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贡院酒楼，
丝竹之声戛然而止。
堂门被轰然推开，几名学子抬着两张草席在前，之后缀了数十人。
草席上各躺一人，皆是士子服打扮，面色灰败如土，唇无血色，显然已没了气息。
抬席的学子们衣冠不整，有的脸上挂着血痕，有的嘴角还渗着鲜血，目眦欲裂，周身透着一股悲愤之气。
堂中原本觥筹交错的举子们顿时鸦雀无声，纷纷放下酒杯，面色凝重。
吕方见状，脸上微微变色，忙拉过方才进来禀报的小吏，压低声音问道：“怎么闹出人命来了？这又是怎么回事？”
小吏额上冷汗直流，颤声道：“回大人……外头人太多，挤得乱成一团，踩踏伤了十几个。救回来的不少，只是这两位……没能救过来。”
“身上带伤的几个，是与卫兵推搡时磕碰的。”
吕方眉头紧皱，怒道：“方才为何不早说？”
“这……”
小吏偷眼看向廖东阳，不敢再言。
廖东阳摆了摆手，语气平淡，“下去罢。”
小吏如蒙大赦，赶忙叩首，快步离去。
廖东阳的目光缓缓扫过那几个抬席的学子，又落在草席上那两张毫无生气的脸上，沉默了片刻，转向吕方，“下去查证一下这两人的身份，将丧事报与家中，由朝廷出面给予厚葬抚恤。”
吕方叹了口气，而后拱手道：“是。”
支走了他以后，廖东阳看向闹事学子的领头人，沉声道：“尔等上前来，究竟有何事要面见本官？”
领头的那名学子面色青白，眼珠布满血丝，脊背却笔挺。
此时更不退缩，迈步上前，只浅浅作了一揖，而后便沙哑道。
“贡监生应试顺天乡试，我朝历来有之，但从未有过占半数以上的时候。”
“若如此，京城学子还有何路可走？此次乡试，实属不公！廖大人难道没有此等念头？”
廖东阳捋着胡须，不疾不徐道：“乡试取士，但论才学，不问出身。此次一应录取，皆是按程序正当而行。”
“尔等若有异议，可申请调阅试卷，或请求复核，何必闹到如此地步？伤及无辜性命，岂是读书人所为？”
那名学子却铿锵道：“若非有他们二人流血，我等岂能面见大人？他们的血不会白流，我等自当铭记于心，他日必立碑于书院，以昭其志！”
“但话说回来，即便大人是按程序录取贡监生，他们抢占京城士子上升之途，却是事实。”
“若贡监生人数与日俱增，是不是将来顺天乡试再无顺天学子一人上榜？今日大人开了这个口子，我等便要为学子们讨个公道！”
廖东阳微微点头，神色依旧平静，“你所言亦有其理，但如今的章程并非如此。本官可将尔等之言上达天听，让圣上听听尔等心声。”
“所以，这便是你们所求么？”
学子环顾四周，再朗声道：“我等所求有二，其一，彻查今科所有登榜贡监生之真才实学；其二，为顺天学子额外增加登榜名额！”
左右尽皆附和，声势浩大。
廖东阳却摇了摇头，“第一，本官可以答应你；然第二，本官此刻无法给你说法。”
“那我等便坐在这贡院里绝食等待，直到大人回应，或朝堂有说理之处！”
话音方落，席间贡监生之首刘平和，徐徐起身，道：“大人，吾等贡监生愿自请复核，重考一科，以正视听！我等清白，便不容人污蔑；座师清白，更不容人污蔑！”
此言一出，在座所有登榜的贡监生纷纷起身，齐刷刷拱手呼应。
“愿复试！”
两拨人剑拔弩张，彼此对峙，堂中气氛凝滞似能以气化水。
王璟在人群中暗暗搜寻，终于瞧见了贾宝玉的身影。
二人目光交汇，王璟微微颔首。
贾宝玉深吸口气，备受鼓舞。
当目光投向席首，李宸仍在独自斟酒，神色淡然，完全置身事外，悠闲不已。
累日如跗骨之蛆一般盘绕在贾宝玉身上的嫉妒之心骤然爆发，急忙推了推身旁两名书生，压低声音问道。
“你们倒是说话啊！方才和世兄议好的，都忘了？”
那两名书生对视一眼，壮着胆子开口。
“只是贡监生，却也不足以服众，今科解元李宸，传言第一场与后两场文风截然不同，便是廖大人在阅卷时也曾言及二者差距过大，颇为恼火。”
“然最终仍点了他的解元，其中岂能无弊？”
褚砚霍然站起，拍案怒道：“休得血口喷人！”
“尔等学问不足，落第后不知反省，竟将污水泼到宸兄身上！你们修一经尚嫌吃力，宸兄贯通五经，第一场偶涉心学，又有什么可指摘的？”
曲珩也随之起身，瞪眼冷声道：“落第的心情，我等皆能体谅。”
“但若想借着宸兄之名将事闹大，以遂私心，我等绝不答应！”
再抬手指向前方的领头人，曲珩愠怒道：“带头的那位，我且问你，这便是你的算盘？”
“逼迫廖大人不成，便拿宸兄做文章？兄台好算计，似你这般人，即便将来入仕为官，我曲珩也誓不与尔同路！”
又有不少登榜的举子纷纷起身，声援李宸。
一时间，席面上站起的人越来越多，只有王璟还孤零零地坐着。
被左右人盯住，也只得面色讪讪，站起身来。
有了这帮学子的加入，前来闹事的那些，气势瞬间矮了三分。
领头那人怒视着后方突然发难的那两名书生，却也无法当众埋怨，只得朝李宸拱手一揖，低声道：“李解元，得罪了。”
李宸未有回应，缄口不言。
见局势渐渐失衡，贾宝玉心急如焚，连忙看向王璟求援。
王璟却早已别过脸去，恍然不知，不再看他。
却在此时，外面忽然响起了几道锣声。
一队官差衙役鱼贯而入，分列两厢，将场中团团围住。
闹事的学子们以为朝廷要来弹压，迅速抱成一团，怒目对峙。
却见一名监察御史稳步走入，绯袍银带，手持玉牌，面色肃然。
先朝廖东阳拱手一礼，而后环顾四周，朗声道：“本官奉太子殿下之命，处置此地乱局。今科乡试有疑，太子已下令严查，不日便会给诸位一个交代。”
“自即日起，尔等且归家静候。复核结果，朝廷会尽快公布，若查有遗珠，自当补录。在此之前，不得再聚众冲闹。”
周遭人闻言，闹事的学子们脸上的怒色渐渐消退，扬起了喜色。
御史转过身，走到廖东阳面前，躬身一礼，语气严肃。
“廖大人，下官奉太子之命，请大人卸下主考之职，随我前往都察院听候审查。”
此言一出，在场所有人皆为之一静。
没有人想到，竟然会先撤掉廖东阳的职，便是廖东阳本人也没有料到。
瞳孔微微一缩，又涣散开来，不消片刻，他却已然清醒。
朝廷觉得事情闹得太大，只有先拿他开刀，平息民愤。
没有争辩，也没有质问，廖东阳只是缓缓抬起双手，目光平静地看向那御史。
御史连忙道：“廖少卿不必上枷，只是委屈大人在狱中住上几日。我等深信大人清白，不日必还大人清誉。”
‘还清誉？’
听得这一声，廖东阳甚至心头泛起了苦笑。
这便是太子监国。
旧时泰安帝逢学子闹事，即便复查后，没有发现主考官徇私舞弊的实证，却也将主考，副主考下入牢狱，最终判刑一死一流放，以此冤案平息民愤。
而如今，他更是一枚弃子罢了。
廖东阳没有答话，慢慢走下台阶。
待经过李宸身边时，见他拱手行礼，廖东阳顿住脚步，深叹口气，道：“犹抱薪于烈火，而自以为持烛。”
“李宸，或许你才是对的。”
说罢，便当先走出了酒楼大堂。
堂中众人面面相觑，尚未从时局转变的震惊中回过神来。
御史又环顾四周，下令道：“今科所有登榜贡监生，也随本官走。本官会安排尔等重考，以鉴真才实学。从现在起，不许议论，每人一间静室，两日后重考。”
贡监生们齐齐拱手，却皆是怄了口气，想要为自身，以及座师证明清白。
眼看着前来主持公道的御史就要带着这些人离去了，贾宝玉急着躲进人群中，高声道：“先前所说文风不一之事，李解元难道不该也去自证清白吗？”
这一声，便让所有人都纷纷回过头来，投向了李宸。
御史也是听得一怔，没料到还有这一出戏码，一时不知如何处置。
李宸将手中酒盏轻轻搁在桌上，站起身来，向御史坦然道：“此事辩驳无益，不如在文章上见真章，大人，请带学生同去罢。”
曲珩、褚砚连忙上来阻拦。
褚砚急道：“宸兄，你不必蹚这浑水！他们叽叽喳喳，无非是想借你之名把事闹大。如今御史已来，他们的目的已经达到了，你又何必……”
李宸摇摇头，打断道：“此时我若不去，日后必有小人传言，说我学识不端，第一场与后两场判若两人，是座师徇私才点了解元。”
压低声音，又问面前二人，“方才跟着去的，有不少是我们的社员吧？”
曲珩和褚砚对视一眼，默默点头。
“既如此，我身为社首，岂能置身事外？”
曲珩、褚砚尽皆垂下头来。
李宸拍了拍他们的肩膀，和颜笑道：“不必担忧，今日之酒尚未饮罢，改日我们再饮。”
拨开二人，李宸来到了御史身边。
御史看他这副样子，面上露出难色，低声问道：“李解元当真决定好了？”
李宸点了点头，“大人请。”
当他走在队伍的末尾，无论登榜举子，还是走在前方的贡监生，皆面上精神一震，心中大定，风风光光的出了贡院酒楼。
贾宝玉望着那道远去的背影，心中激荡，久久不能平息。
过了好一会儿，才长长呼出一口气，嘴角浮起一丝笑意，心中暗暗称快：‘总算让他下了大狱！大快人心！’
可再一抬头，褚砚和曲珩不知何时已经来到了面前。
二人气势汹汹，已经挽起了袖子。
贾宝玉后退半步，抬手遮挡，“你……你们要如何？这可是贡院，君子动口不动手……”
褚砚冷笑一声，沙包般的拳头当即砸在贾宝玉的肩头，怒骂道：“你也配称君子？”
曲珩抽出腰间折扇，也打了上去，冷冷道：“贼仁者谓之贼，贼义者谓之残！你陷害忠良、栽赃解元，就是个残贼之人，也配提君子二字？！”
“君子？今日便叫你认得，何是君子六艺！”
……
督察院监，
囚牢中，廖东阳已换下官袍，一身素白中衣，手上戴着木枷。
枷锁并非因他罪孽所致，而是有人事先嘱咐，怕他有过激之举。
这间牢房比刑部的大牢好上许多，青砖铺地，墙面粉刷得雪白，另有一扇石窗，秋日高阳照进来，竟还能让此处添几分暖意。
炕几上摆着酒食，不似坐牢，更似是招待客人。
廖东阳独坐在炕沿，盯着面前杯盏中，酒水荡漾出的涟漪，神色平静，不见喜怒。
不多时，脚步声从廊道中由远及近。
而后房门铁锁哗哗作响，有人前来。
廖东阳转头一看，起身拱手行礼道：“罪臣参见四殿下。”
四皇子抬手一扶，感慨道：“廖少卿，本王知晓你心有不甘。然舆情沸腾，百姓汹汹，让你暂时受些委屈，也是无可奈何之举。”
“父皇北巡在外，朝廷要的是息事宁人。”
廖东阳却是摇了摇头，没有过多询问，只问道：“那些贡监生，殿下打算如何处置？”
四皇子知他是聪明人，糊弄不得，便如实道：“若有真才实学，榜名不变；若无……”
话说一半，四皇子已没有说下去的意思了。
廖东阳闭眼，长叹一声，这一会儿功夫，身上的精神气便已褪去大半，显出龙钟之态，最终恳求道：“还请殿下看在为国选才的份上，开些恩吧。”
四皇子没有答话，转身出了牢房。
铁锁重新落下，书吏迎上前来，低声禀明，“殿下，可还要见一见今科解元？”
“嗯？”
四皇子脚步一顿，眉头微蹙，“他在何处？”
书吏道：“就在隔壁。”
四皇子怒声骤起，“谁把他抓进来的？”