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书吏垂头，恭声道：“殿下，传言是李解元主动要来的，并非御史大人抓他。”
四皇子当即反驳道：“他又不是坏了脑子，外头好端端的鹿鸣宴不吃，偏跑到这里坐大牢。”
“这其中必有缘故，你速速出去传话，让人查清原委！”
书吏连忙拱手退下，“小的领命。”
再转回身，四皇子轻抿嘴唇，犹豫了片刻，终还是对身旁的狱卒吩咐道：“把牢门打开，尔等先退到一旁候着。”
“是。”
门锁扯开，狱卒恭敬地退到远处。
四皇子正了正脸色，负手入内。
李宸闻声抬头，从炕沿起身，作揖道：“学生见过殿下。”
四皇子微微颔首，从他面前走过，而后在对面的炕沿上坐了下来，上下打量了一遍，瓮声开口。
“坐吧。”
李宸入座后，四皇子语气愈发严肃，“你来这牢中，不就是为了见本王吗？速速说来，你有什么念头？”
李宸拱手，不卑不亢道：“学生未曾想到此事竟由殿下亲自操持。入狱之前，学生心中诸多疑团，不得其解……”
四皇子眼神微眯，嘴角似笑非笑，“你是说，现在你想清楚了？”
李宸又摇摇头，虚心请教道：“殿下从前一直清心寡欲，此次行事却这般雷厉风行，学生愚钝，敢问殿下，可是有什么缘故？”
四皇子不愿与他多说，偏头道：“此事与你多说无益，先直言你的念头，本王听听。若本王也满足不了，你就趁早回去，不必在此耗着。”
李宸略一沉吟，便诚恳直言，“殿下，外面传言学生的名次是座师徇私而来。”
“即便学生以复试自证，座师身陷囹圄，不得脱身。日后学生的科举仕途，此事终将成为一枚污点，为人所诟病，贻笑于士林。”
“市井之间的流言，比刀剑更伤人，这等道理，不必学生与殿下细说。”
四皇子眉间微动，冷声道：“这么说来，你是为廖少卿求情的？”
李宸点点头，又摇摇头，“学生也是为了自己。”
四皇子默然不语，心中却是暗暗咬牙。
‘究竟是谁人在外面造谣李宸此次得的解元，是徇私舞弊来的，强行将他和廖东阳绑在一处，着实令人可憎！’
定睛看了李宸一会儿，忽然又叹了口气，四皇子语气温和了些，“事到如今，与你说说，其实也无不可。”
顿了顿，用只有彼此能听见的话声，道：“父皇已经有心退位了。”
短短一句话，让李宸心头一跳。
徐徐起身，垂手立在一旁，以示不愿再听。
李宸心里则是念着，‘这话也说出来，今日怕是要纠缠不完了。’
四皇子冷笑道：“这便是本王不得不出手的缘故，你是不是在怀疑，这些学生闹事是本王在幕后操纵？”
李宸犹豫了片刻，还是点头。
“若非殿下亲至，学生也不敢如此揣测。”
“这些贡监生多是江南士子，他们闹得下不了台，对其他人并无好处。”
“尤其这声势，过于浩大，闹得满城风雨，甚至戏台上还有传唱的曲目……”
李宸话声一顿，又道：“那岂不是意味着……座师他？”
四皇子只是点了点头。
“你很聪明。”
眼中露出几分欣赏，四皇子的脸上却依旧冷峻，转而道：“你和十三弟在江南的时候，应当深有体会了罢？”
“只扬州一地，他们的势力有多庞大，根有多深？”
“哪怕是你的恩师林如海，在当地经营了十余年，都无法整合人脉与他们抗衡，甚至险些为此丧命，那就更遑论其他人了。”
“江南赋税占天下七成，若再让他们的子弟借贡监生之名涌入顺天乡试，扩充党羽……五到十年后，朝廷还拿什么制衡？不借此一事堵死他们的上升之阶，难道等他们坐大？”
目光灼灼地盯着李宸，四皇子拍案道：“贡监生这个名目，本就是他们钻了空子。你以为那些人中了举、入了仕，会惦念谁的好？会真心为朝廷做事？”
李宸沉吟道：“殿下目光长远。只是据学生所知，这些贡监生大多与八殿下尚无瓜葛。”
“若因此一并株连，是不是有些……牵连太广了？况且座师是两朝老臣，名望素著，若就这样不明不白地成了朝堂倾轧的牺牲品，日后，殿下……”
“你是想说，本王太刻薄寡恩了？”
四皇子替他说出了后半句，嘴角竟勾起了一抹笑容，“这是朝堂，没有两全其美的法子！”
“你以为，是让八弟缓过这口气来好些，还是牺牲一个老臣，堵死他们培植势力的捷径，聚不起这口气好些？”
李宸默然。
他心里清楚，这背后还有另外一层。
此事是太子主使，即便将来有什么骂名，也是太子担着。
四皇子最多落一个手段酷烈的名声，可对于皇帝而言，手段酷烈未必是减分项。
所以从这一刻起，四皇子已经要正式做夺嫡这局棋的执棋人。
四皇子见李宸沉吟不语，再压低声音，道：“你与本王说了实情，本王也与你袒露心声，你认为，谁人可承大统？”
“学生不敢妄言。”
四皇子摆了摆手，并不在意他的推辞，自顾自道：“太子昏聩无能，此时或许还在父皇宫中胡作非为；大皇兄暴虐无行，喜怒无常；三皇兄醉心经史，不理实务；八弟蠢蠢欲动，党羽遍布朝野。”
“若有一日他真的把持了朝政……”
四皇子如同鹰隼一般的眸子，紧紧盯向李宸，“可有你的出头之日？”
话锋一转，四皇子却又柔声开口，“你跟十三弟交好，他也对你赞不绝口。李宸，本王先问你一句，将来你想走哪条路？”
李宸屏住一口气，拱手道：“回殿下，学生想先修完课业，再做打算。学生如今连翰林院都未进，更遑论牵扯这些家国大事了。”
四皇子嗤笑一声，道：“你将自己看得太轻了，如今连中四元，春闱能将你黜落么？除非你自己弃考。”
“明年的今日，你便已在翰林院，甚至已入六部任职。朝堂上缺能干的人，不会让你像其他人一样在翰林院蹉跎五年、十年。”
“置身事外？你想也别想。”
再看李宸，脸上依旧冷静，四皇子起身，抚了下衣袍道：“你在江南的表现，桩桩件件，本王都一清二楚，本王自是真心招揽你。”
“若你担心林侍郎与本王为敌，本王也可与你在此承诺，大可放心，有你站在本王这边，自会保全他的性命。”
“好生想想，想通了，来寻本王，若是不通，多在这牢中坐一坐吧。”
而后一转身便出了牢狱。
二人坐了良久，周遭人都不敢靠近，只站在远处的甬道口的石阶上等候。
四皇子走出牢中，面上似如沐春风。
狱卒屏了口气，屈身靠近牢门，惊讶地看向里面的少年，慢慢将铁链锁上了，不敢弄出噪音。
‘四皇子在这待的比廖大人牢房中还久，这牢里的李解元，更不能怠慢啊。’
心里思忖着，前方书吏已经跪倒在地，狱卒也连忙跟着跪了过去。
“回殿下，都已查清。”
“鹿鸣宴上，荣国府的贾宝玉带着两名学子在人群中鼓噪。原本并不关李解元的事，是他一口咬定其中必有弊病，李解元才自愿入狱以自证清白。”
四皇子脸色一沉，眼中闪过些许寒意，当即愠怒道：“去，把他们全抓来，同党一个不留！就以栽赃陷害举子为名，直接下入刑部大牢！”
众人悚然一惊，连忙叩首领命，全然没想到四皇子竟然如此大发雷霆，荣国府的情面半点不顾。
京城里谁人不知，贾宝玉是荣国府老夫人的宝贝疙瘩。
李宸在牢中听得清清楚楚。
心里也明白，这是四皇子做给他看的，以示对他的重视。
望着透过石窗，挥洒在地的那道光，李宸心底默默盘算。
‘这位四殿下，比印象中的更为刻薄寡恩。跟着他这样的人，稍有不顺他的心意，怕是就要招祸。’
‘镇远侯府如今其实没多少筹码上桌，我尚无官职，父亲不过是个骠骑将军，大哥在边关也未有战功积累。’
‘最可贵的，或许是府中一直中立，未曾投靠任何门庭。若就此偏向一方，两三年间或许就能成为实权家族，可到了那时……’
摇了摇头，李宸叹息一声，‘算了，就在这里坐着吧，等帮座师证了清白再出门，尽可能的救一救。’
‘只是苦了娘亲和黛玉，她们怕是要担心了，来之前托人给她们传个消息就好些了。’
……
荣国府，二门外，
贾宝玉被人扶着，一瘸一拐地下了车轿，脸上缠着绷带，脑袋裹得像粽子，左眼眶一片青紫。
“二爷，这是怎的了？”
袭人携着一众丫鬟慌忙迎出来，见他这副狼狈模样，泪水瞬间在眼眶里打起了转。
贾宝玉却是咧嘴笑道：“姐姐莫哭，我只不过是摔了一跤罢了，没什么大碍。”
袭人急道：“爷都这个样子了，还笑得出来？”
“快去禀太太，请太医来看看！”
吩咐下去后，又一面吩咐粗使丫鬟们铺床烧水，等着为贾宝玉梳洗。
贾宝玉却是连忙摆手道：“不必，我已经在医馆处置过了，先扶我去姊妹们房里。”
麝月甚是不解，问道：“二爷这是要做什么？若想见姊妹们，在房里等着，唤她们来便是，何苦亲自去？”
贾宝玉笑着道：“今日有大快人心的喜事，我必须尽快告知姊妹们，方能让她们知道孰对孰错。”
嘴咧的大了些，又疼的他倒吸了一口凉气。
“快些罢，莫要耽搁了。”
众人拗不过他，只得搀着他往王夫人院的后罩房去。
后罩房中，三春姊妹以及史湘云、邢岫烟正围坐闲聊。
这几日来，她们之间已是熟络，时不时有着“鹿鸣宴”的字眼飘出窗棂，传到廊道间。
贾宝玉闻声，眉头便是一皱，脸上浮起些许阴郁。
等他进了房后，姊妹们的欢声笑语戛然而止。
探春最先站起身，上前帮忙搀扶，上下打量着他，忍不住问道：“宝二哥，这是怎的了？倒像是从楼上摔下来了一般。”
史湘云没忍住，噗嗤一笑。
“兴许是鹿鸣宴没请他，他非要去，被人从楼上丢下来了吧。”
贾宝玉瞪过去一眼，此时的他底气十足，哼了一声道：“鹿鸣宴，劳什子鹿鸣宴！你们应当不知吧？鹿鸣宴上，李宸已经被官差抓走了！”
“什么？”
此言一出，在场众人尽皆愕然。
邢岫烟刚端起的茶盏，啪的一声，打翻在案，茶水泼了一桌面。
她顾不得收拾，任由茶水淋到裙上，怔怔向前，颤声询问。
“这是怎么回事？宝兄弟，可不要乱传话。”
见她这副担忧的模样，贾宝玉心头更是不快，冷声道：“我何故诓你们？他这解元来得不干净！第一场与后两场文风判若两人，如此鲜明的特征，取了解元，不是串通考官是什么？”
“如今事发了，满城都知道了，连主考官都下了大牢！你们还不信？”
史湘云霍然起身，脸色煞白，提起手指向贾宝玉，颤声道：“你……你放……”
到底是姑娘家没好意思说全，跺了跺脚，急得泪珠先划下两滴。
用袖口胡乱一抹，史湘云啐道：“你定是在造谣！我不信你，我要出去问林姐姐！”
说罢，提起裙摆便跑出了门。
探春想劝已是来不及了，只得转头看向贾宝玉，正色道：“宝二哥，这可不是说笑的，我知道你素来看不惯李公子，却也不能这样往他身上泼脏水。”
“林姐姐知道了，定会不喜的。”
贾宝玉气得身子发颤，扯动了伤口，又疼得龇牙咧嘴，却仍不示弱。
“也不知他是给你们灌了什么迷魂汤，竟不信我！你们只管出去打听打听，看是不是这回事！”
“我好心劝你们，知人知面不知心，你们却不领情。”
一甩袖子，怒道：“我走！待官府张出告示来，你们就知道厉害了！那李宸，就是个伪君子！”
说罢，贾宝玉撇开袭人的手，赌气着自己出了门。
……
前院，梦坡斋，
贾政正倚在太师椅上，悠闲品茶。
今日是小早朝，如贾政这种五品员外郎，是没有资格去参加的。
清早起来在书房里翻了几卷书，后去工部点了个卯，便早早卸衙回家了。
按理说，秋日正是工部最忙的时节，皇家陵寝在修，砖窑、琉璃、火器各坊的用料和年终总结都要赶在入冬前完成。
可贾政是个荫官，衙门里的事自有别人操持，他不过是个摆设，唯有在这书房中消遣了。
刚捧起一副旁人进献来的古画，却听外面传来急促的叩门声，大得如擂鼓一般。
“进来。”
贾政眉间隆起，放下古画，不满地应了声。
门推开后，进来的并非是府里的小厮，竟是个身着官服的书吏，额前满是细汗，面色惶惶。
贾政先是一怔，随即脸上一喜，连忙起身迎上去，“可是衙门忙碌，唤我回去供职了？”
书吏却上前一把攥住贾政的手腕，扯了扯急道：“老世翁，您家祸事了！”
贾政脸上喜色瞬间凝固，嘴角抽搐了两下，半晌才挤出字句，“你……你说什么？”