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香菱进耳房转了一圈，又匆匆折返。
面对李宸垂下头，含羞带怯地说道：“少爷，可有什么事要吩咐？平儿姐姐她还需等一会才能来。”
李宸起身，摆手道：“不用了，昨晚我交代了晴雯一些事，让她陪着做做就好。”
心头又暗忖，‘本来还想问一问平儿的女红如何，想来能跟着王熙凤坐一块刺绣，手艺应该不差才对。’
披挂上鹤氅，李宸转身道：“今日要去文社一遭，得晚些时候回来，房里由你照看着。”
“好。”
香菱唯唯诺诺地应了下来。
眼见着李宸离去，心中大安，舒了口气，又转身去寻平儿。
来到梳妆台前，见平儿正略显仓促地整理着发髻，香菱道：“平儿姐姐不必急了，少爷已经出门去了。”
平儿手上一顿，偏头问道：“那少爷可交代了什么？”
心里又不禁暗忖，‘真真是太过丢脸了，今早居然都没起，像少爷那般心思缜密的人，许是已经想到我昨晚会在偷听了？所以才没见我就走了，免得尴尬？’
‘实在羞死人了。’
香菱如实交代道：“少爷说，他给晴雯安排了活计，让你今日在旁帮着些。”
“啊？”
平儿脸色一怔，手中的发绳都崩断了。
‘少爷昨晚和晴雯不是在……那还能交代什么事？还让我在旁帮忙，难不成是今晚要让我侍寝了？这也太快了些吧！’
脸上瞬间酡红，平儿一时不知所措。
香菱则是在她面前摆了摆手，歪头问道：“平儿姐姐，你怎得了？要不然再歇息一会，神思不属的。”
平儿苦笑道：“不了，晴雯今日都生龙活虎的，我怎好还躺着。”
正说着，外面突然有小丫鬟高声唤道：“菱姑娘，平姑娘，晴雯姐姐方在浴房闪了腰，我们把她扶回来了。”
二人连忙应声而出，从丫鬟手中接过了晴雯。
“我倒没什么事。”
晴雯面色泛红，抬头迎上二人的目光，随口一说后，心头又暗暗叫苦：‘我以浴房滑倒为由，应当就能遮掩住腰上不爽利的事了吧。’
转头再看了一下香菱，‘总算知道香菱晚间为什么叫的那么凄惨了。’
香菱、平儿对视一眼，联手搀扶着晴雯，往床榻里躺。
“你就好生歇着。”
香菱安置好晴雯，便劝道：“少爷说了，今日让平儿姐姐好生帮你做事。”
平儿红着脸，忙抬手劝阻，“等下，我还没准备好呢。”
晴雯一思忖，就明白了是怎么回事，颔首应道：“这刚好呀，有平儿姐姐帮我，定会事半功倍。”
平儿眼中讶异，一脸不可置信地看向晴雯。
‘不是，难道女儿家真是睡过一晚之后，性情就会有大转变吗？这种事也能答应的这般轻描淡写？’
‘就好似要让我帮什么不起眼的小活计一样。’
还没转过神，晴雯却已是拉起了她的手，道：“姐姐，你且安心，按照我说来做便是，无需多做什么准备的。”
“啊？”
平儿愈发茫然，抬头看向香菱想要求助，才恍然记起，在这方面她们两个才是同路人。
“香菱，帮我取绣匣来吧。”
‘绣匣，有什么用？’
平儿心头满是疑问。
香菱去取了来，放在了她手边。
晴雯熟练地穿针引线，再取了方碎布，很快勾勒出一个轮廓。
“平儿姐姐，你便照着这个纹样绣个出来瞧瞧。”
平儿眨了眨眼，“原来说的是刺绣？”
晴雯不解反问，“那不然呢？”
平儿连连点头，“哦，没错，我想为的也是刺绣。”
“香菱姐姐，晴雯姐姐，人呢？”
正在此时，小红的声音响在外面。
香菱扬声应道：“桌上有信，少爷写好了的，你取走吧。”
“哦，知道了。”
小红将案头的几封信笺都收到手上，又不禁往耳房里望了一眼，心头不禁泛起嘀咕，‘这大清早的都窝在耳房作甚？该不会，她们还没起吧？’
忽而脑中灵光一闪，冒出个思绪来，‘难道说，昨晚她们三个都侍寝了？’
香菱适时掀帘走了出来，望了眼小红，又一面往茶炉边端茶，一面疑惑问道：“痴痴站着作甚？要不要也来吃盏茶？”
小红抬眼打量过去，见香菱眸中里明显泛着血丝，眼底还略显些青色，一副昨夜没歇息好的模样，便越发笃定了心中所想。
不由得内心悲怆道，‘平儿姐姐，要说你能讨人欢喜呢？在荣国府能让所有人无可置喙，做事面面俱到。’
‘在这镇远侯府里更是能比我入乡随俗，才两个月呀，就爬上少爷的床了！’
‘得亏是琏二奶奶管教的严，若是给你机会，早被你攥住了！’
摇了摇头，小红又不禁赞叹，‘真是越发敬佩平儿姐姐了，不管在哪里都是金子。’
回心转意后，小红忙抬手点着，辨认了李宸的字迹，念道：“少爷一下送出这么多信，四面八方的都有，肯定是要紧事，一刻都耽误不得了，我这就出门去安排。”
香菱点了点头，“辛苦你了。”
小红背身取出帕子揩拭了下眼角，闻声又咬在口中，紧咬牙关，双手用力扯着帕子两角，瓮声道：“我不辛苦，你们才辛苦！”
说罢，便跑开了。
平儿掀帘望了一眼，“小红这是干嘛呢？”
香菱端起托盘，摇了摇头，“不知，莫名其妙的。”
二人一并回耳房里，看晴雯依旧摆弄着那方锦帕，眉关紧锁，似不满意的模样。
香菱递上一盏茶，询问道：“怎的了？这绣样蛮好，为何你还不高兴？”
晴雯接过，抿了口，“这不是给我自己留用，是少爷要的，得绣出不寻常的模样来，让人看了就想收着。”
“咱们的针线虽然不错，可这个图样太寻常了，旁人看了就能仿，尤其这个鼠，活脱脱就是个老鼠，一点都不讨喜。”
香菱在旁建议道：“那绣上些寓意好些的字呢？”
平儿摇头，“晴雯的意思是说，要不好被人学了去的，只是字恐怕远远不够。”
晴雯颔首，沉吟道：“正是如此，眼下的关节在如何设计出区别于市面上的纹饰来，若是能绘图修改，兴许会更方便一些，不必次次来绣，可是我不会画呀。”
平儿和香菱相视一眼。
香菱应道：“我知晓一人画工很好。”
“谁？”
“林姑娘，我曾在她房里见过一些人像，栩栩如生的。”
平儿连连摇头，“这是少爷交代给我们的事，怎好去劳烦林姑娘，这不是乱了次序？若是需要林姑娘帮忙的话，少爷自去寻她不好吗？”
晴雯也是点头认同。
平儿转言建议道：“我倒还知道画工很巧妙的人。”
“谁？”
晴雯和香菱齐声问着。
“西府里，四姑娘非常擅画，若只是求个图样，于她而言实在易如反掌。便是再大气些的山水图画，也不在话下呢。”
香菱又问，“这倒没错，可那是荣国府里，我们怎么才能寻到她呢？”
“这……”
三女又沉默下来。
半晌以后，晴雯和香菱齐刷刷地看向了平儿。
“啊，我去？”
两人连连点头。
平儿为难道：“可琏二奶奶说我是回金陵探亲的，荣国府里都不知道我来了这边呢。”
晴雯却道：“这不正好？旁人只当你探亲回来了，名正言顺。”
香菱又是点头。
平儿抽了抽嘴角，“还，还真拿你们两个没办法。”
……
内城，尚书街，
一处不起眼的巷弄，黑漆小门虚掩着。
秦钟裹紧外袍，闷头推门进去，守门的两个家丁当即持着棍棒拦在面前。
忙递上一张字条，墨迹已被手汗洇得模糊了。
家丁仔细分辨了半晌，才收起棍棒，侧身让路，“随我们来。”
绕过了廊庑厢房，假山穿堂，一路寂静无声。
秦钟只觉自己的心跳愈发剧烈了，紧张的衣服都贴在了后背上。
待来到了后院花厅，透过窗棂，便见正有一中年人，一身常服跪坐在蒲团上，独自煮茶，怡然自在。
那神态，就并非寻常人。
“老爷，人带到了。”
“好，下去吧。”
入门后，中年人抬手轻抚，示意秦钟坐下，在他面前推了一盏茶，笑意盈盈的开口，“小兄弟，这番前来，应当是备足了东西吧？”
秦钟点了点头，略有些忐忑地从怀中将取出一本簿册。
放在案上，就忙开口，“这是我照着实账抄录的，半个字也没改。我不知道你们要做什么用，但说好的银子，不能少。”
中年人点点头，与外面小厮扬声吩咐，“取五百两来送这小兄弟。”
秦钟却忙道：“一开始说三五页便有五百两，我足足抄了二十多页，这辛苦……不值当多一份报酬么？”
中年人捋须一笑，“牙尖嘴利的，你倒聪明，再多拿五百两，不，凑两千两给他。”
说罢，不一会儿，秦钟的面前就摞满了银票。
十两、五十两、一百两皆有。
秦钟看得眼花缭乱，虽说不是现银，但已是心惊肉跳了。
可银票的真伪还有待验证，秦钟不敢当场查验，忙收拢起来，撑着笑脸道：“多谢老大人，若往后还有此等生意，可千万记得寻我，我家就住在小柳叶巷西口第三户。”
“好好好，一定，来人，送这小兄弟回去吧。”
秦钟又连忙俯身，作了个揖。
“老大人，不打扰您的雅兴了。”
待秦钟被带走后，心腹小厮上前，忍不住排揎道：“老爷，这不过是一个利欲熏心的蠢货，连自己的东家都能出卖，何必给他这银子？哪怕不给他，他又能如何？这总共可是两千两啊。”
中年人拍案笑道：“我给的是银票，又不是银子。这银票都是丰字号的，他得去丰字号支取，只是他到时候能不能支得出来，那就看他的本事了。”
小厮恍然大悟，连连点头，谄媚道：“老爷，还得是您目光长远。”
中年人饮了口茶，淡淡道：“行了，不说这个，给殿下府里递个消息吧。”
……
揣着一沓银票走在街上，秦钟只觉得似是揣了个暖炉，实在熨帖。
他不敢一次全兑了银子，那就太过招摇了，也取不动。
只拿出最小的十两面值，来到银号，试了下，竟真兑出了银子，心中欢喜不已。
“竟然是真的！”
咬了下银子，当真硌牙，痛感也是实实在在，秦钟便止不住笑意，差点就在街道中央手舞足蹈起来。
只是周遭人纷纷投来异样的目光，秦钟赶忙收起势，往一旁躲。
却不想迎面撞上一个紫衣公子，腰上缠着玉佩，脚踩云纹靴，负手提了把象牙扇，扇面绘的是唐寅的画，通身贵气逼人。
随即，便听他劈头盖脸骂道：“哪里来的乡野村夫，真是不长眼睛，瞧你这穷酸样，要不是今个大爷我有正事，定让你知道厉害！”
啐了他一口，就急着离去了。
秦钟看着那人的背影，感慨道：“人靠衣装马靠鞍，我若是有那一身行头，定也不会被人小觑了去。”
沿街搜寻着店面，果真有卖成衣的，秦钟心头暗喜。
‘蜀锦坊，这般贵重的衣服以前看都不敢看。’
挺直腰杆，秦钟便走了进去。
柜台伙计热情地迎了出来，躬身道：“这位客官要什么？成衣，布匹，都是今年的新料子，包您满意。”
秦钟扫了一眼，“是不错，给我寻一套上等的来。”
“得嘞，您歇着。”
不一会，新衣上了身，秦钟对着镜子比量着，自觉整个人都脱胎换骨了。
“三两银子，值了！”
“客官喜欢就好，可还要别的？”
四周一看，还有个架子摆了胭脂水粉，秦钟不觉念道：‘自从东府里出了事，我都少有去看过姐姐了，不知道她过得如何？如今我手上有了银子，自不能忘了。’
“这几样新鲜水粉，每样给我包好，我都要了。”
“好嘞，贵客，您稍候。”
秦钟负手立在门口，嘴角怎么也压不下去。
掂了掂袖子里的银票，又低头看了看身上簇新的蜀锦袍子，忽而觉得自己也能跟高门大户的公子站到一处了。