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林府，
闺房中，
林黛玉、薛宝钗、史湘云，三人围在案桌旁坐着等候，皆不言语，没有说笑的心思。
脸上眉间微皱，如出一辙的思虑模样，显出似各有心事。
过不多时，便听得了廊道中紫鹃的吩咐声。
“都小心些，摆在房里便好了。”
几名健妇在紫鹃和雪雁的引领下，端着三只檀木箱子搁在了地上，震得周遭桌椅都晃了晃。
姑娘们尽皆起身，史湘云率先向前，好奇问道：“林姐姐，这是做什么用的？”
薛宝钗则用手帕揩拭边沿，揭开盖子，从里面取出一叠手稿来，翻了几页，眼中渐渐闪出亮光。
随即便恍然开口，“原来如此，林妹妹竟是这个打算。”
“既然只需证明文风并非前后不一，那我们便将李公子近年所存旧稿整理成册，刊印发行，传于天下。这样一来，是非曲直，世人自有公论。”
林黛玉微微颔首，接过话头，“正是，即便日后复核再有什么变故，外头的舆论总归不会一边倒。师兄的清白，不能只靠官府那一纸公文，我们也该做些准备。”
史湘云连连点头，拍手叫绝，“好主意，好主意，真真是林姐姐才能想到的。”
薛宝钗却又蹙眉，抬头道：“林妹妹，我尚有一事不明。”
“宝姐姐请讲。”
薛宝钗将手中一叠手稿放下，取其中几页道：“若只是刊印，我们用现成的旧稿去制雕版，增添人手，五日之内即可发行。”
“不过这些手稿里，多是四书五经的章句训诂，心学一路的文字，却未见一篇。”
“先前咱们整理有关心学的程文墨卷，也都是旧时文章。不知可有李公子这一面的手稿？”
这层考虑，林黛玉早已想好了解决之法。
毕竟再过两日李宸就该换身回来了，需要她自己去蹲大牢。
让李宸接手这件事，去补写一些文章刊印也就好了。
这等隐秘，自然不能跟姊妹们说出实情，林黛玉只得转而道：“那一部分倒不难，交给我来补写便是，我们先用现成的旧稿。”
“好。”
薛宝钗点了点头，转身道：“既如此，时辰紧迫，我这就去安排。”
再向史湘云，叮嘱道：“云妹妹，你在这儿帮着林妹妹做事，可不许闹出什么乱子来，仔细别帮了倒忙。”
史湘云举起手，一本正经地发誓道：“我晓得！绝对出不了岔子，宝姐姐放心吧！”
目送着薛宝钗离去，而后就转向林黛玉，史湘云嗲嗲地发问：“林姐姐，那有什么活计交给我做？”
林黛玉定睛看着史湘云，心头却是阴了一层霾，挥之不去。
方才在镇远侯府的时候，她就想问了，却因宝姐姐在而问不出口。
眼下则正当其时。
抿了抿嘴唇，林黛玉便直言道：“云妹妹，你怎么也跟着来了？莫非……你也担忧师兄的事？你们之间，应当没什么往来吧？”
史湘云脸上倏忽一红，心虚的偏开头，摆着手道：“林姐姐，我们可是一生一世的好姐妹，你怎么还提防起我来了？我连李公子的面都没见过几回，能与他有什么干系？”
顿了顿，又理直气壮起来：“我只是气不过贾宝玉那厮为非作歹罢了。”
“再者，镇远侯对我有救命之恩，我替恩公府上的公子担忧，难道不合情理？”
“便是林姐姐觉得这些都不算数……林姐姐未来的夫婿，我问一问情形、出些力气，难道也不行？”
史湘云句句在理，言辞犀利，一时间竟是林黛玉下不来台了，面上泛起讪色。
哂然一笑，林黛玉又嗔怪道：“可再别胡诌了，哪来的什么夫婿。”
从箱子中拣出些手稿来，塞进史湘云怀里，林黛玉再安排，“既来了，便别闲着。你都拿着，我交代你如何做。”
史湘云欢天喜地地接了过来，似找到了一展身手的舞台，认真听了林黛玉的嘱咐，小心翼翼地将手稿置在案头，分门别类弄了两大箱。
待歇下来喘了口气，擦了擦额头细汗，看着满桌堆叠的纸页，不禁叹道：“林姐姐，你可真收藏了不少李公子的手稿。是不是他写过的每一篇字，你都留着？”
说罢又感慨，“若非林姐姐痴情如此，这会我们还真是没什么可做的呢。”
林黛玉正弯腰整理一摞旧纸，闻言脚下一软，险些歪倒。
稳住身子，瞪了史湘云一眼，却见那丫头满脸天真烂漫，浑然不觉自己说了什么。
喉头动了动，到底没说出训斥的话来，林黛玉只有心里暗暗苦笑。
‘这些明明是我自己写的，我自然要留着。怎的到她眼里，全成了我痴情的凭证？’
‘真不知去哪说理。’
‘还有这云妹妹实在口无遮拦，以后还是少让她接触这些事的好，免得再和其他姊妹弄出什么误会来。’
……
荣国府，
廊下刮起冷风，枯叶纷纷扬扬的落在青石板上，竟无人打扫，多少显出些许凄凉来。
探春每日早晚都要去王夫人房里晨昏定省，今日自是也不例外。
可刚走出院门，便见廊下倚着一道人影。
赵姨娘正靠着廊柱嗑瓜子，瓜皮随意地丢进旁边的池塘里，脸上挂着的尽是幸灾乐祸。
见探春出来，赵姨娘眼睛一亮，扬声道：“哟，三丫头，又去太太跟前献殷勤去呀？”
磕了一粒瓜子，将皮吐过去，斜着眼看探春道：“亲娘在这儿站着，你也不拜一拜。哼，你这心思，真是全用在攀附上去了。”
这话说得太刻薄，探春眉头微皱，不愿搭理她，抬脚便要走。
赵姨娘却伸出一条腿，绊在面前，又道：“我可好心劝你，这会儿别上赶着去触霉头。小心被骂出来，这院里，可没有太平日子过喽。”
探春停下脚，瞪眼看去，冷冷道：“休要胡说，净说这些，早晚一日你要坏在这张嘴上。”
“呦，还威胁起我来了。”
赵姨娘掐着腰道：“你在房里躲着，尚不知贾宝玉他遭了大祸了。”
赵姨娘笑得十分痛快，说起贾宝玉的名字，更是阴阳怪气。
探春心头一惊，忙道：“什么祸事？速速说来！”
“还能有什么祸事？招惹了不该招惹的人呗。”
“自己没几分本事，还污蔑人家解元舞弊。这下好了，抓进大牢去了！府里急得鸡飞狗跳，太太都哭晕了好几回。”
“你这会儿去献殷勤？哼，不迁怒到你这庶女身上，就算烧高香了。”
侍书在身后听得火起，正要上前争辩，探春一把拉住她，摇了摇头。
转向赵姨娘，不咸不淡道：“我如何行事，是我的事。姨娘可别在这儿说风凉话，小心传到凤姐姐耳朵里，赏你几巴掌。”
王夫人不屑于与赵姨娘计较，可王熙凤不同。
提起王熙凤的名字，赵姨娘便如耗子听了猫叫，脖子一缩，左右张望了一眼，悻悻地将手中没磕完的瓜子都掷在地上。
“哼，什么东西！教训起亲娘来了！早晚有你受罪的那一日，到时可别求到我的门前来！”
“我这穷窝子，可供不起你这尊菩萨！”
说罢，扭着水蛇腰，一摇一摆地去了。
侍书愤愤不平道：“姨娘当真看不出好歹！若不是姑娘在太太面前鞍前马后表忠心，她和环哥儿哪来如今这样轻快的日子？”
“姑娘随便在太太跟前说两句，都够她受的！”
探春心累地摇摇头，叹道：“倒也没有你说的这么利害，走罢，去太太房里看看。这时候，更不能不去了。”
二人再一并往王夫人的房里走。
等来到门前，就已经听到里面压抑着抽噎声。
轻叩了几下房门，彩云来开门，将她迎了进去。
探春上前行了一礼，柔声道：“太太。”
王夫人抬起头，即便用帕子捂着脸，两行清泪也顺着指缝淌下来。
看了探春一眼，叹息道：“我这宝玉，怎的这么命苦？他那身子骨，在牢里要真受了刑，怎么受得住？更何况又被老爷打成那样，连养伤都来不及……”
探春试着安慰道：“太太，宝二哥是衔玉而诞的，有上天庇佑，定能逢凶化吉。”
提及宝玉降生时口衔通灵宝玉的异事，王夫人神色稍缓，微微松了口气。
“但愿吧，只可惜你舅舅随陛下北巡未归，也借不上力。若不然，好歹朝堂上有个能说话的人……”
探春在一旁静静听着，不时添茶倒水，陪着说了些宽心的话。
待王夫人情绪渐渐平复，她才起身告辞。
“夫人，那我就先回去了。”
王夫人转而问道：“可是要再去老太太那？”
探春颔首，“在院外等等，若是天黑尚没回来，我就回房里歇着了。”
王夫人叹道：“你是个有孝心的孩子，老太太就是去宫里为宝玉的事打点了，多半回来的晚。”
“你随我回一趟王家吧，多少问问能不能让你舅舅他想想别的法子。”
探春心头愕然，‘因为宝玉，老祖宗都进宫了？’
……
皇城西北，内宫，
贾母拄着拐杖站在飞檐斗拱之下，八角宫灯照得她脸上道道沟壑更加明显，整个人都极为沧桑，没有生气。
不多时，一名宫女从殿内转出来，轻声唤道：“贾老夫人，皇贵妃娘娘宣您进去，请随奴婢来。”
“好，多谢。”
贾母慢悠悠地跟上前，随着宫女迈过门槛。
殿内，香烟袅袅。
皇贵妃倚在紫檀嵌螺钿的榻上，身后垫着大红金钱蟒引枕，膝上搭着一条秋香色薄毯。
她与贾母年岁相仿，却保养得宜，脸上不见太多皱纹，只是眼窝微陷，透着几分深宫妇人的倦意。
头戴凤冠，耳垂玉珰，一身杏黄色的宫装披挂在身，端庄华贵非常。
贾母入门后当即跪倒在地，对着上方，叩首道：“罪妇贾史氏，叩见皇贵妃娘娘。”
皇贵妃抬了抬手，低声道：“你我相识几十年了，何必行此大礼？‘罪妇’二字，也太重了。”
贾母仍跪着不起，卑微道：“不敢。”
皇贵妃也不勉强，悠悠叹道：“你府上的哥儿那件事，我也听说了。并非我不肯帮你，只是如今陛下北巡，京城由太子监国，最怕的就是此时生出乱子。”
“不管是谁，惹是生非，都要从严从速处置。偏生你家那哥儿非要出这个头，那还得不被抓进大牢里去？”
端起手边的官窑茶盏，轻轻吹了吹浮沫，呷了一口，才又续道：“再说我这个皇贵妃，不过是空有名头罢了。太子不待见我，主事的四殿下倒是常来请安，可他那人冷面冷心，最是不为私情所动。”
“我能帮你说上几句话，让那哥儿在牢里好过些，已是尽了全力。等这阵风头过了，你将他好生管教在家中，莫要再出来惹祸。”
贾母听着教训，只有连连点头。
皇贵妃看着她满头银发，念及旧情，又缓了缓口气，语重心长道：“说句不中听的，荣国府从前的体面，这些年也消磨得差不多了。”
“我是念着你我都老了，本不容易。该在家中颐养天年的时候，你又跪在我面前来，可千不该万不该，纵容府里的哥儿闹出这样的事来。”
“我都替你心累。”
抬手让人将贾母扶起，安置在一旁的绣墩。
皇贵妃又道：“不过，对你来说，陛下不在京城，反倒是好事。”
“先前他老人家早就给你家下旨整饬过，再这样一闹，若在京城只怕会更难收场了。”
贾母连连谢恩，不敢随意应答。
皇贵妃感慨道：“陛下出了远门，我在宫里也甚是冷清。你们年岁大了，不常来看我，我也体谅。今日你既然来了，便晚些走，陪我说说话也是好的。”
贾母勉强撑起笑脸：“是该多来看看娘娘的。只是这段日子身子一直不大好，将养不过来……”
皇贵妃没有接这个话，话锋一转，问道：“听说镇远侯府与你们府里往来挺密切。那个李宸，你怎么看？宝玉与他又有什么过节？我倒觉得，冤家宜解不宜结。”
贾母端着茶盏的手一顿。
皇贵妃自顾自道：“那可是连中四元的才子，便是陛下也会过问的人物。三殿下呈上来的那本诗册，连我都读过了。好好的哥儿，你不去与他做人情，反倒得罪他，哪有这样不智的事？”
“瞧瞧人家林如海，多会做人。早早就把女儿许给人家了，旁人再想榜下捉婿都来不及。”
贾母猛地抬起头，满眼惊色，“这……这是什么时候的事？”