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江上船只乘风破浪，两岸风光徐徐展开。
秋高气爽，甲板敞厅正是热闹。
主舱之前，棚顶遮蔽的一方小天地，挤挤摆着七八张方桌，配齐着长凳，早有不少客人在此处谈天说地。
只是林黛玉一打眼，便能看出其中的泾渭分明。
身着绸缎直裰、头戴方巾的学子，占据着靠窗的位子，时不时低声交谈，又望出窗外赏景。
而中间的位子上，则多是行商打扮，穿着各色茧绸或细布衣裳，面前的菜肴，酒水都更丰盛许多，把酒言欢。
靠近角落里的，便多是些身着短打小衫的仆役，小贩，捧着面食，大快朵颐。
众人虽同处一处，却是连目光都罕有交集。
等林黛玉收回目光，便发觉已是再没有空位了，心想着带些酒食，回去享用算了，也正好应了晴雯她们的心意。
却不想几位学子目光投过来，当即起身相迎。
“敢问阁下，可是镇远侯府的李公子？”
这一道声音响起，厅内的嘈杂声似乎都静了几分，不少目光齐齐汇聚而来。
林黛玉微微颔首。
那宛平学子面色更喜，连声邀请，“我等皆是读过公子的大作，若不嫌弃，就来拼个桌？从未想过，南下还能遇见李公子。”
等林黛玉随着他来到桌边，几人更是热情。
“伙计，再取些酒菜来，要新鲜的。”
“李案首，当真赶巧，快入座吧。”
不多时，伙计便来添置了碗筷，并送来一坛泥封的黄酒。
一位年长的学子十分殷勤，为林黛玉斟酒，又解释道：“船上简陋，唯有这绍兴酒还算地道，李公子莫嫌弃。”
林黛玉端起碗来，只见那酒水呈出琥珀色，略显光泽，或许不比自己先前在荣国府吃过的，想必也是这船上上等之物了，也没什么好挑剔。
而且，她在意的也并不是口味。
闭起眼来，痛饮一口。
酒味便从舌尖化开，一股暖意在胸口升腾起来。
顿时让她紧绷着的心神，缓解了些许。
众人见她肯饮，气氛更热络起来。
另一位学子好奇问道：“李公子既连中小三元，不在京中入国子监深造，此番南下，莫非也是与我们一般，往江南求学？”
林黛玉点了点头，语气平静，“正是，久闻江南文风鼎盛，俊才云集，想去亲眼见识一番。”
话音刚落，邻桌忽然传来一声带着明显江南口音的插话，毫不客气道：“这位公子想去江南见识，倒是去对地方咯。京城里拔得头筹固然不易，可放到我们江南四大书院里头，怕也算不得顶顶出色嘞。”
此话一出，宛平几位学子面上便显愠色，有人按捺不住想要为林黛玉出头，起身驳斥。
林黛玉却轻轻摆手，止住了他们，“此人所言，也不无道理。江南人杰地灵，科甲鼎盛，自有其底气。究竟如何，待我们亲眼看了，方能知晓。”
这般从容的气度，倒让那江南人氏微微一怔，拱了拱手，不再多言。
宛平的学子们更是钦佩，连声道：“李案首虚怀若谷，见识气度，确非我等所能及。”
“李案首比我们年纪还轻，是我们痴长几年，实在惭愧。”
林黛玉未接这些褒扬，只又端起酒碗，默默地饮了一口。
旁边的学子不由得劝道：“李公子，莫要只顾饮酒，也吃些菜。”
“来来来，您多尝尝，是刚从河里打上来的鲈鱼，还算新鲜。”
“好好好，多谢。”
方才那一幕，恰好被刚从楼梯步下的一位年轻公子尽收眼底。
此人约莫二十出头，身姿挺拔，穿着虽不出奇，是常见的杭绸直裰，但那股自身周流传的雍容气度，却难以完全遮掩住。
身后跟着一名精悍的侍从，目光扫视周遭，低声问道：“爷，此处人多眼杂，尽是些市井商客，喧闹得很。不如让在下将酒菜送到舱房里用，更为清静妥当。”
微服南下的十三皇子摇了摇头，开口道：“若只为求快求静，何不乘专船直下江南？四哥让我此行多察风土民情，不近于民，何从察起？”
手中折扇倏然一合，点了点林黛玉那桌，又道：“我看那桌尚有空位，听口音也是京城人士，倒可拼桌一叙，走。”
说罢，他便径直走了过去，向桌边众人拱手，“诸位同乡请了，在下尹某，京城人氏。独自一人，见此处尚有席位，不知可否容在下拼个桌，共饮几杯？”
众人闻声抬头，见来人仪表不俗，气度轩昂，心下便知绝非普通富家子弟。
他们一时不知如何应对，目光纷纷投向席间身份最显的李宸，以示询问他的意见。
林黛玉本就无暇顾及这些，察觉众人目光，才抬头点了点，应答下来。
“兄台请便。”
十三皇子道了声谢，坦然落座。
随从立刻招呼伙计，又添了几样精致菜肴并两坛好酒。
“南下旅途漫长，舟中无甚乐事。今日有缘同船共桌，便以酒会友。”
男人之间相识最为迅速。
十三皇子又言辞爽利，落落大方，碰了几次碗，众人便不再生疏，都打开了话匣子。
筷子挑出鱼刺，十三皇子先尝了口，随口挑起话题，“方才在一旁，隐约听得诸位谈论。恕在下冒昧，这位……可是镇远侯府上那位连中小三元的李公子？”
目光转向林黛玉，“在下有一事不解，公子既得国子监青睐，前程似锦，为何弃之而选择独身南下游学？不知南下之后，可有心仪的书院？”
林黛玉听闻此言，鼻尖却不由得一酸。
真实的原因，她又能说给谁听呢？
这是独属于他们之间的事。
外人是难以理解了。
但眼下，林黛玉也只得按下心绪，将这件事圆说了。
“兄台消息灵通。国子监固然是好去处，然多年来于科举一道，似不及江南书院锋芒毕露。李某南下，亦是慕名而去，想亲身体验江南文风，开阔眼界。”
顿了顿，谈论起求学林黛玉声音更稳重了些，“科举之路非旦夕之功，即便此番南下求学，他日若科举不中，再入监亦无不可。关键在于，是否有迈出这一步的胆识。”
这番话，非但解释了缘由，还凸显了胸怀开阔，志存高远。
不仅同桌学子点头称是，连十三皇子眼中也掠过一丝赞许。
只是他阅历更深，从那平静语调下，仍能品出一丝不易察觉的疏离与提防。
但他也不细究，继续与同桌之人碰杯。
只等着酒醺人醉，再多问些世故。
就在此时，隔壁那桌江南口音的议论声陡然高了起来，语气中尽是惋惜，“真真想不到，偏偏是这个节骨眼上，林大人竟出事了。”
“谁说不是呢？今年淮扬七县闹水患，盐场受损，盐价眼看要飞涨，全赖林大人从中调度斡旋，不知费了多少心血。”
“何止！为平抑盐价，林大人亲自督查官盐船队，押运盐粮往各受灾州县。”
“听说，前不久是为了保障今年盐税，下了大力气清剿私盐贩子……谁曾想刚出船，就这样遭了难！”
“到底是怎么出事的，你们可听说了？”
角落里忽然一大汉站起身，与之高声交谈，“听南边来的河工兄弟讲，是有一夜，林大人的官船行在江上，不知怎的触了暗礁！”
“那船当时就沉了，是在夜里头，等消息传到岸上，船早就沉得没影了，江面上黑漆漆的，一个活口都没见着！”
凑近被人赏了口酒吃，汉子又粗声道：“后来在下游岸边，捞上来一具尸首，泡得……唉，都变了形，可身上穿的是盐院的官服，怀里还有官印。”
“扬州府和漕督衙门的人看了，便认定是林大人，真是好人没有好报。”
砰的一声，林黛玉落下酒碗，忽地站起身来。
走近几个人身边，连声问道：“你们刚才所说之词，可当真确切？”
汉子挑起眼睛看了她一眼，也不客气。
“这还有假？京城里怕是都传遍了！喏，刚才贾家的快船不是急匆匆过去了？那就是奔丧去的。”
“我问的不是这个，死因，触礁沉船，无一生还，这是真的？”
“南面来的河工是这么传的，说有人参与了打捞，那多半没有假吧？”
林黛玉心神不稳，身子随之摇了摇。
如果真是溺死在江中，那恐怕此时父亲的尸体已经不成人形了。
林黛玉无法想象父亲死亡之前是有多么绝望。
可转念一想，如果是这种意外情况下的死亡，而并非病故，那其中存在猫腻的可能性不就又更大了吗？
林黛玉眉头微皱。
渐渐稳住了身形，心底支撑她的力量使她能够理清思绪，镇定地思索起来。
她现在是有人陪着呢，不是自己先慌忙的时候。
‘官船触礁虽偶有发生，但全船无人幸免，确实蹊跷。’
林黛玉慢慢沉吟，‘需得我赶到扬州以后，细查一番，或许能有别的发现？方才他们说贾家快船刚过……贾家的快船应当是要先靠岸补给的，当初走得着急了些。’
‘也不知那个时候有没有机会，先寻那个纨……李宸他通气一声，询问一下他的计划。’
心中盘算着，林黛玉复又坐回了原位。
十三皇子也淡开了紧皱着的眉头，招手让旁人为林黛玉再斟了一碗，“李公子，似乎对盐院林大人之事格外关切？莫非是与林大人有旧？”
林黛玉赶忙整理好了心神，迎着众人疑惑的目光，找补着道：“先前备考科举，看了不少时文和邸报，当时曾看到林大人不避权贵，屡次上书直言盐政、漕运之弊，整顿纲纪，心中十分钦佩，视其为难得的清正能臣，乃吾辈榜样。”
“如今骤闻其死于非命，不免惋惜。”
十三皇子追问道：“听公子之意，是认为林大人之死，另有蹊跷？”
林黛玉坚定的点了点头，“很有可能。朝廷失一干才，百姓失一好官，岂能不明不白？”
闻言，十三皇子内心对于李宸的评价骤然拔高。
“仅一秀才之身，便能有此忧国恤民之心，且不囿于乡里之见，能为清官扼腕……此子胸中格局，确非寻常少年可比，韩府尹所言非虚。”
“更难得这心性沉稳，方才被人轻视亦能从容处之……我倒要看看，他日若真登科入仕，这份初心可会更改？”
正暗自思量着，却见林黛玉又端起了酒碗，不由微微蹙眉，“只是这李宸，似乎……过于好饮了。听闻他还好色，酒色伤身，终非人所宜也。”
……
贾家快船，舱房之中。
李宸苏醒过来，只觉脸颊紧绷刺痛。
泪水干涸以后，留下的道道痕迹，着实令他不适。
腹中更是饥饿难耐，似乎一粒米都没了，喉咙间已是泛起了酸液。
李宸抬手轻柔着小腹，心头满是无奈。
‘我就知道会是这样，林黛玉怎能这般不爱惜自己的身子？这可不只是你的身子，也是我的啊。老丈人若是真没事，你这样回去，下船还不得病倒？’
‘算了算了，还是得有好心的我帮她再养一养。’
李宸摇了摇头，独自穿戴起了中衣。
外面的雪雁，听得动静也恰在其时的推门走了进来，手中还端着食盒，开口便是劝说，“姑娘昨个一整日都未有用饭，今儿灶上特意做了些清淡的，好歹用些？”
李宸坐起身，由雪雁为他梳绾头髻，自己净面、漱口。
待坐到案前，见食盒中不过是一碟酱黄瓜、一碟拌萝卜，并一碗飘着几颗红枣的白粥，不由皱起眉来。
这也太素了，李宸现在能吃下一头牛。
‘先拿白粥垫了垫胃吧。’
李宸飞快地吃完一碗，扬起头来又道：“去让灶上再开火，多做几个荤菜送来。”
“啊？”
正在收拾床铺的雪雁闻声一愣，转过身来，满脸错愕，“姑娘，你这么快就吃完了？”
李宸微微瞪眼，紧紧盯着她。
雪雁忙摇头，“姑娘，我可没有别的意思，只是以为你今天还吃不下呢。见你吃得下，我当然最是高兴的了。”
李宸吐了口气，又佯装难过道：“我心中自然还是难捱，可越是如此，越要好生保重自己。若是一下船便病倒了，爹爹的后事谁来料理？”
“说不定还要扶棺回姑苏老家呢。”
听李宸说的情真意切，雪雁连连点头，眼圈也又不由得泛红，“姑娘能这样想就最好了，我这就去传话。”
雪雁前脚出去，王嬷嬷后脚走了进来。
“姑娘，咱们这次走得急，船上备的食物清水算得刚好，没有富余。船头说，今晚要在沧州码头停靠一夜，补充足了粮水，明日一早再开船。”
李宸点了点头。
他明白秋末水浅的道理，而且河道上也没有灯塔，夜间行船更是危险，即便着急，也不能冒着危险做事。
“让他们按规矩安排便是。”