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荣国府，梦坡斋。
一大清早，贾政便身着一件道袍，头戴逍遥巾，坐在一方紫檀大案后。
手里举着一只珐琅鹤脚杯，对着光转了几转，看了半晌，贾政叹了口气道：“这成色瞧着倒新，你怕是白花了银子。”
下首当先立着的，是府里常来往的清客单聘仁。
闻言讪讪一笑，躬身道：“老东翁好眼力，如今园子口的地摊上，想淘件真东西，难了。”
“原是想请老东翁掌掌眼，若是赝品，我回去便砸碎了它，免得再流入市场，叫人上当受骗。”
贾政抬手一按，语气温和道：“你也不容易，花了多少？从账上支了罢，这份孝心我领了。”
单聘仁慌忙摇头，道：“老东翁，这如何使得？真真是折煞小的了。”
贾政摆摆手，道：“不必多言，你们来这府里，都是为着我高兴，这点血汗钱何必出在你们身上？”
单聘仁这才唯唯诺诺的应道：“没花太多，统共五两银子。”
贾政微微颔首，“一会从账上支五两去。”
“多谢老东翁！”
单聘仁纳头便拜，嘴角勾出一抹笑意，又迅速褪了下去。
身后早有急不可耐的几人挤着上前献宝。
贾政却是抬手止住，叹道：“今日没多大兴致了。”
众人神色一黯，待贾政打量过去，便都强装笑意，连连应声。
“老东翁这几日操劳了，那就早些歇下，我们不打扰。”
“正是正是，秋去冬来，天气转凉，切勿坏了身子。”
贾政却是摇了摇头道：“并非为此，今日兴致不高，实是不解一事。”
环顾房内这些熟悉的面孔，并无生人，贾政语气中便带起了些许惘然，“近些时日，应当是远地举子进京赶考的时节了。”
“往年虽说人也渐少，却也从未如今年这般冷落，竟无一人登门拜访。”
众人闻言，皆是沉默不语。
半晌，才有一人上前行礼道：“老东翁，学生说句不中听的，还望恕罪。”
“但说无妨。”
贾政拾起茶盏听音。
“恐怕与先前乡试鹿鸣宴上的风波有关。如今李解元在京中结社，慕名入社者甚众，声势日隆，士林之中传扬颇广。”
“而宝兄弟在那等场合与李解元生了嫌隙，便等于自绝于士林之路，连带着老东翁这边也受了冷落。”
单聘仁连忙站出来打圆场道：“你也过于危言耸听了些，如今时辰还早，学子们还都在路上，是老东翁忧虑过多了。”
贾政眉头隆起，略一沉吟，摇了摇头道：“他说得有理。”
“运河马上就要上冻，远道走水路的学子们，近些时日就该到京城了。不来拜访，若非为此事所累，便再无别的原因了。”
抬手止住众人的劝说声，贾政继续道：“我心中有数，今日你们先下去罢，不必粉饰。”
如此，众人尽皆行礼退下。
待门一关，贾政怒拍茶盏，口中瓮声叨念，“只怪宝玉那个不争气的东西！成事不足败事有余，将府里的风气都带坏了。”
“往后更无文人愿与贾家来往，岂不成了破落门庭？”
越想越气，扬声唤了小厮进来。
“宝玉近来在府里做什么？”
“回老爷，宝二爷近来始终在房中静养，不曾出门半步。”
“伤养得如何了？”
“恢复得应当不错。”
小厮低着头，如实道：“前日来复诊的太医是这般说的。”
贾政猛地一拍扶手，霍然起身，道：“我这就去看看那逆子！”
说着便大步流星出了门，转向内帷。
气势汹汹地往垂花门里去，眼看就要到贾母的院落，却恰巧撞见王熙凤从里间问安出来。
王熙凤见贾政脸上阴着，连忙退到路边，行了一礼，“老爷，您这是？”
贾政面色稍缓，道：“无事，只来探望一眼。”
那一副派头，显然不像是探访贾母的。
王熙凤心思一转，便猜到怕是外头又有什么风声传进了贾政耳里，要迁怒到宝玉身上。
忙侧身拦住，好心替宝玉挡下灾祸道：“老爷面上带着几分郁结，可是有什么烦心事要吩咐晚辈去办的？”
贾政闻言，眉头一松，犹豫着道：“外头的事，你们也难掺和。”
既没否认有事，又与贾宝玉有关，王熙凤当即便厘清了事情关节。
再扭头看了一下身后的平儿，心生一计。
“老爷问的，可是与当今解元有关？”
贾政猛地抬眼看去。
王熙凤继续道：“若是老爷想开解两家的关系，何妨将他邀入府来一试？”
“前一次老爷因公务错过了招待他的机会，如今倒是可以补上。”
贾政闻言，顿觉合理，可转念一想，又不禁迟疑道：“以两家如今的关系，李解元可愿赏脸？”
王熙凤连连点头，“老爷放心，前一次我们招待得不错，此番再邀，定是不难的，晚辈有办法。”
贾政长舒一口气：“好好好，此事便交代给你了，愈快办妥愈好。”
“那老祖宗那儿？”
王熙凤扭头往荣庆堂中看了一眼。
贾母先前已明令不许府中再提李宸，更绝了两家来往的路。
私自将人邀到府里，只怕招致贾母不喜。
贾政叹道：“无妨，此事由我亲自去说明。”
“母亲并非不明事理，只是心性随喜罢了，晓以利害，她自有分寸。”
……
林府，
林黛玉百无聊赖地勾描着案上的画，笔尖随意刮过，画不出任何模样来。
烦躁的搁下笔，一抬头，询问在旁边研墨的紫鹃道：“还没有我师兄的消息吗？”
紫鹃摇了摇头，“并不曾听闻李公子要来府中拜访。”
林黛玉咬了咬牙，暗忖，‘这么多日过去了，他还真不想来与我解释清楚中秋当晚到底是怎么回事？’
‘便这样糊里糊涂地过去不成？做出那般不检点的事来，是没脸见我，还是故意躲着我？’
心思百转千回，林黛玉心中依然不平，想要去取石锁。
手伸到一半又顿住，就听紫鹃在旁边开解道：“上次老爷回来时，曾拟了一封信送去镇远侯府，据苏姨娘说是指点李公子学业的。”
“兴许这几日都在府中闭门修学，顾不上旁的。”
林黛玉闻言，心头稍宽，又转头吩咐道：“既如此，让人去打听一声，看看他如今在做什么。”
“好。”
紫鹃只得应下，转身往外走时，心底却不由暗忖，‘姑娘对李公子的事愈发上心了。’
‘从前只在府中等候，如今便是等也等不及，非得差人去问。还未过门便这般热切，可如何是好，倒叫我们做下人的难办。’
思来想去，觉得还是该寻荣国府那边的旧相识打听。
可香菱最早是梨香院的人，晴雯又素来自视甚高，都跟她没什么深交。
紫鹃自觉脸皮薄，却也只好硬着头皮去问了。
过了半晌，紫鹃回来房里，低声道：“姑娘，我去问过了，李公子今日受邀去了荣国府。”
“去了荣国府？作甚？”
林黛玉皱眉不解。
紫鹃摇头，“只说是府里老爷相邀，旁的便不知了。”
林黛玉心头升起一股不祥的预感，起身便要走。
转念一想，却又觉得这样不明不白地去了，姊妹们该怎么想她？
名声还要不要了？
只好又慢慢坐回原处，攥着笔杆，心底暗暗盘算。
‘再容他胡闹个几日，待之后就是他换身回来了。他回来林府，总不能再到处乱跑了吧？’
……
荣国府，
午后日头正好，
李宸翻身下马，缰绳交给门前的小厮，叮嘱多喂些精料。
管家早已候在阶前，躬身引着他往外书房去。
府中庭院，青石板路上干干净净，两旁的行道木已褪尽了青色，树梢几片枯叶残存，在风中摇曳。
下人噤若寒蝉，垂手立在道边，不敢抬头正视。
李宸大步走庭院里，不管是自己前来，还是以林黛玉的身体前来，都不是头一回。
轻车熟路地十分舒适，心里却暗暗思忖。
‘不知又在耍什么鬼把戏。’
‘贾政邀请我，应该就是为了贾宝玉的事情而道歉。而王熙凤偏偏让平儿来传话，意欲何为？’
嘴角轻挑，李宸自觉有鱼儿像是要咬钩了，便不妨来荣国府里走一走。
未待推门，贾政已经立在檐下，笑着招手。
“宸哥儿，快进来！许久未见，气度愈发不凡了。”
李宸拱手行礼道：“世伯安好。临行前家父母特意嘱咐，携了薄礼前来，礼轻情重，还望世伯笑纳。”
贾政连连摆手，“宸哥用心了，本不必这般大费周章的。”
“今日邀你前来，原是替我家那不成器的东西赔个不是，怎么好又收你的礼？”
“闲的也不多说，先坐吧。”
李宸随着贾政上座，面前酒菜已整整齐齐摆了一桌。
清蒸鲥鱼、蟹粉狮子头、桂花糯米藕、菊花豆腐羹，皆是时令珍馐，工序繁复，不难看出是用了心思。
酒也是上好的绍兴黄酒，泥封犹新。
让李宸意外的是，旁边侍酒之人竟是平儿。
而且，今日的她与往日略有不同。
穿着更加朴素了些，通身没什么色彩，且衣服仿佛没那么合身，露出一截皓腕来。
待李宸看去，却见手腕里有一条红痕，似是抽打的痕迹，十分可怜。
察觉到视线，平儿连忙紧了紧袖口，复又端好酒壶。
贾政抬手请道：“略备酒食，宸哥儿随意尝尝。”
“多谢世伯厚待。”
李宸提起酒杯先敬了贾政。
而后才用筷子夹菜品尝，连连称呼好滋味。
平儿在一旁替二人斟酒，始终低垂着眼。
贾政捋须含笑，提起正事道：“犬子不辨是非，陷你入狱，实在惭愧。不知你在牢中可曾受过什么苦？但凡有所需，府中定当尽力补偿。”
开口是语气殷切，双眼又满含期待地看着李宸。
李宸端起酒杯，十分自然的又看了平儿一眼。
平儿手一抖，酒洒了几滴在案头上，连忙用帕子拭去。
李宸收回目光，含笑道：“倒不曾受什么苦。”
“其实就算没有府上宝玉那番话，我终究也要随座师同去督察院的，并无二致。”
贾政感慨不已，“李贤侄，真乃大气魄也，往后前途不可限量，老夫看人的眼光不会错的。”
举杯相邀，又道：“来，再饮一杯，权当老夫替犬子谢罪了。”
李宸应和，“世伯言重了，先前受世伯点拨，受益匪浅，今日能再畅谈学术，是晚辈的福分。”
贾政被这番话捧得熨帖，笑道：“你是解元，经文造诣远在我之上了。我不过是能说些世俗的道理，若对你有用便好，若无用，权当耳旁风。”
如此，二人便你一言我一语地谈笑起来。
窗外，远处的石亭里，王熙凤眯眼望着。
见得李宸似笑得合不拢嘴，便与身旁丰儿道：“再过一炷香，衙门里便有人来找老爷。等他走了，你便进去把平儿替出来，我教你的那几句话，可记牢了？”
丰儿连连点头，“奶奶放心，奴婢已烂熟于心了。”
王熙凤嘴角含笑，目光又飘回堂中，“瞧那狼崽子的眼神，分明是被平儿勾了魂去，也不枉我今日费这番心思搭台唱戏。”
……
“老爷，衙门处有人找。”
在房中吃酒正尽兴的贾政，听得小厮禀报一声，当即放下筷子。
于他而言，没什么比衙门的事更要紧了。
转过头，面带歉意地看向李宸道：“两次三番遇贤侄，总是不凑巧，竟都赶上衙门有事。”
李宸连忙起身，“世伯自去忙，我也已酒足饭饱，该回去了。”
贾政点了点头，转向平儿叮嘱道：“贤侄离去之前都替我好好招待了，不可轻慢。”
平儿忐忑地恭声行礼，“是。”
待贾政匆匆离开，房中只剩李宸和平儿两个人。
李宸抬头丈量了眼，关怀问道：“平姑娘，可是先前我差人送你回来的事，连累了你？”
“才让你如此受罚，被苛待成这副模样？”
平儿摇了摇头，不肯吭声。
外面忽而传出一道丰儿的声音来。
“平儿姐姐，奶奶回来了，叫你过去一趟呢。”
“好，我这就来！”
平儿腰身一颤，慌忙朝李宸行了一礼，“李公子，奴婢告退。”
便头也不回地快步出了门。
李宸看在眼中，举起自斟壶，斟了一杯。
稳坐钓鱼台，自觉事情没有这么简单。
果不其然，过不多时，丰儿便探头探脑地走了进来。
偷眼觑了一下李宸的面色，心里暗暗惊叹：‘好俊俏的公子！若是平儿姐姐不愿，我分明也可以呀。’
李宸一抬眼问道：“何事？”
丰儿连忙收了心神，垂首道：“李公子，十分抱歉，府里这会儿没有能待客的人了。”
李宸眨了眨眼：“那我走？”
丰儿赶忙又道：“其实，平儿姐姐原想来给公子斟酒的，只是在这地方不方便。”
“我跟平儿姐姐从小一起长大，无话不谈的。”
“她让我跟公子说，三日后，府里暗巷会给您留个门，往里边来右手边有间杂室……有些要紧事说给李公子听。”
“今日平儿姐姐的处境，公子也见得了……”
李宸听罢，心头无奈。
‘凤姐这是拿我当贾瑞整啊。’
转念一想，又不觉好笑，‘三日之后就是林黛玉来了，她怕是上不了这个当呀。’