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偷眼看到李宸满脸调笑，平儿愈发觉得羞愧难堪，可又无处可躲。
深深地垂着头，眼观鼻鼻观心，恨不得就将脑袋藏在衣襟里。
半晌，才嘤咛着回答道：“李公子说笑了，小红做事干练，为人又闯得开，我成日在内宅里打转，比不得她。”
李宸却笑着摇了摇头，语气笃定，“你只是跟在凤姑娘身边出不了头，若把你放出去，比现在强十倍不止。”
说着，又往前迈了一步。
平儿被逼得连连后退，后背都贴上了廊柱，简直欲哭无泪。
李宸却还不肯罢休，歪了歪头，笑眯眯地看着她，像是在看一件称心的摆件，继续调笑，“如何？随我一同回去？我只让小红回来替你些日子，你们两人换一换，也没什么妨碍吧？”
平儿还是摇头，哭腔道：“李公子……真不行的。”
眼看着将平儿急得都快流泪了，李宸便换了口吻，“罢了，我也不能过于逼迫你。”
“既然你实在不肯，那我便送你回去。薛姑娘这边一时半会儿也顾不上你了。”
平儿低声嗫嚅道：“李公子何等身份，怎好送我一个丫鬟回府？奴婢实在当不起。”
李宸笑道：“那好，我派人送你。”
这已是最后的让步了，平儿再不好出言推拒。
尤其抬眼望向庭院深处，薛宝钗和史湘云早已不见了踪影。
她眼下只想尽快离开这个是非之地，便唯有点头应下。
李宸转头吩咐了随行的小厮几句，便目送平儿登上了车轿。
车轿临行前，又示意车夫将镇远侯府的小旗插在轿尾。
车轿如此悠悠荡荡地驶出了巷口，李宸站在原地，遥遥望着，嘴角微微勾起，满心惬意。
‘往后房里事情还多得很，多些得力的人手总是好的，先打个窝吧。’
……
薛宝钗追出了百十步，终于在一处转角追上了史湘云。
一把攥住她的手腕，喘着气拉住了她。
“云妹妹，你听我说，事情并非你想的那样。”
史湘云转过头来，眉头蹙着，脸上满是气恼，“宝姐姐，你真当我是三岁稚童呢？都让人在外头守门了，还说是谈正事？我又不傻。”
薛宝钗面色一苦，“是在谈论正事不假。”
“就没有一点私情？”
史湘云瞪眼后，又冷哼道：“罢了，宝姐姐，你还是自去与林姐姐解释吧，我自没什么好听的。”
薛宝钗只好叹了口气。
“我确实对李公子有情意不假，但还不至于到你想的那般地步。”
“况且这一点，林妹妹也知晓，从未避讳过。若真论起来，我与李公子结识，还是林妹妹一手撮合的呢。”
史湘云面色一滞，不可置信地看了过来。
薛宝钗点头道：“我何苦骗你？起初便是林妹妹支招，让我与当时家底尚不厚实的镇远侯府走动，资助他们一番生意。”
“后来有了往来密切，丰字号的几门生意都是李公子在背后操持，并非我独有。”
史湘云听了，怔了好一会儿，才慢慢理顺了其中的关节，原来宝姐姐与李公子已是这般亲密的关系。
照这样看，姊妹之中倒只有她是局外人了。
史湘云心里一个念头油然而生，若宝姐姐与李公子真有什么，反倒才于她有利。
毕竟有宝姐姐珠玉在前，当轮到她的时候，林姐姐大概也不会太在意。
偏了偏头，史湘云不死心地继续追问。
“当真没什么？”
薛宝钗脸色微红，“真没有。”
说着，不自觉地抬手勾了勾鬓边的碎发，心里念叨。
‘只是确认了李公子心思，倒不必与云妹妹透底吧？’
嘴唇轻抿，薛宝钗回味着李宸方才那番话，已足够让她心安了，不再患得患失。
史湘云略一沉吟，终还是吐出口气来。
“那好吧，我们先回去。”
垂头走进庭院时，史湘云心里却还在盘算，‘一会儿该怎么去见李公子，才不至于让他对我的印象总停在这两次尴尬的境地上？’
越想越觉得懊恼，脚步也慢了几分。
等进了院子，却发现已是空无一人。
薛宝钗一脸疑惑，“咦，李公子不见了，便是平儿也不在。”
问过守门的嬷嬷，方知二人已经各自离去。
薛宝钗回过头，看着史湘云，温声道：“云妹妹，若不然今日便留在这边歇息？”
史湘云恍然清醒，眼底的惋惜一闪而逝，很快又换了那副爽朗的笑脸。
“好，正愁没处去呢。宝姐姐若不嫌我吵闹，我便留下来。”
薛宝钗将这些都看在眼里，不觉思忖，‘云妹妹方才失神，分明是在惋惜着，莫不成是因为李公子走得早了？’
‘哎，姊妹们之间的通病，成日在府里见那些不成器的哥儿，再见了李公子这般人物，自然在脑中挥之不去了。’
……
林府，
林如海下衙归来，苏姨娘在一旁伺候着，吩咐丫鬟收拢了衣裳，又替他打点行囊。
林如海沐浴更衣后，双足浸在木桶中，长长舒了一口气，问道：“府中昨日不曾大操大办，倒很清简，你做得好。玉儿呢，她可有怨言？昨夜我不曾回来，想必又叫她失望了罢？”
苏姨娘在身后替他揉捏着肩颈，柔声道：“这倒不曾。大姑娘昨夜代老爷去荣国府向老祖宗请安，还在那边住了一夜，方才回来。”
“想来是累着了，回屋便歇下了，至今不曾出来走动。”
林如海皱眉思忖片刻，叹了一声道：“也罢，到底还有一层亲情在，玉儿倒是想得更周全些。”
“近来衙门事务繁重，将许多事都抛在脑后了。”
端起茶盏抿了一口，又问，“宸哥儿呢？今日可曾来过？”
苏姨娘摇了摇头，“今日尚不曾来，大抵是以为老爷在衙门未归，便没来。”
“先前他来得勤，几乎日日都来拜访。”
林如海点了点头，“想来是结社之事忙得他脱不开身，也顾不得来寻玉儿说话了。”
“年轻时候多做些正事，与人切磋文章学问，比什么都好。”
“只是近来无法与他授课，还得留些话点拨点拨，不可让他懈怠了会试的准备。”
苏姨娘应声，便去准备纸笔。
林如海沐浴已毕，换了一身松快的家常衣裳，便往外头散步。
不知不觉，脚步便走到了林黛玉的院门外。
林如海素日不常来女儿院里探问，但今日心有所念，也没有让人通传，只自己驻足听了片刻。
不想里头传来阵阵笑声，林黛玉显然并未歇下，正与两个丫鬟在庭院中嬉闹。
一个小丫鬟透过影壁瞧见了门外有人影，转头道：“姑娘，好像有人来了，我去瞧瞧。您自己当心些，别砸着。”
林黛玉头也未回，只道：“不妨事，我已熟练了，你自去忙。”
小丫鬟快步走到院门前，开门一瞧，见是老爷，慌忙要行礼，却被林如海抬手止住了。
林如海透过门缝望进去，脚下闪了个趔趄，差点没站稳。
他的玉儿正举着一对石锁，双臂提拉，气定神闲，一套动作下来行云流水。
那腰身、那筋骨，活脱脱是个练家子。
素日里只知吟诗作赋的玉儿，何时养成了这般将门虎女的做派？
门前两边架子上晾着花瓣胭脂，此时若换成兵器架，仿佛才更应景些。
林黛玉察觉到异样，转过头来，正与父亲四目相对。
脸上倏忽一红，连忙将石锁藏到身后，又慢慢放到墙角，
再上前，林黛玉讪讪笑了笑道：“爹爹今日怎么回府来了？昨日不曾归家，我还以为要再过些时日才能见着您呢。”
林如海轻咳了声，问道：“方才你是在做什么？”
林黛玉知道隐瞒不过，难为情道：“操练身体，太医说这样更有利于女儿的身子康养。”
林如海喉头翕动，本想问有没有更体面些的法子，话到嘴边又咽了回去。
毕竟实用为先，也只好作罢，林如海转而又问：“你方才手上那一对东西，是哪里来的？我不记得府里有这个。”
林黛玉只好如实答道：“是镇远侯府的邹夫人送的。”
人还没有嫁过去，便已经是人家的门风了。
林如海眉头隆起，实在是难以接受。
沉默半晌，才深深叹出口气来。
“好，仔细了别伤着。”
说罢，便转身往外间离开。
林黛玉目送着父亲离开，深吐了口气，害怕父亲会严厉批评自己，并将自己的石锁丢掉。
一切都没有发生，林黛玉总算能安稳下来。
转头看丫鬟，噤若寒蝉，吓得缩成了一团，林黛玉揉了揉她的发顶安慰。
“爹爹察觉了也不能怪你，左右这种事早晚要叫人知道，瞒不住的。”
小丫鬟感激地点了点头，“多谢姑娘。”
另一头，林如海则是来到了外书房。
合上门，转动暗格，贾敏的牌位显露出来。
拈了三炷香，燃起后，插进面前的铜炉中。
青烟袅袅升腾，林如海深深蹙起的眉头，却久久未能舒展。
“敏儿在天之灵，保佑玉儿康健。”
林如海低声念道：“玉儿近来举止愈发反常，从前只知吟诗作赋的人，如今举起了石锁，倒像是变了一个人，令人一时难以消受。”
“或许是受李宸那小子影响，或许另有缘故。”
“但无论如何，她面上笑意不假，我倒愿意她一直这样笑着，总好过在荣国府时那般受罪……”
……
荣国府，
天色渐暮，王熙凤坐在炕沿边，靠在引枕上，半阖着眼养神。
丰儿立在案前，捧着账册，缓缓地念着各处的进出数目。
念到一处，王熙凤忽然开口打断道：“你方才说的，是东巷子里那家的四婆，还是小叶阔巷的四媳妇？这两个分明是不同的人，你难道分不清？”
丰儿被问得语塞，垂头讪讪道：“奴婢……实在记不清了。”
王熙凤捱了口气，不耐烦道：“这点小事都做不好，成日跟着平儿，也不知都学去了什么！”
丰儿低着头不敢作声。
王熙凤半睁着眼问道：“还没有平儿的消息？真是长了翅膀了，这大半日都不回来。”
正在此时，忽而有婆子进来禀报，“奶奶，平姑娘回来了。”
“呵。”
王熙凤刚冷笑一声，婆子又支支吾吾道：“可似是镇远侯府的车轿送回来的。”
“嗯？你说什么？”
王熙凤瞪大了眼，挺起身来。
婆子连连点头，“门前的门子亲眼瞧见的，还以为是李公子来拜访，结果下来的却是平姑娘。”
话音刚落，平儿便进门来了。
王熙凤一挥手，叫满屋的人都退了出去。
门关上后，平儿深吸了一口气，像已将腹稿演练了多遍，膝盖一弯便要跪下去。
“奶奶，今日是奴婢的错。”
王熙凤却一抬手，将她的胳膊托住了，嘴角勾出意味深长的笑容来。
“哟，这可使不得，妹妹快起来。你要是跪坏了，回头人家镇远侯府找我要人，我上哪儿赔去？”
平儿怔怔抬眼，不解王熙凤这话什么意思。
王熙凤压着肚子里的火，咬牙切齿道：“你这丫头，我给你指了条明路，你倒真走起来了。”
“半天功夫不见，就跟人攀上了关系？你这能为留在我这屋里，倒真是屈才了。”
瞧平儿一脸无辜的样子，王熙凤又道：“还装模作样作甚？谁送你回来的？”
平儿忙解释，“是李公子派人送我回来的不假，可那只是偶然在宝姑娘那边遇见的，并非奶奶想的那样……”
“哼。”
王熙凤冷笑，“你一个丫鬟，值当他如此对你？”
平儿垂头诚实道：“他想让我替小红过去做事，我没肯。”
“那你还倒是忠心呢。”
王熙凤收敛起面色，将账本递了过去。
“行了，旁的也不多说了，过来做事吧。”
平儿面上一喜，连忙接过来。
王熙凤则是眯着眼，心底暗忖。
‘这狼崽子倒真打上我家平儿的主意了。也好，他惦记我的丫头，我得让他出点血。’
‘这会儿他正志得意满，值得与他好生耍耍。’