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玄墓山，蟠山寺。
林如海身体恢复得不错，已经可以下到案前，手捧书卷，消磨时间了。
眼下，他面前摊着一卷《维摩诘经》，却是没心思参悟其中的道理，甚至思绪都难以安定。
扬州那边，音讯全无。
女儿那边，也几日不曾上山了。
林如海心里清楚，以他眼下的处境，不可能有人替女儿传递消息。
唯一的解释只有，那丫头自己不想来见他。
将经卷一合，林如海轻轻叹了口气，心中暗忖，‘这丫头，就这般等着你爹爹低头不成？以为几日不来，我便会松口了？’
‘嘴上说得那么好听，什么爹爹身子要紧、女儿日日挂念，结果呢？还不是这副模样。’
‘不遂了你的心意，便就这般对待人。’
暗生愠色，门外渐渐传来了脚步声。
妙玉端着一方托盘走了进来。
托盘上摆着几样素菜，清炒的笋尖、焯水的荠菜、一碟豆腐，旁边还放着两个煮熟的鸡蛋。
鸡蛋是特意给林如海加的，以滋补营养，已经算是寺庙中最能拿得出的了。
“林公，用膳了。”
妙玉将托盘放在案上，抬眼看了看林如海的脸色，眉间似有郁结，便问道，“身子还不大爽利？”
林如海回过神来，摆了摆手。
“没，最近可有外界的消息？”
妙玉摇了摇头。
“这段日子，师父和我都未再下山，上山的香客一如往常的寥寥无几。即便有，妇人之间也谈不出什么新鲜事，外面究竟如何，我们是一无所知。”
看了林如海一眼，妙玉试探道：“林姑娘这几日也没往山上来了。”
林如海微微颔首，面上不显，心里却越发不是滋味，送进口中的饭菜也是味如嚼蜡。
随即忍不住小声叨念，“如今山下应当没什么事要忙了，也不知她在做什么。”
妙玉宽慰道：“或许……是真有事做，否则以林姑娘对您的关心，怎会不来？”
这话本是随口一说，却让林如海眉间隆起。
只因林如海倏忽想起，那日女儿与她们在门后的对话，曾说要替李宸那个小子寻找身边婢女的生母。
一个闺阁女子，去操持外男房里人的事，这是把自己当成当家主母了不成？
念及此，林如海只觉一口气堵在胸口，闷得难受。
深吸一口气，暗自想着：‘等玉儿下次上山，非得好好说说她不可。’
忽而又想起一事，问妙玉道：“对了，这几日怎么不见邢丫头？她身子不适？”
妙玉点点头：“或许是，这几日我也没见她出来走动，更遑论来林公这边了，一会儿我去瞧瞧她便是。”
林如海叹了口气，落下筷子，擦嘴道：“那姑娘也是不易。一个人独居在此，若有病灾，没人照应，可不好。”
“若她愿意，下山去与我女儿做个伴，也算是有个照应。”
“好，那我去问问她。”
妙玉应了下来，将林如海用完早膳的碗筷撤走，收拾妥当，便转往寺旁的邢岫烟住处去了。
轻叩了几下门，里头便传来脆生生的应答声，“来了，什么事？”
门一开，妙玉便忙着探头往里，却是几乎瞬间瞪大了眼。
往常那个衣裳洁净、发丝整齐的邢岫烟，此刻却是一头青丝随意披散在肩头，分明是还没梳洗过的模样。
“你这是怎么了？”
妙玉上下打量着，难以置信问道：“怎的都开始不修边幅了？”
邢岫烟抬手拢了拢散乱的发丝，讪笑一声。
“只是……只是身上不大爽利，而且这几日山上的水愈发冷了，我想等日光好些再洗，也能省去柴火烧水。”
“好吧。”
妙玉半信半疑地看了一眼，又问，“那你怎么这几日都不去林公那边了？”
“你不是说最爱听他讲些故事、说些学问，觉得对自己在诗词文采一道上大有裨益么？”
邢岫烟苦笑了一下，没有说话。
心头不由得想到，先前林黛玉对自己的那番态度。
从前她去林如海那边，是真心敬佩这位老大人，以晚辈自居，求教些学问知识。
可自从她见过林黛玉以后，便忍不住多心了。
自己这般，落在林姑娘眼里，会不会像是在讨好人家父亲？
这模样，倒像是小妾能上赶着做出来的事。
她哪有那个脸皮再去？
但是当着妙玉的面，她也说不出口，只有含糊道：“先前林大人行动不便，只能躺在榻上，有人陪着说话、读书解闷，能让他宽慰些。”
“如今林大人已能下床走动了，无需人在身边照顾，我还去做什么？”
妙玉狐疑地看了她一眼。
邢岫烟被她盯得心里发虚，微微往后靠了靠，躲开目光道：“你看什么？”
妙玉微微摇头，“你最好是这样想的。”
转身往外走，到了门口，妙玉又驻足回头看了邢岫烟一眼，只见她脸上还残留着些许恍惚之色，与前几日有心事的模样如出一辙，甚至还更重了几分。
妙玉心头便通晓了些许，忍不住叹了口气，心中腹诽道：“林公还说想让她们两个做朋友，互相有个照应呢。我看啊，这怕是已经结下梁了。”
……
爆竹声中，
红绸被揭开，露出一块黑底金字的招牌。
丰和糖庄门前，早已围得水泄不通。
开业头一日，本就新鲜，更何况这铺子里商货的价格竟比市面上的便宜两成，便拢了一大批客人在门前排队。
店内，雪白的糖霜、晶亮的冰糖、各色蜜饯点心，看得人眼花缭乱。
忽而有妇人问道：“掌柜的，你这价钱这么便宜，以后不会涨价吧？”
“不会不会！”
薛蝌站在柜台后，笑容满面地招呼着，“咱们丰和糖庄，童叟无欺，就这个价，只是现货有限，诸位乡亲要买可趁早些！”
“那先给我来二斤白糖。”
“好嘞！”
里头的买卖热火朝天，外头巷口角落里却是有几道鬼鬼祟祟的目光。
几个穿着褐色短打麻衫的人，躲在阴影里，盯着眼前人头攒动的糖庄，窃窃私语着。
“开糖庄这么大阵仗，先前怎么一点风声都没听到？”
另一人接口道：“过了这条街就是咱家糖坊的铺面，这不是明摆着抢生意么？”
“不行，得赶紧回去禀报老爷。”
正说着，一架青帷小车从巷口转了过来，悠悠停下。
车帘掀起一角，露出薛宝琴那张笑意盈盈的脸。
抬起袖子一摆，当即甩下些许碎银。
“今日开业，给你们也沾沾喜气。”
声音清脆动听，却是带着几分促狭说道：“盯了一上午了，寻个茶铺歇歇脚，喝喝茶。若是真喜欢里头的东西，进去买些也无妨，咱们糖庄，向来是欢迎所有人的。”
“当然来做工也行，待遇只高不低呢。”
那几个盯梢的小厮，捡起地上碎银，回头便逃。
薛宝琴看着他们的背影，勾了勾嘴角，放下车帘，便让车夫将车赶进了糖庄的后院。
薛蝌刚应付完一波客人，正擦着汗，听得她进来，便忙迎过来。
“你怎么来了？不是让你在房里好好待着么？”
“头一日嘛。”
薛宝琴自寻了个靠椅坐下，托着腮看向薛蝌，含笑道：“我自然要来看看热闹，瞧瞧兄长有没有把李公子说的声势浩大，做到位。”
“我做得还不够？”
薛蝌忍不住皱眉，“单是礼炮就放了多少响，你既然来了，不会没听见吧？”
薛宝琴摇了摇头。
“兄长，李公子的意思，是要让咱们的对手，那些糖商都警觉起来。光放炮有什么用，得让他们的耳目知道咱们的厉害才是。”
眨了眨眼，薛宝琴坏笑道：“所以我方才用银子砸了不少盯梢的，这些小厮回去一学舌，定会添油加醋，兄长是该谢谢我今日来了才对。”
随即又一抬手。
“作甚？”
“还我银子啊，刚刚丢的是我的银子，兄长不还我？”
薛蝌愣了愣，随即无奈苦笑，摸向腰间荷包。
“多少两？”
“十两。”
“十两？”
薛蝌瞪眼道：“你没把他们砸死？”
薛宝琴一眨眼，吐了吐舌头。
“你这丫头……罢了，给你。”
……
扬州城南，胡家大院。
作为城中的江南园林，胡家宅邸占地颇广，亭台水榭，景色盎然，在外一眼望不尽的黛瓦白墙。
眼下，书房里正坐着三人。
上首的便是胡家当家人胡瑞，年过四旬，面容清癯。
祖上便来扬州经营盐业，到他已是第四代，凭借资历熬成了两淮盐商的总商。
左右各坐着另外两家总商，汪家、唐家。
“原以为林如海这一去，那本烂账便不用提了。”
汪家主叹了口气，“谁成想孙大人一上任，追得比林如海还紧。那么多亏空，当初大家伙儿都想赚银子，自然要提前借贷、垄断市场。可如今要平账，拿什么平？明年的盐引还要不要钱？”
“更别提上半年黄患赈灾，咱们盐商凑了五十万两的捐输。如今又要补盐税，盐价还不让涨，拆房子卖地也补不上啊。”
唐家主接口道：“话虽这么说，可孙大人新官上任，头一年咱们总得配合些。今年不给人面子，明年人家凭什么照顾你？”
汪家主摇了摇头：“配合又能配合多少？今年盐商捐输能抵几成税，剩下的各家八仙过海、各显神通吧。只要能糊弄得过去，明面上好看些，也就算了。”
“这是拿咱们当肥羊，好处没见多少，坏事一桩接一桩。”
一直沉默的胡瑞放下茶盏，缓缓开口，“好了好了，各家心里都有数，该拿多少银子，咱们按老规矩办，别多拿也别少拿。”
顿了顿，目光在两人脸上扫过，“咱们尽到了本分，能力就在这儿，他还能把咱们怎么着？难不成真不要咱们这些老商了？”
汪家主和唐家主对视一眼，齐齐点头。
“胡兄说得是。”
“那就先这样，我们告辞了。”
两人起身离去。
待他们走远，屏风后转出家中师爷。
“老爷。”
师爷上前来，低声开解道：“各家日子都难过，唯独咱们胡家，还算有些余地。”
胡瑞微微抬眼。
师爷再道：“糖料这门生意，跟盐一样是大众所需。咱们这些年做得不小，虽说当初胡琦二爷在京城的官司赔进去不少，可根基还在。”
“如今快是年关，糖的需求只会涨，不会跌，年前把盐税补上，不是难事。”
“如此看来，老爷还是再多备些存货。”
胡瑞点了点头，正要说什么，门外忽然传来急促的脚步声。
小厮跑进来，气喘吁吁地禀报着，“老爷，不好了，街上新开了一家糖庄，卖的雪白糖霜，比市价竟是低了两成！”
“那边街上堵得水泄不通，咱们的糖坊连个问价的都没有了！”
胡瑞眉头一皱。
师爷面色同样一滞。
另一个小厮又道：“还有……还有更可恶的，咱们派去盯梢的人，被一个女的认出来了，扔了几个铜板，说什么‘沾沾喜气’、‘若是喜欢进去买些也无妨’，分明是没把咱们放在眼里！”
胡瑞面色沉了下来，看向师爷，问询道：“谁开的铺子？”
师爷忙道：“东家，这事我倒是听说了。那铺子原先是个酒楼，后来盘给了金陵薛家，我以为他们要开银庄或者当铺，干老本行，没想到竟是做起了糖料生意。”
“金陵薛家？”
胡瑞愕然道：“就是跟老二在京城打官司的那一家？”
“正是。”
胡瑞的眉头皱得更紧了。
“还追到咱们地界上来了？一上来就这般搅局，这是包藏祸心啊。”
站起身，在屋里来回踱了几步，胡瑞一拍茶案道：“不行，派人跟漕上通个气，不能让他们一直这么猖狂。”
……
糖料生意如火如荼，李宸则是这几日都在书院之间往来奔波。
有了沈先生的铺垫，无论如何李宸也得去书院访学，做做样子。
可没想到，每到一处，都要被人拉着论经义、辩时文，跟考校学问似的，令他头疼。
幸好先前林黛玉帮忙打下的底子还算扎实，也能说出些自己独到的见解，这才敷衍了过去。
一圈走下来，李宸也着实累得不轻。
此日回到客栈，算了算日子，又快换身之期了。
坐到案前，李宸铺开纸笔，准备给林黛玉留些话。
生意那边，需要她接手。
虽说薛蝌和薛宝琴都是可靠之人，但有些事，还是不好告知于他们。
尤其是自己本意就不在赚钱，而是搅动扬州这潭水，这需得让林黛玉明白。
如此念着，李宸却忍不住腹诽，‘虽然话这么说，但到那时若是真亏损了，只能由你爹爹来补了。你亏了钱，你爹爹补，很合理吧？’