出厅外，压低声音，问道：“我就在这儿看着他们，不让他们出门就行？那宸哥儿去哪？宸哥儿你一走，哥哥心里没底啊。”
“胡家在衙门岂能没有关系？我也需去打点一二。”
李宸拍了拍薛蟠肩膀，又道：“你看好他们，自己不许饮酒，他们可以喝，你一滴都不能沾，若再误事……”
见李宸一瞪眼，薛蟠浑身一颤，又想起刚刚被当小鸡一般捉住的景象了。
而且，回想当年就是因为他醉酒做了荒唐事误了妹妹入宫选秀，如今若是再交恶了李宸，坏了妹妹的姻缘，那真是薛家十足的罪人，不但没法和妹妹交代，都没法在宗祠面前交代。
收敛了神色，连被李宸拉出镇远侯府的颓唐都一扫而空，薛蟠连忙正色道：“宸哥放心，此事交给我，绝对滴酒不沾！”
李宸点点头，语重心长，“成败在此一举。上心些，也让薛夫人看看，薛大哥也不是只会胡闹。”
……
荣国府，
林黛玉坐在书案前，面前铺着一张素宣。
纤细如葱白的手指正握着紫毫笔，纸上描画的是窗棂上的秋菊。
只不过，画中的花瓣显得有些零乱散漫，失了秋菊的傲骨。
显然是林黛玉有些心不在焉。
自那日她代薛宝钗给李宸回信，已过去数日。
外头音讯全无，让林黛玉莫名有些不安。
商战如战场，一步走错，满盘皆输。
胡家来势汹汹，又背靠徽商，根基深厚。
李宸纵然有些才智，要如何逆风翻盘？
即使顺天府尹是他的座师，也需有理有据，方能插手商事纠纷。
可依林黛玉所知，胡家行事虽霸道，却都在规矩边缘，并未留下什么明显把柄……
轻叹一声，林黛玉搁下笔，揉了揉额角。
“我担心那纨绔作甚？”
喃喃自语后，嘴角却又无意识地向下一抿，“他定有办法的。”
只是一想起薛宝钗在外奔走经营，自己却困在这深闺之中，半点忙也帮不上。
心头便泛上一丝说不清道不明的滋味。
她倒不觉得是自己有什么争强好胜之心，只是这些在当作李宸外出过数次以后，早已让她的眼界与旧时不同了。
闺阁这片小天地，再也困不住林黛玉的心。
‘这纨绔，也不见他给我留一句劳烦了，之类的话……’
“姑娘，该用膳了。”
雪雁端着食盒进来，见林黛玉怔怔出神，轻声提醒。
林黛玉回过神，看向桌上。
一碟胭脂鹅脯，一碗荷叶粉蒸肉，一盅鸡髓笋，并几样清爽小菜。
“这是灶上柳嫂子新蒸的肉，软烂弹牙，姑娘尝尝？”
雪雁一面布菜，一面忍不住咽了咽口水。
林黛玉见她那馋样，不由失笑与紫鹃，雪雁一并道：“你们若饿了，也一同用些罢。”
紫鹃抿嘴笑道：“那可又不成规矩了。”
主仆三人正说着话，外头忽然传来一阵急促的脚步声。
珠帘哗的一声被掀开，秦可卿鬓发散乱，一支金钗斜斜欲坠，踉跄着冲了进来。
林黛玉唬了一跳，忙起身扶她，“侄儿媳妇，这是怎么了？”
示意紫鹃、雪雁去门外守着，林黛玉打眼一看，这才发觉秦可卿眼眶泛红，眸中血丝密布，神色惊惶，嘴唇都微微发白没了血色，哪里还似她平日温婉端庄的模样？
秦可卿一把反握住林黛玉的手，微微颤抖，声音带里夹杂着哭腔，道：“姑姑，求您救救我！若不然，明日……明日您怕是再见不着我了！”