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京城外，
林黛玉与几名镇远侯府的亲随，一同奔波在城外的官道上。
今日是七月七日，距离乡试还有整整八日。
这个时节，林黛玉没有在房中温书，却是策马出城，实在是有她不得不为之事。
自从扬州入京以来，与李宸随行的妙玉，如今正与林府的柳姨娘一同住在距京城南向三十里的月华庵。
两人暗中作伴，传递回来的消息也是诸如“一切安好”这类的寥寥数语。
可林黛玉终究于心不忍，让妙玉独自在外流落，背井离乡，来这守着清苦，便计划在科举之前与她见上一面，安慰几句。
离家数千里，举目无亲，林黛玉最明白这是什么滋味，便愈发怜悯她。
科举一耽误便是将近一月，这么久都不见，林黛玉只怕妙玉心里多想，最终再酿出祸端。
更重要的是，林黛玉不希望让李宸来亲自做这些多余的事，便趁今日父亲在衙门忙碌，不曾授课，一早便骑马南下了。
如今她骑马已颇为娴熟，赶起路来不再像从前那般战战兢兢。
这一来一回，一日足以。
官道上，入城的人排着长队，远多于出城之人。
乡试将近，京畿的考生，以及全国各地赶来的贡监，加起来不下万人。
而真正能录取的，不过百里挑一。
李宸虽有连中小三元的佳绩，举人功名几乎是板上钉钉，可想在名次上延续之前的辉煌，难度依旧很大。
林黛玉只寄希望于李宸第一场不要出太多的差错，靠后面的两场来追赶差距，她还是很有信心的。
策马而行，秋风拂面，林黛玉的心情正佳。
遥遥看着官道两旁的田野里，漫山遍野可看农人们在其中辛勤劳作，偶尔犬吠，号子声交相呼应，这样一方广阔田地，她也可以自由自在的融入其中。
林黛玉曾经是想也不敢想的。
嘴角才刚微微勾起，却听迎面竟有人唤她。
“宸兄？”
林黛玉勒住马，循声望去，一个青年书生正拨马朝她走来。
其人穿了一身宝蓝色襕衫，头戴方巾，眉目清俊，面含笑意，迎面便是一礼。
“当真是你！多日未见，宸兄风采更胜往昔。”
林黛玉盯着对方的相貌多看了几眼，方才回忆起来，这是她在县试时曾见过的同年，父亲为都察院御史的曲珩。
“曲公子，幸会。”
林黛玉在马上作了个揖，还礼说着。
话音刚落，又一人调转马头，从前方折返过来，走到二人之间，朗声道：“宸兄，好久不见！”
礼部尚书府的公子褚砚，生得浓眉大眼，一脸坦诚。
“褚兄。”
三人难得聚齐一处，便寒暄了起来。
曲珩笑着说道：“当时院试一别，距今已有一载有余。宸兄连中小三元的壮举，名动京城士林，多少人想让我们二位引荐，与你聚一聚，探讨学问。”
“更有不少希望宸兄能结社的，可宸兄后来神龙见首不见尾，连我们两个都再没见过你了。”
林黛玉谦逊回应，“曲公子言重了。”
褚砚开口，却是带了几分埋怨的语气，道：“先前咱们都说好了，在国子监再聚首，争取一路从县试、府试、院试考到乡试，会试同年金榜题名。”
“哪成想，你就这么抛下我们南下去求学了，杳无音讯。待到我们得知消息之时，早就在国子监中读书拜师了，哪里还能抽身南下？”
曲珩忙打圆场，“宸兄定然有他自己的考量，像他这般人杰，怎会不重信义，不守承诺？咱们还是不要多问了。”
“你倒会说漂亮话，马屁拍得响，御史大人教你的可不是阿谀奉承。”
褚砚白了他一眼，又转向林黛玉，“宸兄，如今市面上多有传言，说你拜在林大人门下了？”
“正是。”
林黛玉点了点头。
褚砚与曲珩对视一眼，脸上露出几分担忧。
曲珩斟酌着道：“这是为何？宸兄，恕我冒昧直言，虽是前科探花，可终究不是钻研科举的，此前也从没收过弟子传道授业。”
“这样一来，水平很难有保障。我们也并非质疑林大人的才华，可教书育人，和自己的学识并没有必然关系。”
“宸兄当时明明有更好的选择，江南的那些巨儒，见了你先前的事迹，又读过你著的那几部书，定然愿意收你为徒，着重培养。”
听闻此言，褚砚也不觉点头附和道：“这话他说的倒没错。”
“尤其林大人在文章上的风格较为鲜明，我们读过他的程文，文采自不必说，可立意尖锐，非常看重主考官的偏好。”
“当年林大人应举时，座师是后来已故的首辅杨一清，杨公是理学宗师，自然欣赏林大人的文章。”
“可今日我们的座师并非如此，这对宸兄恐怕不利。何况林大人在朝堂上牵扯的因果也多，对宸兄实在弊大于利。”
林黛玉拱手看向二人，气定神闲道：“多谢两位仁兄提醒，李某心中有数，会凭真才实学应试。”
“魑魅魍魉，何处没有？却不能因此便停住脚步。”
两人对视一眼，尽皆点了点头。
“没错，这才是我们想中的宸兄，少年豪迈，就该有这样气吞山河的气势。”
曲珩笑道：“倒是我俩在京中待了一年，见过各种精彩绝艳之人，渐渐觉得五行八作、各有天命，反倒畏畏缩缩了起来。”
“少年，该立足于当下，自强不息才是。”
褚砚则是话锋一转，又问道：“宸兄，我斗胆问一句，您拜林大人为师，不会真像外面传的那样，有……看上人家府上姑娘的缘故吧？”
闻言，林黛玉忽而双眼渐瞪，脸色也稍显出不自然来，手中紧紧捏着缰绳。
褚砚却浑然不觉，自顾自低头念着，“不知从哪儿传出来的，煞有其事的。国子监里有人说，你先前拜会过荣国府，偶然与寄居在那里的林府女子见了一面，便被引得失了魂，一听说林家有了变故，便直接南下了。”
“当真如此？”
曲珩抬头看了眼，察觉气氛不对，又居中转圜道：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，哪怕是有这回事，那又怎么了？”
“倒是那些人太爱多事了，平时读书没什么长进，编起轶事来一套一套的。”
褚砚也回过神来，讪讪道：“倒也是，宸兄怎么看也不像是色迷心窍之辈。”
“更何况，凭你的风流美名，去那烟花柳巷里写一首词，不知多少女子要疯狂追求。可你一直洁身自好，再没涉足那些地方。”
“听说先前有幸得了你诗词的女子，后来都慢慢为自己赎了身，只求能以清白之身再见你一面，倒不知如今都如何了。”
曲珩颔首笑道：“有朝一日，宸兄取中一甲，跨马游街，更不知要迷倒多少官宦人家的千金，怎会贪恋一人？”
林黛玉听着二人你一言我一语的，心里却是五味杂陈，一股说不出的滋味。
两人又互相说笑了几句，曲珩才问道：“宸兄，这个时候了还出城作甚？”
林黛玉回过神来应道：“去寺庙里上一炷香。”
“原来如此，那宸兄路上小心，我们当日贡院再见。”
两人行礼告辞，拨转马头，扬鞭而去。
林黛玉有些颓然地坐在马上，心中愤懑。
‘我努力了这么久，倒让李宸那厮越来越得意。在外人眼里，竟觉得我配不上他了，当真惹人着恼。’
再垂头看了看自己手上的马缰，又想起此行的目的是要去月华庵，抚慰李宸名义上的女人。
从这种角度出发，这简直像在替他打理内宅一样，林黛玉心头不禁涌起些退意。
她干嘛要做到这份上？
外室内室都替他照应得妥妥帖帖，让李宸平白捡那么多便宜。
‘罢了，妙玉也着实可怜，不能不理。若是李宸去了，妙玉积攒已久的情绪爆发出来，指不定闹出什么乱子。’
林黛玉按下心头的不快，扬鞭催马，急着赶路。
心里则暗暗啐道：‘也不知是谁在外面传瞎话，都该烂了舌头才是。’
……
曲珩和褚砚并辔回城。
曲珩偏头道：“你怎么就提起林侍郎女儿的事了？咱们不过是道听途说，万一宸兄真中意人家姑娘，这话传到人家耳朵里，你往后哪还有脸面去喝喜酒了？”
褚砚懊恼地拍了拍头，“还真是，方才我说话太直了，没料想到宸兄真有这种可能。何况，林侍郎跟我府上还有些渊源……真是做了错事，你方才怎么不拦我？”
曲珩摇了摇头，“你说得太快，哪有我拦的机会？只能附和着你说，再称赞宸兄几句。”
“那你觉得我们该如何弥补？”
曲珩想了想，“不如揪出在国子监里传瞎话的人，交给宸兄处置，或许能宽免一二。”
褚砚击节赞叹，“好主意！让我想想，到底是谁在人背后嚼舌根。”
略一沉吟，又道：“这荣国府里的事，外人如何得知？恐怕和那贾宝玉脱不开干系。”
曲珩也点头，“贾宝玉此人，纨绔无能，偏还喜欢与人攀谈风雅。尤其是相貌英俊儒雅之人，没有不被他追着说长道短的。”
“而且，嘴上常常对宸兄不敬，口若悬河，当属第一。”
褚砚连连颔首，“好好好，待我们拿到证据，自要交给宸兄处置。”
……
月华庵，坐落在一片苍松竹柏之间。
山门不大，青石铺阶，庵前有一座石桥，桥下溪水潺潺。
因庵中供奉的是送子观音，往来者多是妇人。
林黛玉赶到山门下时，已是晌午。
香客不少，她也需避人耳目，便让旁人先去通传，自己则是在前院的茶室里静候。
茶室略简，一几两椅，墙上挂着一幅观音像，纱帘从梁上垂下，将内外隔开。
尼姑庵便是如此，香客与庵中之人通常不能当面交谈，只能看见影影绰绰的轮廓。
这样反倒让林黛玉更安心些，只怕妙玉见面会做出什么极端的事来。
于她，林黛玉心里都有了阴影。
不多时，一身素裙的妙玉便就翩翩赶来，脚步轻快。
开口问候，语调里是压抑不住的欣喜，“李公子，您来了。”
坐下后，便素手沏茶，先声问道：“我听闻不久就是乡试了，这个时候，您怎么还来看奴家？”
“我原想着，等公子高中举人，再献上贺礼。”
林黛玉听得她语调中的寂寥，心下怜悯道：“你我从江南来京已有段日子，若是不来，倒怕你以为我凉薄。”
妙玉连连摇头，语气诚恳，“我从不觉得公子会弃我不理，实是科举一途，于公子更为紧要。此时不便与奴家多有往来，若闹出什么名声，对公子不利。”
“奴家心里清楚，公子能让柳姨娘伴着我，便是有这份考量。”
林黛玉抿了抿唇，说不出什么多余的话来。
心里则是生出些心气不顺的感慨，‘为何李宸身边的这些姑娘，一个个都这般善解人意？’
‘我先前在荣国府，怎么就没遇见这么多好人？’
林黛玉转回神来，没话找话，“柳姨娘的身子如何？”
妙玉轻咳了声，“她自打从扬州出了那桩事以后，便越发沉默，性情淡泊了许多，人也消瘦了。”
“日日觉得自己是在赎罪，念经不敢有一刻耽误。原本林大人都说可以接她回去，她却执意不去，精神倒是还好。”
林黛玉轻吐了口气。
“好，见你气色也不错，我便放心了。待到考过之后，我再来看你。”
说着，林黛玉便要起身。
妙玉却猛地探过纱帘，一把握住了她的手腕，声音急切唤道：“李公子！”
林黛玉扭过头，疑惑问道：“怎么，还有事？”
下一秒，妙玉整个人钻出纱帘，捧着林黛玉的脸，在下颌轻轻印了一吻。
“李公子，奴家等你。”
林黛玉怔在当地，捂着脸，不可置信地瞪大了眼。
可再看向对面，里面的人已经飘然不见。
‘这这这……轻薄我？’
林黛玉提着袖子擦了擦，半晌内心才平静下来。
‘幸好是我来的……’
‘下次再来，可得加些防备，这些姑娘也太吓人了。’
‘幸好姊妹们还正常些。’