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礼堂中陈设极其庄重。
正面墙上悬着孔子画像，两侧挂着一副对联，上书“明经取士，为国求贤”。
香案上供着三牲果品，地上大红地毯铺就，两侧各摆着数十张条案，其上置着各色佳肴酒水。
今科举子门按名次落座。
李宸作为解元居于最前列，正对着另一侧主考官的席位。
只是眼下，对面还是空位，主考官太常寺少卿廖东阳还未出席。
由此，席间的气氛便轻松了许多。
有同侪之谊，大家相处起来也更随和，三三两两低声私语。
“社首。”
身旁一位身着半旧石青直裰的学子，看起来年岁不及三十，生得五官笔挺，举止温和，通身书生气，操着一口略带乡音的官话，与李宸搭腔。
此人乃是今科乡试的第二名。
察觉到是在与自己问候，李宸转过头来。
对方又作揖道：“在下刘平和，草字静之，已在褚兄的号召下入了贵社，只待有朝一日能与社首共论文章，亲聆教诲。”
李宸忙拱手还礼，“能与静之兄这般惊才绝艳的才子共论文章，于在下的学问亦是大有裨益。”
“不敢当，不敢当。”
刘平和笑着说道：“社首过谦了，在下品读过社首的大作，其中有一句，‘学问之道，不务外而务内，不求效而求功。’令在下记忆深刻。”
“常人为文，论学问则纠缠于‘格物’，言修身则细碎于‘穷理’。”
“而社首之言，则为‘六经皆我之注脚，万理皆归之方寸’，求效不求功，则点醒我等，若只在皮相上求取效果，恰似蒸沙成饭，终不可得。”
“唯有平日里切磋琢磨以求效，方为参天化育之姿……”
此人所评，李宸当然也有印象，不过是林黛玉在书写《诗经新注》时，留下的简短几句解释罢了。
竟被此人如此推崇，李宸倒有些受之有愧，客气道：“静之兄能如此精读，倒是它的幸事了。”
再定睛看了看，李宸又问，“兄台好似是贡监生吧？”
刘平和颔首道：“正是，在下原籍江南，蒙当地大宗师赏识，举荐入国子监就读，后在国子监应了考，方得了今科顺天府乡试的资格。”
抿了口茶，刘平和又问，“社首曾往江南游学，可知金陵梅花书院？在下曾出身于此。”
李宸颔首道：“略有耳闻，只是彼时已拜在林师门下，不曾进书院求学。”
刘平和叹道：“林大人在江南士林之中，可谓人尽皆知。只可惜在下始终无缘一睹风采，不过今日见了社首，便知林师门下，果非凡俗。”
转而又问，“不知社首最近可听闻过什么风声？”
李宸知晓他话中深意，也不兜圈子，直言道：“略有耳闻，可是说落榜学子争议之声？”
“社首是如何看待的？”
“舆论汹汹，虽无实证，却不可不防。”
李宸好意提醒。
刘平和颔首，“社首所言甚是，以往未见此景，当真令人忌惮。”
“吾愿与廖大人请求复核重试，以自证清白堵住悠悠之口，不知社首意下如何？”
乡试结果出了争议，李宸这个解元是首当其冲的，即便贡监生的事跟他也没什么关系。
由此，刘平和才来主动询问意见，以示尊重。
李宸则觉得，此番未必不会有人从他的身上做文章，毕竟在京城中他还是得罪过不少人的，而且连中四元的名头也足够树大招风。
刘平和待人张弛有度，言辞间既见坦荡，实有君子之风，又已入社，在此时同气连枝倒也并无不可。
微微颔首，李宸应下道：“静之兄所言甚是，考场不讲道理，凭的是真才实学，我等主动求证，谣言将不攻自破。”
刘平和复行一礼，回归原位。
不多时，后堂鼓乐大作。
主考官廖东阳身着大红官袍，头戴乌纱，腰系玉带，面色端肃，在副主考吕方及一众同考官的簇拥下步入堂中。
年近六旬的他须眉皆白，但步履沉稳，目光更如鹰隼般扫过堂中诸人，最终在李宸脸上停了一瞬，随即移开，面上看不出喜怒。
吕方紧随其后，一身绛紫官袍，面带微笑与周遭举子示好，倒比廖东阳显得和善许多。
吉时已到，祈福仪式开幕。
一身穿红服的赞礼官高声唱道：“有请廖大人献礼。”
廖东阳走到香案前，拈香三炷，插进炉中，青烟随之袅袅升起。
再退后三步，行叩拜之礼。
吕方及众考官携着举子们也齐齐行礼。
礼毕，赞礼官又高声唱喏：“拜座师。”
这便是鹿鸣宴中最为重要的环节了。
新科举子依序向主考官行拜师礼，从此便可以门生自居，主考官便是座师。
廖东阳端坐椅上，面色如常。
第一个上前的自然是解元李宸。
被唤到了姓名，李宸整了整衣冠，走到廖东阳面前，撩袍行礼，恭恭敬敬道：“学生李宸，谢座师拔擢之恩。”
廖东阳抬眼看过去，面上终于有了些表情，只不过不是浮起多少喜意，而是嘴角抽动，似乎在斟酌言辞。
场间鸦雀无声，静了半晌后，才听廖东阳温声开口。
“你的文章很出众，是当之无愧的解元，往后还要更加专注地求取学问，修身养性。”
“多谢先生赐教。”
而后，廖东阳又招了招手，让李宸上前几步，与他小声说道。
“坊间皆传我和你的经师，林侍郎不睦，此乃谣传。我不过是认为他行事作风激进，有介甫之实，亦难免介甫之困。这是出自好心，并非朝堂倾轧。”
“对他本人而言，我很赞赏他的品行。毕竟我出身浙中，他做了多少事，我也听族中人提起过。”
“不论喜恶如何，自也不会有私心而牵连到你身上。”
李宸微微抬头，还真看出此人面上表露出的善意来，肺腑之言不似作假。
而后，又听他最终道：“不知心学一路，你可有兴趣？”
李宸笑笑作揖道：“多谢先生抬举，只是弟子根基尚浅，于修经一路，怕是力有未逮。”
廖东阳捋了捋胡须，似并不意外，只淡淡道：“我亦料到如此。也罢，你胸有丘壑，既有自己的路要走，老夫也不强求。”
李宸再次拜谢。
退下来，李宸心底暗暗思忖，“这个小老头并不似传言的那般执拗，还起了几分爱才之心，要与我结个善缘？”
只是李宸于心学其实并无深究，所作文章不过是效仿前人、整合杂说，其中夹杂了些后世得来的见解，看似新颖，底子却薄。
真跟着廖东阳修学，怕是要露馅的。
转向吕方，他已是起身端着酒杯走到李宸身边，拍了拍他的肩头，朗声道：“李解元，廖大人对你期望甚高，莫要辜负了。”
李宸拱手道：“学生定当努力，不负座师厚望。”
李宸回归原位，便是第二人刘平和上前，依旧如他一般，得了廖东阳几句赞词，只是后来二人低声对话后，挨近的李宸能见得廖东阳眉间皱起，略有不喜的挥手将他打发走。
便已是心知廖东阳的态度了，于他而言是多一事不如少一事。
觥筹交错，宴席过半，丝竹声中，忽然外头隐隐传来喧哗之声。
廖东阳眉头一皱，正要派人去查看，却见一个差役匆匆跑进来，附在吕方耳边低声禀报。
“大人，外面那些学生闹得厉害，怕是拦不住了。”
“阻拦不住？”
吕方愕然，“外面那些卫兵呢？便是他们也拦不住吗？”
差役连连摇头，“比发榜那日还凶。”
吕方面色郑重，起身来到廖东阳身边，说明事情，又劝道：“大人，就这样一直不理那些学生，怕是不行。今日有早朝，这消息很快就会传入朝中，我们不能坐以待毙呀！”
廖东阳叹了口气。
按照他自己的这个年岁来讲，即便再参加科考，也不会再当主考官了。
却没想到最后一次竟发生这么大的变故，这让他觉得实在是不好的兆头。
忍了忍终开口，“既然如此，那就开门吧，寻几个他们的领头人进来，听听他们到底想要什么。”
……
太和殿，
百官叩首迎接，从后门中转出的，却不是泰安帝，而是太子。
一身金色坐蟒袍，由宫人护送着，坐到了龙椅旁临时安置的小几上。
坐定之后，一挥手道：“诸位爱卿，父皇秋日北巡，已出发多日。”
“近来便由本太子监国，有本启奏，无事退朝。”
六部依次上前，户部奏报粮储，礼部奏报祭祀，兵部奏报边情，工部奏报河工。
一一奏毕，殿中静了一瞬。
便有御史出列，朗声道：“太子殿下，臣有本奏。”
“近来顺天府乡试贡监生录取人数一事，闹得沸沸扬扬，舆情汹涌。今日正是鹿鸣宴，据臣所知，不少落榜学子又聚集在贡院门前，聚众喧哗，冲撞闹事，若不给个说法，恐难平息民怨。”
听闻此言，殿上立时议论纷纷。
太子则是脸色一沉。
父皇出巡，京城中一切的变故都要由他来负责，如今他最需要的，就是尽快将事情平息下去。
不闹出什么幺蛾子就好，免得自己这个位子坐不稳。
看向下方的几名皇子，他们现在虽都毕恭毕敬，看似毫无想法。
但他心里清楚，这些人无时无刻不在盯着自己，只等他有一步走错，便要想法设法的取自己而代之。
毕竟他已是废立一次，地位不如最初那般稳固。
答应了一声，太子抬手虚扶，请他归列。
而后面向众臣，目光巡视一番，最后落在了第二列的林如海身上，和颜悦色地开口道：“林少傅，此事你怎么看？”
林如海应声出列，作揖道：“回殿下，因成绩不满而冲击贡院者，历来有之。此番矛盾焦点在于贡监生一事。臣已看过名册，贡监生占中举者半数有余，实属过多。为平息众口，可先令礼部临监复核。”
听得林如海直言，太子眉间一喜，而后道：“那此事就交于林少傅，如何？”
林如海却是摇了摇头，“此事交于臣，不妥。”
“哦？这是为何？”
“臣一来眼下没有掌管监院，此事非户部之责也，二来，今科解元是臣的弟子，虽说贡监生一事与他无关，但需要避嫌。”
太子微微颔首，心中明白。
第一条不过是说辞罢了，林如海出身御史院，有断案解决纷乱的经验。如今更是官至从二品，反而比旧时的御史更有威望，在京中行事更为便利。
此事，交由他去做，他也只能照办。
只是后一条，便是太子也不好强人所难。
“原是如此，那何人还愿为本宫分忧？”
殿上沉默一瞬。
忽而四皇子站出身位来，拱手道：“臣弟愿往。”
太子嘴角一挑，“哦？四弟愿往，那却甚好，不知你可有什么章程？”
四皇子面色肃重，语气严谨冰冷，开口道：“臣弟以为，平息舆情是第一要务。但复试见效太慢，没有三五日下不来。”
“眼下需要最快的法子，撤下主考、副主考听堪，先堵住悠悠众口，若查无实据，再还他们清白。”
“时间紧急，唯有如此行事方能高效些。”
此言说出，在场的百官哗然。
一位老御史出列，面色涨红，激动道：“太子殿下，此事万万不可！廖少卿一生清正，爱惜羽毛如爱惜性命。”
“若证据不足便下狱，受此大辱，他怕是会在狱中以死明志！朝廷失此老臣，岂非亲者痛、仇者快？”
四皇子面色不变，再恭声道：“廖大人的品性，臣弟自然清楚，但此事愈发激烈，不得不委屈他了。为朝廷做事，该有此等报效之心。”
在场众人哑口无言。
太子终究想尽快解决事端，颔首道：“好，此事就交由四弟全权处置。”
“臣弟领命。”
四皇子拱手退下，眯起眼偏头盯向九皇子，似鹰隼视猎物。
九皇子心有所感，扭头看去时，身后却是一片空荡……